Пьянящий горный воздух с небольшим привкусом цветущих трав, приятно щекотал ноздри, а запах готовящейся еды приносимый теплым летним ветерком, лучше любого вестового звал к столу. Я пошел в сторону кухни, там уже хозяйничали две девушки, готовя сразу на нескольких сковородках призывно пахнущую яичницу. Рядом на столе стоял большущий, слегка помятый с одного бока алюминиевый чайник. Приподняв крышку на нем, я обрадовался свежезаваренному кофе, наполнив две фарфоровые чашки, я взял их и отправился будить спящую красавицу.

Девушка, утром оказавшаяся у меня в постели, так же как и я была новичком в нашей группе, в микроавтобусе на котором мы добирались сюда, она сидела немного позади меня и периодически ловила на себе мои восторженные взгляды. Высокая блондинка, с большими, голубыми, как небо глазами и ослепительной улыбкой, она чем-то была похоже на героинь японских мультфильмов. А ее озорной смех, иногда казалось, звенел как маленький колокольчик.

После ужина, кто-то из ребят предложил отметить первый день отдыха, а заодно обмыть знакомство. Тут же на столе появилась водка, и немудреная закуска в виде соленых огурчиков с маринованными грибами. Говорят, алкоголь иногда становится тем катализатором, который создает чудовищную смесь из глупости и смелости. В моем случае, недавние возлияния, сдобренные выпитым со всеми крепким напитком, привели к тому, что я, позабыв про свои комплексы, решил заговорить с понравившейся мне девушкой.

Она оказалась очень толковой собеседницей, многие из моих мыслей были ей понятны и близки. Мы долго сидели рядом, разговаривая обо всем на свете, затем немного прогулялись, не уходя далеко от разведенного на большой поляне костра, возле которого собралось несколько человек и наш гитарист Ромка. Когда девушка замерзла, я отдал ей свой свитер, до этого висевший на моем поясе обхватывая завязанными в узел рукавами.

Потом мы держались с ней за руки, разглядывали яркие звезды в ночном небе, целовались... За прошедшие несколько часов общения, мы казалось, прожили годы и как будто знали друг друга всю жизнь, а потом... А потом мы уснули в объятьях друг друга.

Когда я вошел в комнату, Кристина уже сидела на кровати и, хлопая заспанными глазами, смотрела на меня. Увидев две чашки в моих руках, и почувствовав аромат свежезаваренного кофе, она улыбнулась, и потянулась мне на встречу. Тонкое одеяло, которое было до этого накинуто на ее плечи, соскользнуло и... Кофе мы пили уже остывшим.

Сборы были не долгими, в выданный Мишей большой рюкзак ярко красного цвета, я переложил асе свои вещи и часть общего груза. Небольшая сумка девушки была закреплена сверху, а ей я отдал пояс с двумя объемными фляжками с водой и ножом в камуфляжном чехле. Громкие выкрики с улицы оповестили нас о скором выходе, и еще раз оглядев комнату, в которой провели безумную ночь, мы, взявшись за руки, вышли во двор.

Под навесом скопилась группа ребят и девушек в ожидании возвращения Михаила, который согласовывал со спасателями маршрут восхождения. Не успели мы к ним присоединится, как Миша вернулся, и привел с собой еще одного человека лет сорока.

- Знакомьтесь, это Валентин Семенович, он будет нашим проводником в ближайшие дни.

В ответ раздался нестройный хор голосов. Некоторые здоровались, а некоторые выражали сомнение по поводу необходимости в найме проводника.

- Неделю назад было землетрясение, и в горах произошло несколько обвалов на стандартных маршрутах, - начал говорить новый участник похода. - Поэтому моя задача состоит вывести вас на маршрут, минуя опасные места. Что вы будете делать в пути, и как отдыхать не моя забота, как только мы окажемся у третей стоянки, я вас покину.

- Ну, что, - заговорил Михаил после короткой паузы. - Если ни у кого нет вопросов, и все готовы, то выступаем.

Последние два часа мы двигались по узкому предгорному плато, вдоль узенькой речки, берега которой резко обрывались вниз на пару метров. Мне представилось как осенью, когда дожди в горах идут бесконечной чередой, этот "ручеек" на дне овражка стремительно наполняется мутной водой, постепенно превращаясь в бурлящий поток. За тысячи лет, текучая вода прорезала горный массив, изобразив на нем своеобразный рисунок, ставший неповторимым шедевром, его сиюминутная красота была непостоянной и изменялась каждое мгновение, создавая новые причудливые формы.

Ноги непривычные к долгой ходьбе начинали постепенно уставать, а желудок своим урчанием периодически напоминал о необходимости перекусить. Я мельком взглянул на часы и понял, что время приближается к обеду, значит, скоро будет привал. Мое чутье не подвело, и буквально через несколько сотен метров за очередным изгибом реки нам открылась полянка, издалека скрываемая невысоким кустарником.

В центре стоял большущий стол с двумя длинными лавками, под навесом из пожелтевшей от времени и солнца парусины. Грубые толстые доски, из которых он был сколочен, местами потрескались, и, наверное, могли рассказать долгую историю о людях бывавших тут, но никто из людей не умел слушать природу, поэтому они вежливо молчали, позволяя очередной партии туристов пообедать здесь и отправиться своей дорогой дальше.

Семёныч, так наш проводник разрешил себя называть, громко объявил, что на обед и отдых нам выделяется два часа, а затем вся группа выступает дальше, иначе придется ночевать под открытым небом. Некоторые новички вообще предложили остаться тут, а отправляться в путь с утра, но старожилы их не поддержали, а Михаил затем пояснил, что вечером будет очень холодно, да и прогноз обещал небольшой ночной дождик.

Нехитрый обед приготовили в огромном котле, висевшем над обложенным камнями очаге и покрытом черной сажей, отворив в нем пару килограммов макарон и щедро добавив в конце несколько банок тушенки. На простую пищу никто не жаловался, так как после шести часов прогулки, с десятиминутным привалом, аппетит был нагулян у всех. Минут на десять все разговоры стихли, и было слышно лишь журчание воды неподалеку и стук железных ложек по тарелкам.

Обеденный привал закончился, и не успевшие отдохнуть новички со стоном поднимались на ноги и выходили из-под навеса. Дневное солнце нещадно палило, отчего очень хотелось раздеться и с головой окунуться в манящий прохладой поток, к которому на крутом берегу были выложены каменные ступени.

Сходить к речушке всё равно пришлось, так как это оказалась последняя на сегодня возможность пополнить запасы чистой воды, а наш маршрут в ближайшие часы должен был идти по гористой местности. Заполнив обе фляжки и двухлитровую бутыль прозрачной холодной жидкостью, я развернулся, и хотел было вскарабкаться по ступенькам обратно, но непреодолимая сила вдруг повлекла меня назад.

Вцепившись в ступени, я понял, что не удержусь, так как мокрые замерзшие пальцы скользили по отполированным тысячами человеческих ног и тоннами воды камням. В последний миг протянувшаяся откуда-то сверху волосатая рука с несколькими грубыми шрамами схватила меня за воротник и не дала вконец потерять равновесие.

Я перевел дух и посмотрел наверх. Свесившийся Семёныч, уже поднимался с земли, на которую ему пришлось лечь, дабы помочь мне.

- Спасибо, - поблагодарил я нашего проводника, но он вроде не расслышал, так как уже раздавал команды сбежавшимся на мой возглас ребятам. Я оглянулся на воду, которая была всего в паре десятков сантиметров подомной. Упасть с такой высоты совершенно не страшно, промокнуть на солнцепеке - тоже, даже, наверное, какое-то время мне бы все завидовали. Но потом я увидел торчащие из реки острые камни, падение на которые могло грозить сильными травмами.

Еще раз, мысленно поблагодарив спасителя, я аккуратно поднялся по ступеням, и ко мне тут же подбежала Кристина. Она уже была в курсе моей оплошности, и что все закончилось хорошо, но, тем не менее, девушка поинтересовалась все ли у меня в порядке.