- Хельдары что, боролись с нечистью все это время? - недоверчиво переспросил князь.

   Эйленталь устало сел на покрытую инеем траву.

   - У них просто не было выбора. Вслушайся в название их расы, Рилильен. Хельдар, то есть Дар Хель. Хельдары самая молодая раса на Эрданиоле, они были созданы всего пять с половиной тысячелетий назад во время всеобщей войны с порождениями Танатоса, созданы как воины, идеальное оружие, они дар богини всему Эрданиолу. Все пять с половиной тысячелетий, что они существуют, хельдары уничтожают все без исключения порождения проклятого бога. Они не могут по-другому, хельдары созданы такими и кроме этого просто не выносят присутствия проклятых. Вообще не выносят, потому не идет даже речи о тех вещах, в которых твои прихвостни их обвиняют.

   - Не может такого быть! Ведь они пьют кровь, похищают людских детей, убивают кого ни попадя!

   - Ты сам-то веришь в этот бред?

   - Ты же сам знаешь, что это никакой не бред, Эйленталь! Хельдары же вампиры самые настоящие!

   - Ляпни ты эту чушь кому из хельдар, тебя бы настрогали мелкой стружкой не сходя с места и невзирая на твой титул князя. Хельдары не вампиры, хоть невежды их уравнивают между собой. Упыри пьют кровь для того, чтобы продлить свое существование, а хельдары время от времени делают глоток, чтобы жили все остальные.

   - Это как? - князь неподдельно озадачился.

   - А так. Хельдары наполовину эльфы, наполовину демоны из теневой свиты Валларахель, и чтобы держать демоническую суть под контролем и не дать ей вырваться они и делают этот несчастный глоток. Он не придает им сил как вампирам, не дарит ускоренную регенерацию, он ничего им не дает, только позволяет задобрить внутреннего демона. Демоническая суть высвобождается только в бою с нечистью и нежитью, в остальном хельдары ничуть не сильнее нас - эльфов.

   - А как же похищенные дети? - не сдавался князь.

   - Да, люди сами продавали хельдарам своих же детей!!! Сами!!! Людям проще убедить себя в том, что детей у них украли, чем признаться самому себе в том, что они сами, осознанно, пусть и загнанные в тяжелые обстоятельства продали свою плоть и кровь! Хельдарам война на два фронта нужна как быку вымя, никто из хельдар в здравом уме не похитит ребенка и тем более не причинит ему вреда!

   - Тогда зачем?

   - Ты меня как слушал, Рил? Хельдары наполовину эльфы, а значит и их дети растут так же медленно, как и наши, ну может чуть быстрее. Не знаю точно. У них смертность превышает рождаемость и чтобы не исчезнуть как вид, им приходится выкупать людских детей, которые в противном случае умерли бы от голода или оказались на улице беспризорниками. Хельдары детей до двух лет обращают, они становятся почти полноценными хельдарами, второе поколение уже становится полноценными хельдарами, а детей старше двух лет они воспитывают, помогают устроиться в жизни, не без пользы в свою сторону, конечно. Но, согласись, это лучше чем голодная смерть или смерть разбойником от руки того же хельдара.

   - Значит, никаких кровавых ритуалов не было?

   - Не было. - согласно кивнул Эйленталь, - И вот тут мы как раз коснулись еще одного неприятного момента, даже четырех. Во-первых, хельдары были "рукой правосудия", они очищали от разбойников дороги, охотились за приговоренными к смерти, служили третейскими судьями, разбирая самые сложные случаи, так как им невозможно солгать. Теперь придется самим заботиться о разбойничьем отребье. Во-вторых, всем расам придется порастрясти мошну, изыскивая суммы на оплату услуг гильдии охотников. Клык даю, как орки говорят, если сразу не пошлют на поляну болотами комарам серенады петь, цены такие вломят, что гномы в собственных слезах утопятся.

   - Почему?

   - Вся гильдия охотников - воспитанники хельдар. Дальше объяснять нужно? - Рилильен отрицательно помотал головой. - В-третьих, придется учиться обходиться без зачарованного оружия против нечисти - его изготавливали и продавали хельдары. И, в-четвертых, распускать объединенную армию нельзя ни в коем случае. Людские идиоты, и ты в том числе, хоть и эльф, теперь ответственны за защиту Эрданиола. Как ты будешь всем остальным объяснять необходимость постоянных постов вокруг долины не мое дело, но сделать это нужно в течение года, максимум трех. Сможешь уговорить гильдию охотников вам помогать, будет полегче - хельдары охотно со своими воспитанниками делились опытом борьбы с нечистью, мы же этого практически не умеем. Слишком долго живем в мире, а единичные случаи не в счет.

   - Может они еще вернутся? - неуверенно произнес Рилильен, выслушав отповедь теперь уже изгоя.

   - Ну, лично я не сомневаюсь в этом. Хельдары вернутся и моли богиню, чтобы они удовлетворились одним Алериэлем, а не решили исполнить холодную месть, ночью наведавшись в Белоград в твою княжескую резиденцию.

   - Они могут на такое пойти?

   - Они потеряли своего Князя, Рилильен. Мы убили его в спину, безоружного, предательски, рукой племянника эльфийского правителя, то есть практически по приказу Князя. Так что хельдары в своем праве, и ни одна собака не посмеет их за это осудить! Вообще наш народ во всей этой истории выглядит жалко! Мы оказались глупей, что самое смешное даже троллей!!! Не удивлюсь, если в ближайшее время появится поговорка - тупее тролля только эльф.

   Рилильен опустил голову, признавая правоту собрата, и глухо спросил:

   - На что они вообще рассчитывали?

   - На свободу, Рил.

   - ?!

   - Ты никогда не задавался вопросом - почему ни один хельдар никогда надолго не покидал свою долину? - правитель эльфов отрицательно помотал головой. - Валларахель сделала так, что хельдары были прикованы к своей долине. В тот момент, когда наше войско подошло к их крепости они получили свободу, потому не особо и расстроились, что лишились своей земли. Кому понравится жить с постоянно появляющейся нечистью у себя дома? То-то. И, наверное, еще думали, что уйдут лет на десять - двадцать, а когда мы взвоем от засилья нечисти, одумаемся, проникнемся, тогда сами прискачем к ним и смиренно упадем в ножки, лобзая их, в чем бы они не были измазаны. Так бы и было, Рил. А теперь все полетело проклятым под хвост, Алериэль своей выходкой поставил жирный крест на бескровном примирении. Они бы в любом случае не вернулись бы, но и без помощи тоже бы не оставили. Что уж теперь говорить. - Алериэль досадливо махнул рукой, - Риоррдан стар, если мне память не изменяет, ему уже перевалило за четыре тысячи лет. Он последний Князь Хельдар, кроме Шарриэна других наследников у него нет. Так вот, он уже потерял троих детей, потерю четвертого он не спустит. Поверь мне, мы еще умоемся кровавыми слезами.

   Эйленталь встал, обнажил кинжал и одним рывком отрезал себе косу под корень, после чего бросил ее понурому князю под ноги. Рилильен с тоской посмотрел на своего собрата.

   - Эйлен, ты так и не ответил, почему ты решил стать изгоем, порвав со своим народом?

   - Ты сделал меня предателем! - Слова эльфа полыхали жгучей ненавистью: - Благодаря магической присяге, ты вынудил меня молчать и привести войска на порог к родичам! Я не зря говорил, что мы были одним народом, я практически всю юность провел в "Долине Хельдар" у своей двоюродной бабушки. - Рилильен недоверчиво уставился на Эйленталя. - Ты слишком заигрался в борьбу света и тьмы, читанной в древних хрониках. Там слишком много возвышенной лжи, потому ты и закрывал глаза на то, что шло в разрез с вымышленными понятиями о непогрешимости и богоизбранности эльфийской расы. Подумай, откуда взялась эта демонова присяга эльфа-воина своему правителю, вынуждающая бездумно подчиняться и не дающая даже слова против сказать. Потому я и не хочу больше иметь с вами ничего общего. Я бы ушел лунной тропой, бросившись на собственный меч, но моя жизнь теперь принадлежит хельдарам.

   Эйленталь развернулся, намереваясь уйти в степь, Рилильен его окликнул:

   - Ты теперь куда?