Сестрицы уже миновали болото и вышли к темнеющему под снежными шапками густому ельнику, как заклубился меж сугробами сизый туман и появилась из того тумана на расчищенной тропке незнакомая пани в длинной узкой юбке непонятного цвета и в маленькой шляпке с вуалеткой. Лицо её нельзя было толком разглядеть - словно рябь какая пробегала перед глазами.

-Куда вы так спешите, милые паненки, куда торопитесь?

Девочки поневоле остановились, поклонились вежливо и хотели было дальше идти.

Незнакомка ласково улыбалась и не спешила освободить дорогу. Уголёк зашипел, заискрился и замер в ожидании.

-Ах, как приятно встретить в этой глуши среди болот таких воспитанных барышень! Значит, вы и есть те самые Бася и Стася, о которых на весь лес трещит сорока? Ну а я - пани Ядвига Заболотная. Для вас, мои ласточки, попросту, пани Ядвига.

Так куда же вы направляетесь, милые крошки? Уж не к той ли, кого местная пустельга величает Хозяйкой? -

Тут пани Ядвига как бы невзначай наклонилась к угольку, протянула пальцы, чтобы схватить его, но тот вновь пыхнул огнём и зашипел сердито, так, что сладкоречивая дама отдёрнула руку, словно ожегшись.

-Ах, какая забавная у вас вещица! Вот бы рассмотреть эту безделушку поближе! Не могли бы вы дать её мне в руки?

-Вы верно шутите, пани Ядвига? Как можно раскалённый уголь в руки брать?

-Ах, как же я сама не подумала! И в самом деле, нелепо получилось. Это всё от моей застенчивости, мне так трудно разговаривать с незнакомыми людьми! Да и с кем мне здесь вообще разговаривать? Не с Кикиморами же неотёсаными?

-Что же вы молчите, милые барышни? А ведь мы с вами могли бы о многом поговорить. Вы ведь этого мира совсем не знаете, доверяете кому ни попадя, а это может привести к беде, к большой беде! Чем спешить неведомо к кому, заглянули бы лучше ко мне в гости - да вы рядышком уже были, помните дом Лешего?

-Это не Вас ли мы видели там в окне?

-Меня, девочка, конечно меня?

-Так Вы пану Лешему жена?

-Я его невеста. Сговорённая невеста

Так что же, идёмте ко мне? У меня как раз остались чудные конфеты, мне их один хороший приятель привёз из Верхнего мира, из самого Гданьска.

Пойдёмте! - она цепкими пальцами потянула Басю за рукав.

Бася дёрнулась:

-Как-нибудь в другой раз.

-Глупые девчонки, напрасно вы напридумывали себе, будто эта самая Метелица придёт вам на помощь! Да она заморозит вас, выстудит, сердце в ледышку превратит! Не зря она Метелицей зовётся!

О, я бы много могла о ней порассказать! Она ведь и меня пыталась сжить со свету, еле я от неё спаслась! До сих пор как о ней подумаю, мороз по коже!

-Нам другой дороги нет, кроме Матушки Метелицы никто наверх пути не знает.

-Это вам Кикиморы напели? А вы всему верьте что эти пустомели наплетут!

-А Вы сами, Вы могли бы нас вывести наверх?

-Конечно могла бы! Это в сущности такие пустяки! Вот на днях приедет мой добрый приятель из Гдыни, он вас в одну минуту домой доставит.

-Из Гдыни? Вы же сказали -"из Гданьска"?

-Ах, какая разница - Гданьск, Гдыня, Лодзь, Краков - главное, вы моргнуть не успеете, как окажетесь у себя дома.

-А скоро он приедет, приятель Ваш?

-Ну, этого я точно сказать не могу... Но на днях... Может даже завтра.

Девочки переглянулись:

-Знаете, пани Ядвига, мы всё-таки пойдём.

Пани с вуалеткой разозлилась:

-Упрямые вы и самовольные, оттого и в колодец угодили. Добрые люди о них беспокоятся, добрые люди им добый совет дают, а они и слушать не хотят!

Казалось она вот-вот ножкой от неудовольствия топнет. Но нет, удержалась, даже улыбнулась кривенько:

-Ну, да я не обижаюсь. Я всё равно жду вас к себе в гости. Слышите, непременно приходите. А если вас пан Леший смущает, то он нашим разговорам не помеха, он и в доме-то почти не бывает, всё в лесу да в лесу.

И пани Ядвига, одарив девочек очередной приторной улыбкой, повернулась и пошла напрямиг через заснеженное болото, и не единого следа не обозначилось на рыхлом снегу.

-Бась, что она здесь наговорила?

-Не знаю, Стась. Ты ей веришь?

-Липкая она какая-то.

-Это она, видно, от затенчивости!

-Ну что, "милая крошка", идём?

-Идём, барышня!

-А уголёк-то наш в руки ей не дался!

-Зато теперь чуть не скачет от нетерпения, за собой зовёт.

-Значит, незачем прохлаждаться, и так много времени зря потеряли.

И девочки поспешили за угольком через заснеженный до самых вершин ельник, через берёзовую рощу, словно затканную белым кружевом, мимо горящих алыми ягодами зарослей калины, по горбатому мостику, перекинувшемуся над застывшей голубым льдом речушкой.

Ноги аж гудели от усталости, да присесть было некуда - разве что в сугроб. Но, наконец, лес потихонечку стал редеть, и за молоденькими сосёнками показался высокий терем, крытый серебристым тёсом. Перед теремом белел зимний сад, а в саду что-то звенело и щебетало. Едва Бася со Стасей подошли ближе, с деревьев вспорхнула стайка хохлатых свиристелей.

Уголёк добежал до крыльца и остановился. Стася подняла его и сунула в карман.

-Ну что, Бась, пан или пропал?

-Была-не была! Дёргай!

И Стася дёрнула висящий над дверью витой шнур. Где-то в доме тренькнул серебряный колоколец.

Девочки подождали чуток- но больше не услышали ни звука. Тогда Бася подёргала чуть сильней, переливистый звон прошёлся где-то в глубине терема, но ответом ему снова была тишина. Стася тряхнула верёвку разок-другой - и опять никакого отзыва. Тогда она попросту постучала в дверь кулаками. - Тот же результат.

-Ну что, Баська, поворачиваем назад?

-Погоди, Стась, мало ли куда Хозяйка выйти могла. Давай сметём снег со ступеньки да посидим-подождём.

-А чем сметать-то?

-Как чем? - ногами.

Но только они спихнули снег, только присели, как дверь распахнулась. Девочки едва успели вскочить. На пороге перед ними стояла статная голубоглазая женщина в светло-голубом домашнем платье.

Сёстры поклонились.

-День добрый, пани Метелица!

-И вам добрый! Ну, с чем пожаловали, гости дорогие?

И девочки привычно затараторили:

-Я Баська, а она Стаська...

-Я Стаська, а она Баська...

-Мы в колодец свалились!...

-Мы домой хотим!..

-А я тут причём?

-Все говорят, только Вы можете открыть нам дорогу в Верхний мир.

-Если что делать надо, мы работы не боимся.

-Тише-тише, у меня от вас уже уши болят! И проходите скорей в горницу, нечего двери раскрытыми держать, дом студить.

"Дом студить"?! - Девочки не ослышались? Или они не туда забрели и перед ними не Матушка- Метелица? У той в снежных хоромах полы ледяные, с потолка сосульки свисают... Да иначе и быть не может!.. -

-Да не торчите вы на пороге, раздевайтесь, за стол садитесь, за столом всё и расскажете.

Следом за Хозяйкой сёстры вошли в дом. Где же ледянын полы? Где сосульки? - Посреди тёплой комнаты дубовый стол льняной скатертью застлан, вокруг стола скамьи резные, а в углу голубым изразцом выложена печь голландская, и от той печи по всему дому жар идёт.

Хозяйка махнула рукой, и на столе сами собой появились тонкие стаканы на голубых блюдцах, в стаканах чай горячий. Махнула второй раз - влетели в дверь вазочки с малиновым вареньем, опустились на скатерть. Ну а на третий - возникло посреди стола блюдо с пирогами.

-Вы какие больше любите - с грибами или с яблоками? Тут одна бабуля славные пироги печёт, да меня порой балует. Вы жуйте, чаем оторгевайтесь, говорить потом будете.

Но девочки лишь пригубили горячего чая и снова загалдели, перебивая друг-друга:

-Мы и печь умеем и стирать, а коли надо, то и дрова рубить.

-И воды нанесём хоть сорок вёдер...

-И корову сможем подоить...

-И лошадь запрячь...

-Тихо-тихо, я верю, что вы не белоручки, только, вроде я и сама пока справляюсь, зачем мне помощницы?