Что он хочет во мне увидеть?

- ...в Академии Адриан неизменно показывает высокие результаты, учителя и инструкторы отзываются о нём положительно.

- Не сомневаюсь. - Мягко ответил маркиз.

Его загорелое, покрытое шрамами лицо оставалось непроницаемым и спокойным.

Совсем не похож на современных выхоленных офицеров. Настоящий воин.

- Поэтому, я уверен, что он станет образцовым рыцарем Ордена.

- Вполне возможно. - Магистр наконец отвел взгляд от лица виконта и посмотрел на графа. - Но ему всего шестнадцать. И ты прекрасно знаешь, Кориолан, что Орден не принимает в свои ряды офицеров без военного опыта.

- Я думаю, Антонин, Орден сделает исключение.

Губы магистра тронула легкая улыбка, а в зеленых глазах появился интерес. Он бросил короткий взгляд на виконта и вопросительно посмотрел на графа.

- Адриан, возвращайся к гостям. - Тон канцлера не подразумевал возражений.

Виконт тут же поднялся, почему-то испытывая облегчение.

- Господа. - Он сделал поклон, развернулся и вышел из кабинета.

За закрытой дверью возобновился прерванный разговор.

Гости танцевали под громозвучную мелодию быстрого вальса. В центре зала кружились дюжины разных пар, но выделялась только одна. Среди степенных стариков с их увядшими женами, в чудовищном ритме, грушево-чёрным пятном вальсировал смеющийся Клинт де Варрон с багровой Каролиной де Гит, которая, казалось, с трудом успевала за своим прытким партнёром.

Адриан невольно улыбнулся, наблюдая за залом с высоты лестницы. Затем он спустился на несколько ступеней. И снова замер. В животе виконта, появился неприятный холодок, призрак лёгкого стыда.

А я знал.

Взгляд Адриана остановился на болезненно искаженном лице Юлии де Сательяц, которая жадно следила за танцующим шевалье.

Пережевал и выплюнул еще одну дуру. Молодец Клинт.

Виконт оторвал взгляд от девушки, спустился к гостям и взял бокал вина. Сделал большой глоток, пытаясь избавиться от неприятного чувства, но ощутил лишь нарастающее раздражение.

Делает он, а стыдно мне.

Адриан резко осушил бокал и твёрдо зашагал в направлении госпожи де Сательяц.

Была бы она красавица, я бы и пальцем не пошевелил.

Девушка так и сидела на своём старушечьем стуле, ещё более некрасивая, чем обычно. Худая грудь быстро вздымалась и опадала, тонкие руки вцепились в деревянные подлокотники, а в глазах застыла почти осязаемая боль. Госпожа де Сательяц даже прикусила губу, словно растерявшийся ребёнок.

Ужасна. Как же ужасна!

Виконт выдавил из себя улыбку и сделал полупоклон. Но Юлия не обратила на него никакого внимания.

- Госпожа.

Девушка нервно обернулась, а в её глазах мелькнуло удивление.

- Виконт?

- Позвольте пригласить вас на танец. - Юноша протянул руку.

Пожалуйста, откажи. Откажи, и совесть моя будет чиста.

Но Юлия не отказала. Её лицо вдруг расслабилось, и она протянула свою руку. Холодную и влажную. По спине виконта пробежали мурашки отвращения. Он помог девушке подняться и повёл к центру зала.

- Прекрасный вечер. - Машинально произнёс Адриан без намёка на воодушевление.

Оркестр завершил мелодию и после секундного перерыва заиграл северную, более медленную версию того же вальса.

Юноша положил руку на талию своей партнёрши и почувствовал её невесомую ладонь на своём плече, её холодные пальцы в своих. Поднял глаза и остановил грустный взгляд на бледном лице девушки. И зал закружился. Танцевала Юлия хорошо.

Хоть что-то.

Мимо проплывали другие пары. Краем глаза виконт заметил раскрасневшегося Клинта, который безостановочно болтал с молодой баронессой. Тучный министр сладко улыбался маленькой даме в сиреневом платье, удивительно ловко и легко с ней вальсируя.

- Ваш друг так и не пригласил меня. - Капризным тоном, но уже без болезненной обиды, произнесла Юлия.

Ещё бы.

- Что вы. Я его просто опередил. - Адриан чувствовал, как девушка согревается, чувствовал лёгкий запах её духов, чувствовал приятное головокружение от вальса.

Она робко и недоверчиво улыбнулась.

Может и не нужны ей мозги. Отдадут с огромным приданным, нарожает детей и будет счастливой.

Они всё кружились и кружились. Антрацитовые глаза виконта теперь слепо смотрели в лицо Юлии, а его мысли и вовсе были далеко. Блуждали по тёмным залам пустой Королевской академии, по полям будущих битв, по замку ордена Медвежьего Клыка, где юноша никогда не был, но не сомневался, что будет.

Приём завершился далеко за полночь.

- Присядь. - Граф де Рельон отошел от стола, игнорируя любопытный взгляд сына. Подошел к резному шкафу и достал оттуда графин, наполненный тёмно-янтарной жидкостью. Наполнил два бокала, один из которых подал виконту.

За высоким окном набирало цвет юное утро нового дня.

Рановато для бренди.

Адриан молчал, ожидая когда заговорит отец. Но тот не торопился, грел в ладонях бокал и вдыхал почти конфетный запах выдержанного алкоголя. Наконец граф сделал глоток, на мгновение прикрыл глаза, а затем посмотрел на сына.

- Маркиз возьмет тебя в Орден, сразу как окончишь Академию. - Спокойно произнес он.

Виконт позволил себе улыбнуться, но говорить не спешил. Казалось, что отец лишь выдерживает паузу. Молчание затягивалось. Адриан начал чувствовать себя неуютно, несмотря на то, что ароматное бренди приятно грело.

Какие там могут быть проблемы?

Спустя несколько долгих минут, граф заговорил снова.

- Ты женишься на Юлии де Сательяц, Адриан.

Виконт не сразу осознал всю суть услышанного. Он даже не отметил непривычно холодный и безжалостный взгляд отца. Только через несколько секунд в голове юноши всплыл крайне непривлекательный образ дочери маркиза. Комната медленно поплыла.

-...это прекрасная партия... приданное... союз влиятельных семей...

Адриан вычленял отдельные слова из спокойной речи своего отца, сердце гулко билось, а в животе поселилась бездонная пустота.

Эта уродина... Надо мной будут все смеяться. В свет с такой не выйти. Я ненавижу тебя. Пропади пропадом этот грёбанный Орден, вместе с отцом. Как ты мог со мной так поступить? Ты же её видел! Кончить мою жизнь вот так? Этой жабой?

Из бесконечного потока мыслей, его вывели крепкие руки отца, вдруг оказавшиеся на плечах виконта. Потрясенный Адриан поднял голову. В почти белом лице графа не было ничего, кроме спокойствия.

- От Юлии тебе нужны только дети. И всё. Тебе не нужно её любить. Тебе не нужно выводить её в свет. И никто. Никто не посмеет тебя осудить. Даже маркиз. О таких женах мечтают, Адриан. Ты будешь женат и вместе с тем свободен. - Граф отпустил плечи сына и вернулся к своему бокалу.

- Но... Но мне же надо будет с ней...

- Потерпишь. За такое приданное многие женились бы на ослице.

К горлу Адриана подкатила тошнота.

Спать с ней? Какой кошмар! За что?

- Я не женюсь на этой... этой...

- Обязательно женишься. - Граф снова направил свой ледяной взгляд в лицо сына.

Адриан покачал головой, ощущая, как в нём поднимается злоба. Всё то невысказанное, все полузабытые обиды на отца, вся ненависть к его вечному безапелляционному руководству внезапно вспыхнули внутри юноши.

- Это моя жизнь или твоя!? - Виконт вскочил, зло глядя на графа.

- Это жизнь нашей семьи. И покуда её глава - я, ты будешь делать, то что я считаю необходимым.

- Я не женюсь на этой жабе. - Сквозь зубы прошипел юноша.

- Попробуй. - Граф поднёс бокал носу и сделал глубокий вдох, явно наслаждаясь запахом.

- Я... Я сбегу из дома! - В мыслях Адриана пробежали образы дорог, одинокое путешествие, грязь, отсутствие денег, друзей, дома... Он с ужасом почувствовал своё бессилие и вместе с ним, потухающую злость.

- Не сбежишь. Ты для этого недостаточно глупый.