Гайлэ неуверенно огляделась, словно ища спасение, затем скосила глаза на Кайтара, все еще беседующего о чем-то с королем Ярмиленом, решительно тряхнула головой и обернулась к ожидающей ее решения Эшли. Гайлэ улыбнулась.

   - У меня только один вопрос, поцелуй должен быть после танца или до него?

   - Как хочешь. - не уловив смены настроения дивной, девушка великодушно отдала решение ей полностью.

   - В таком случае, я пошла. - Гайлэ плавной походкой направилась к своему жениху.

   Не ожидавшая такого поворота событий Эшли, растерянно обернулась к искренне веселящейся Миршатте.

   - Мира, она что, всерьез намерена поцеловать орка?!

   - Ну, сама же настояла, тем более что Гайлэ действительно проиграла тебе желание, да и Кайтар вполне себе ничего такой мужик. - гнолла хмыкнула, - Легко отделалась, а мне на столе кукарекать пришлось.

   Эшли задавила нервный смешок, тем временем эльфийка подошла к степным шаманам, раскланивающимся с королем, и сделала книксен.

   - Ой засада, я же просто пошутить хотела! - пробормотала девушка, решительно подбирая длинную юбку и двинулась дивной на выручку. Уже подходя к шаманам, Эшли услышала последние слова короля:

   - Сейчас состоится протокольная часть бала, прошу не расходиться до ее окончания.

   - Как пожелаете, Ваше Величество. - отозвался орк, шаманы коротко поклонились, Эшли сделала книксен, приветствуя короля.

   В тот момент, когда девушка разогнулась, она увидела целующуюся пару, Кайтар крепко обнял свою невесту, прижимая девушку к себе. Покраснев до корней волос, Эшли тихо прошипела, при этом мило улыбаясь:

   - А ну отпусти ее!

   Девушка ненавязчиво краем глаза оглядела залу, убедилась, что основная масса гостей беззастенчиво смотрит на целующихся орка с эльфийкой и застонала про себя. Кайтар оторвался от губ Гайлэ и, не отпуская невесту посмотрел на Эшли, вопросительно выгнув белую бровь. Гайлэ развернулась в кольце его рук и, прижавшись спиной к груди орка, мило улыбнулась рассерженной девушке. Эшли прошипела, не переставая улыбаться и зло смотреть в серо-голубые глаза урук-хай:

   - Отпусти ее немедленно, Гайлэ уже обручена!

   - Хм, дорогая, - Кайтар обнял дивную, в этот момент из-под рукава мундира выглянул широкий обручальный браслет, глаза Эшли округлились, - похоже, не все еще знают о нас с тобой.

   Гайлэ снизу вверх посмотрела на Кайтара и улыбнулась, затем обратилась к девушке:

   - Эшли, позволь представить тебе моего жениха, Кайтар Ледяной Феникс. Кай, это старшая дочь леди Брианны, леди Эшли.

   - Приятно познакомиться, леди. - Кайтар сверкнул клыкастой улыбкой.

   - Я ж говорю, легко отделалась. Всего-то и надо было на виду у всех поцеловать своего жениха. - раздался голос гноллы с нотками зависти, но тем не менее, Миршатта искренне радовалась за кровную сестру.

   - Урук-хай и дивная, это же уму непостижимо! - воскликнула Эшли.

   - Тем не менее, это так. - Гайлэ обворожительно улыбнулась, - Через год мы обвенчаемся.

   - Поздравляю. - Эшли никак не могла уложить данный факт в голове.

   Тем временем король Ярмилен степенно поднялся на небольшое возвышение, на котором стоял трон, но не сел на него, оставшись стоять к нему спиной. Принц Норвальд пристроился чуть позади отца за его правым плечом, перед королем перед самым возвышением встал церемониймейстер:

   - Уважаемые дамы и господа! - музыка, повинуясь невидимому сигналу, смолкла, - прошу Вашего внимания.

   Церемониймейстер отошел в сторону, король Ярмилен Линовский обвел зал строгим взором.

   - Ежегодный осенний бал стал в нашем королевстве славной традицией, которой не одна сотня лет и порядок проведения еще ни разу не менялся. Не менялся со дня основания нашего славного королевства, но сегодня я хочу немного изменить привычный порядок вещей и ввести еще одну немаловажную традицию. - Ярмилен Линовский выдержал небольшую паузу, давая время осмыслить сказанное. - Традицию награждения достойных.

   Церемониймейстер поднялся на возвышение и, встав немного в стороне по левую руку от короля, развернул широкий свиток со свисавшими с него разноцветными лентами, еще один слуга с широким серебряным подносом появился позади принца Норвальда.

   - Кайтар Ледяной Феникс! - громко зачитал церемониймейстер, Кхат толкнул побратима, подталкивая Кайтара к возвышению, - Капитан Ордена Ночи награждается орденом Лазурная Звезда за услугу Линовскому королевству в деле уничтожения разумной нежити, скрывавшейся под маской дворян Линовского королевства!

   Принц Норвальд откинул алую накидку с подноса и передал королю небольшую бриллиантовую звезду ордена лазурного цвета с гербом Линовского королевства в центре. Урук-хай поднялся на возвышение, король Ярмилен приколол орден на правой стороне груди орка.

   - Служу Эрданиолу! - бодро рявкнул орк, тем временем церемониймейстер продолжил:

   - За личную услугу королевской фамилии Кайтар Ледяной Феникс награждается артефактом - пространственный карман!

   Король вручил шаману узкий витой браслет, без каких либо украшений на нем, сплетенный из тонких черного и белого цветов полосок зачарованного металла. Снова рявкнув стандартный ответ Ордена Ночи, Кайтар поклонился и спустился с возвышения. Процедура награждения повторилась и с Кхатом, тролль теперь так же щеголял Лазурной звездой на правой стороне груди и витым черно-белым браслетом на правом запястье. Еще несколько человек удостоилось наград и хвалебной речи. Король Ярмилен осмотрел взбудораженную толпу, поднял руку, а когда в бальном зале установилась тишина, объявил:

   - Ежегодный осенний бал объявляю открытым!

   Со второго этажа раздались первые аккорды вальса, король подхватил какую-то фрейлину и повел женщину в танце, показывая пример остальным. Кайтар мысленно поблагодарил Эйленталя, в свое время научившего их с побратимам танцевать и с коротким поклоном предложил руку невесте. Эльфийка секунду колебалась, но в следующий момент приняла руку и тихо прошептала с нотками тихой паники в голосе:

   - Кай, я не умею танцевать!

   - Просто доверься мне. - улыбнулся орк, положив левую руку на ее талию и второй рукой ободряюще сжимая похолодевшую ладонь невесты. В тот же миг, едва уловимое ненавязчивое энергетическое влияние подсказало движения, и пара отдалась звукам чарующей музыки. Гайлэ расслабилась и благодарно улыбнулась жениху, столь интересным способом ведущему ее в танце, лишь на краю сознания мелькнула ленивая мысль:

   - "Интересно, как это у него получается? Сигнализация королевской резиденции даже не пискнула".

   Тролль светло улыбнулся, провожая глазами побратима с невестой, и подхватил стакан сока со стола, но сделать глоток не успел - отвлекся на грустно вздохнувшего Таллия. Проследив за его светящимся тоской взглядом, Кхат прикрыл краем стакана улыбку. Принц смотрел на замершую неподалеку Миршатту, с тихой завистью смотрящую на кружащиеся в вальсе пары. Тролль опустил ладонь на плечо паренька, отвлекая того от собственных переживаний и склонившись к его уху, тихо шепнул:

   - Пригласи Миру на танец, а потом не сопротивляйся, я помогу.

   Молодой человек дернулся, оглянулся на Кхата, для чего пришлось задрать голову вверх, встретил ободряющий взгляд шамана и кивнул. Решительно вздохнув, Таллий отдал троллю трость и подошел к маленькой половинке.

   - Разрешите пригласить Вас на танец?

   Миршатта фыркнула на обращение, смерила веселым взглядом принца и, решительно тряхнув головой, с улыбкой приняла его руку. Легкие касания магии Ледяной Степи позволили принцу вести свою партнершу в танце так, словно его с пеленок обучали лучшие наставники и воспитатели.

   Проводив обалделыми газами невысокую пару, принц Норвальд пробормотал себе под нос:

   - Ну, ни фига ж себе! Брат словно и не болел никогда!

   Придворный маг прищурился, рассматривая кружащиеся в вальсе пары, покачал головой и, склонившись к уху короля, прошептал: