Взмах правой рукой и кровь, нестерпимо ярко-алого цвета собравшись единым сгустком вытянулась, приняла форму маленькой рукояти, как раз, чтобы маленькая ладошка смогла сомкнуться на чешуйчатой поверхности. Младенец не преминул тут же ухватить новую игрушку, в этот момент из едва обозначенной гарды выдвинулось тонкое, короткое, дрожащее неустойчивым полупрозрачным маревом не более пяти миллиметров лезвие.

   Шарриэн уже едва мог сидеть, тело норовило завалиться на бок, глаза становилось все труднее держать открытыми, дыхание участилось. Обессилено закрывая глаза, хельдар успел пропихнуть ребенку в ротик крошечную, мягко мерцающую алую искорку. Младенец безропотно проглотил магическое угощение, в тот же миг маленький клинок застыл, поблескивая черным лезвием, алая дымка впиталась в кожу без следа.

   - Сын. - облегченно выдохнул хельдар, истаивая клочьями черно-серебристого тумана.

   Через мгновение посреди степи в выжженном круге травы на алом плаще лежал младенец, с зажатым в маленьких пальчиках одной руки черным, словно игрушечным клинком и тяжелым массивным перстнем в другой. Вокруг больше не было ничего, что напоминало бы о недавнем присутствии погибшего хельдара.

   Шарриэн покинул Эрданиол с легким сердцем, зная что, появление дитя стихий не могли пропустить. Обладающие магической энергией разумные существа обязательно почувствовали, а остаточный фон был настолько силен, что за сотни километров это место будет для мага костром энергии. Даже простое любопытство вынудило бы хоть кого-нибудь узнать, что тут произошло.

   Шарриэн был прав, буквально через четыре часа, земля начала мелко подрагивать под копытами мощных скакунов урук-хай. Орки нерешительно покрутились вокруг выжженного пятна, подозрительно рассматривая спокойно спящего ребенка, которому совершенно не мешал холод ледяной степи. Спокойное дыхание вырывалось паром из маленького носика младенца. Трое всадников переглянулись.

   Громадный орк, выделяющийся ростом и шириной плеч, бугрящихся мышцами на фоне своих спутников, спешился. Орк поправил отвороты меховой безрукавки, накинутой на голое тело, и в три широких шага оказался рядом с ребенком. Смуглый от загара урук-хай осторожно взял младенца на руки, ребенок недовольно заворочался, открыл глаза и огласил свое недовольство громким плачем. Орк потряс головой, а после того как разглядел маленькое, по его мнению, игрушечное оружие, широко улыбнулся, обнажив белоснежные клыки, после чего вынес вердикт:

   - Воином будет!

   Осторожно уложив ребенка за пазуху, орк задумчиво потыкал носком кожаного сапога в окровавленный алый плащ, не заметив в его складках перстень, вывалившийся из маленькой ручки спящего ребенка и тонкий стальной болт под легкой материей. Пожав могучими плечами, орк сунул ребенку грубо выкованный нож, младенец тут же замолчал, получив еще оду игрушку. Урук-хай вскочил в седло, улыбнулся ребенку, заворожено рассматривающему клинок, казавшийся полноценным мечом в маленькой ручке, и тихо проговорил:

   - Точно воином будет! - махнув рукой своим спутникам, орк прорычал: - В стойбище!

   Кавалькада умчалась в закат. Стоило всадникам скрыться за горизонтом, как магический фон пошел на убыль и через несколько секунд уже ничем, не отличался от окружающего фона степи. Прибывшим через серебристый портал двум эльфам бросились в глаза следы копыт, выжженное пятно травы да окровавленный алый плащ. Один из эльфов склонился над плащом, нашел перстень князя правящего клана хельдар и отравленный болт.

   - Шарриэн погиб, куда ушли остальные хельдары нам теперь не узнать. - эльф поднялся и тяжело вздохнул.

   - Откуда ты знаешь, Эйленталь, что Шарриэн погиб? Тела-то нет, зато тут были урук-хай.

   Эйленталь мазнул глазами по своему соплеменнику как по пустому месту, но ответил:

   - Слезал с коня только один орк, следы это прямо говорят, глубже они не стали, значит, на руки тело хельдара он не брал. Соответственно, урук-хай посмотрел на плащ, и не заинтересовавшись им ушел, как и остальные орки, сопровождавшие его. Тела нет, потому, что хельдары всегда после смерти распадаются туманом, чтобы твари не заселили их мертвые тела. Это повелось с самого их появления на Эрданиоле, мой князь. Кроме того, если бы урук-хай забрали хельдара с собой, то все равно ничем не смогли бы ему помочь - противоядия от яда королевской гадюки не существует. - Эйленталь не склонил головы, как полагалось при обращении к правителю эльфов. - Мой князь, вы убедились, что Шарриэн погиб, теперь избавьте меня от присяги.

   - Ты уверен? - неуверенно переспросил правитель дивных, Эйленталь утвердительно кивнул. - Что ж, я сдержу свое слово. Но ты должен объяснить свои мотивы. - князь немного помолчал, затем торжественно произнес: - Эйленталь Ло`Хейленлиаль принц клана Золотой лист, я Князь детей Валлары, Рилильен Но`Валилильен своей волей освобождаю тебя от присяги! - в тот же миг заклинание осыпалось с эльфа серебристой пылью и мелодичным звоном, по левой щеке Эйленталя расползлась черная татуировка в виде терновой ветви.

   Эйленталь облегченно вздохнул, неуловимым движением размахнулся и от души впечатал кулак в лицо князю, сворачивая аристократический нос на сторону и сбивая его с ног. Рилильен, приземлившись на пятую точку, смотрел на своего бывшего подданного, хлопая округлившимися от удивления и обиды васильковыми глазами.

   - Давно кулаки чесались, Рил, настучать по твоей глупой смазливой роже. - все спокойствие с эльфа облетело прошлогодней листвой, Эйленталь взорвался негодованием: - Князь, демоны тебя возьми, ты каким местом думал, когда разворачивал агитационную кампанию против хельдар, кретин безмозглый?! И где была твоя голова, когда поручил войско наших лучников Алериэлю, этому тупоумному малолетке?!

   - Мы боролись с порождениями тьмы! - запальчиво выкрикнул князь, но наткнувшись на многообещающий взгляд своего собрата, замолк, не решившись разразиться очередной патетической речью.

   - Кретин длинноухий, по какому-то недоразумению именуемый Князем дивного народа! Ты своими руками создал всему Эрданиолу громадные проблемы.

   - Хельдары оставили нас в дураках, когда объединенное войско подошло к "Последнему Рубежу", а те помахали нам нагло ручкой, оставив без боя свою долину запечатанной. Нам пришлось из своего кармана выплачивать наемникам вознаграждение и танцевать перед людскими королями! Кто кому проблемы создал?!

   - Рил, ты как дите неразумное, честное слово! Обидели дитятко трехсотлетнее плохие хельдары, взяли и не захотели драться, ай-ай-ай! Тьфу! Почему я должен тебе объяснять прописные истины, которые нам разжевывали еще наши наставники?

   - Какие истины?! - Рилильен удивленно хлопнул глазами, не обращая внимания на медленно текущую кровь из сломанного носа, заливающую снежно-белый камзол, расшитый золотом.

   - Как я и думал! - всплеснул руками Эйленталь, - Ты вместо того, чтобы учиться, заглядывал своей наставнице в вырез платья. Как ты думаешь, почему мы, эльфы дети Валлары, а хельдары дети Хель? - и не дожидаясь ответа продолжил: - Да потому что мы все дети Валларахель! Мы были до недавнего времени одним народом, разделенным только лишь природой, а теперь еще и братоубийством!

   - Священный круг! - догадался Князь.

   - И двухсот лет не прошло, как в твою тупую голову пришла светлая мысль, Рил! Да, священный круг: день и ночь, начало и конец, жизнь и смерть, вечное движение душ. Ты своими руками нарушил хрупкий баланс мира. - Рилильен побледнел, Эйленталь продолжил: - Нет, бояться еще рано, а вот лет через двадцать, когда нечисть возьмет нас за задницу, вот тогда и надо бояться! Можешь не беспокоиться, катастрофы угрожающей Эрданиолу не случится, просто порождения проклятого сожрут нас и все.

   - Но почему?!

   - Ты дурак? Ты своими руками убрал щит, закрывавший остальные народы от порождений проклятого бога. Почему, по-твоему, хельдары тысячелетиями сидели в своей долине, никого не пуская в ее сердце? Почему крепость, служащая входом в долину носит имя "Последний Рубеж"? Почему они никогда не претендовали на чьи-либо земли, кроме небольшой полоски леса и полей вокруг скал, отделявших "Долину Хельдар" от остального мира? Да потому, дубина ты княжеская, что им было достаточно своей долины, некогда носившей название "Долины Смерти" в центре которой покоится сердце Танатоса, того самого проклятого бога! Обелиск Хель и печати богини, ограждают его от посягательств недоумков и нечисти, а хельдары тысячелетиями эту нечисть уничтожают по всему Эрданиолу. И вот, благодаря тебе, нам всем придется учиться сражаться с порождениями проклятого самим.