- За вами в след немедленно отправляется небольшой обоз с плавсредствами. Ну, шатры, еду тоже прихватит. Вот здесь, за болотами, часть обоза обойдёт холмы с юга, и разобьет вспомогательный лагерь возле водопадов. Это будет запасной вариант, если не удастся их перехватить у перекатов. Дать им возможность продолжить путешествие после водопадов мы не должны ни в коем случае. Тут разговоров нет. Высочайший поставил задачу предельно жестко. За успех вы оба отвечаете головами! - И тут он грозно посмотрел на Тайноведа и Гризнака. - Всё поняли?

- Так точно! Хором ответили оба.

- Теперь - связь и разведка. По прибытии на место вас будут там уже ждать пластуны. Они понимают язык птиц и всяких иных тварей. Они будут доводить до вас сведения о местоположении врага, которые они от своих птичек и зверушек регулярно получать будут. Через них же - и связь с Башней. Теперь - дорога на север просто кишит нашими дозорами. Дежурный ординарец выдаст вам обоим по знаку абсолютного подчинения. Можете перехватывать любой дозор, и использовать по надобности. Что-то ещё нуждается в уточнении?

- А.. А кто собственно командует походом? Ну, общее руководство? - вкрадчиво спросил Тайновед.

- Об этом вы узнаете по прибытии на место.

- То есть - через пластунов? - Недоумённо вопросил Тайновед.

- Я же сказал - прибудете туда, и всё узнаете. - Жёстко обрезал командующий. - До того как подойдёт Гришнак с парнями ты там всё равно один распоряжаться будешь, - уже мягче добавил он, - а к их приходу тебе уже всё и так будет ясно. Всё понял?

- Так точно. - Отозвался Тайновед голосом, в котором, впрочем, понимания и уверенности не было и на самую мелкую медную монетку.

- Хорошо. Тогда приступайте немедленно к исполнению. Технические детали оставляю уже на ваше усмотрение - там на месте вам будет виднее. И, - тут он повысил голос, - зарубите себе крепко на носу, и доведите до всех подчинённых - полуросликов ТОЛЬКО живыми, и - непотрошёными. Во всех смыслах. Можете идти!

Но когда вся троица уже приблизилась к занавеси, за которой скрыта была входная дверь в рабочую комнату - орк впереди, а двое людей чуть сзади, Командующий внезапно окликнул их: "Погодите!". Они остановились, и повернулись к нему. Обойдя стол, тот приблизился к ним почти вплотную. Здесь свет люстры, висящей за его спиною слабел, и поэтому его лицо находилось в полной тени. Помолчав немного, командующий вдруг заговорил каким-то немного приглушенным, слегка задавленным голосом:

- Я.. Да, я вот что ещё хочу вам всем сказать напоследок. Знаете, очень опасно пытаться приблизится к силам и возможностям, до которых вы ещё не доросли. И, скорее всего, никогда не дорастёте. Да.. - тут он помолчал немного. - Знаете, есть такие магические предметы, овладеть которыми сразу же практически невозможно. Нужно долго, долго учится управляться с ними. Требует длительного времени. И то - даже если оно у вас будет, то всё равно - не вы эту силу, а она вас под себя подомнёт. Вот. Кольценосцы. Подумайте хорошо об их судьбе. И - ещё. Кольценосцы - они очень, очень тщательно за СВОИМ приглядывают. Своё - их к себе тянет. Они там, - тут он быстро взглянул в лицо Гришнаку и Тайноведу, в темноте этого не было видно, но чувствовалось, - они там будут всё время рядом с вами. И, не оставят в случае чего никому ни малейшей возможности. Ни единой. Так что - если будет какой соблазн, или что сейчас в голове у кого, допустим вдруг, таится - лучше и не пробовать. Потому что не будет там для этого не единой щёлочки. Ни единой! А стоит ли и рисковать на безнадёжное дело? Я думаю - нет!

Тут он повернулся к ним спиной, и не глядя бросил: "Всё, идите! Удачи! И - жду регулярных докладов. Всё время! Без малейшего перерыва!"

Подавленные этим последним внезапным обращением, они, тяжко задумавшисЬ, вышли за тяжёлые, кованного серебра двери. Пройдя приёмную, в которой ординарец Командующего вручил Тайноведу и Гришнаку заранее заготовленные диски абсолютного подчинения, а затем и ещё несколько комнат, они наконец вышли в общий коридор, также полностью облицованный в чёрное с серебром. Гришнак сразу же ускакал к лестнице, а Тайновед и Предводитель хоть и не медлили, но всё же позволили ему далеко обогнать их.

Уже на лестнице Предводитель, наклонившись к самом уху Тайноведа, шепнул ему еле слышно: "Давай.. Ко мне зайдём. Обсудим.. Рабочие моменты"

Когда они вошли в приёмную перед рабочей комнатой Предводителя, там уже сидело на лавках множество гвардейских командиров. Все встали с их появлением, и дежурный порученец вылез было из-за барьера с докладом. Предводитель остановил его жестом руки.

- Да, я знаю, что всем было назначено. Но - ничего не могу поделать, срочный вызов наверх, и важное совещание. Да и сейчас мне прежде нужно кое о чём переговорить с начальником тайной службы. Так что - ждите пока. - И прикажи-ка нам по быстрому принести два стаканчика лёгкого винца - голо промочить. Только быстро - времени совсем нету. И - обеспечь полную приватность и покой беседы.

Когда они проходили в дверь рабочей комнаты, Тайновед буквально спиной чувствовал множество раздраженных, завистливых, тревожных взглядов, брошенных ему вслед. Но всё это сейчас не имело ровно никакого значения.

Дождавшись слуги с подносом, они наскоро опорожнили стаканы, и - придвинувшись поближе, какое-то время молча глядели друг другу в лицо.

- Ну, и как тебе это всё нравится? - Наконец спросил Предводитель.

- Да совсем не нравится. Особенно это его прощальное "напутствие", - поморщился Тайновед. - Но что делать? Он, конечно же, совершенно прав. Если рядом буду кольценосцы, то..

- Да, я прекрасно всё понимаю. - Ответно поморщился Пердводитель. - Во всяком случае - я на тебя полагаюсь, ты достаточно умён и осторожен, чтобы не поскользнуться, и не упустить в то же время ни малейшей открывшейся возможности в этом раскладце.

- Ладно, что тут говорить, посмотрим. Задачка ещё та. Со слишком многим неизвестным. Во всяком случае - будем на постоянной связи. Ну.. По старым установкам.

- На связи.. Какая там сейчас связь. - махнул рукой Предводитель. - Тут такие силы, такие опасности, такие возможности сейчас в один узел завязаны! Ладно. Как там тебе твой новый порученец, кстати?

- Ну, телёнок конечно же. Молоко ещё на губах не обсохло. Впрочем, в этом походе ему вряд ли представится возможность понюхать боевой стали. Пусть обвыкается. По крайней мере не беду чувствовать постоянного внимательного взгляда у себя за спиной. Как в последнем походе. А и это - сейчас немаловажно.

- Всё-таки твой старый порученец за НАШИМ делом приглядывал. - Опять недовольно поморщился Предводитель. Или - тебя и ЭТО не устраивало?

- Но, только ли за НАШИМ он приглядывал? - Лукаво улыбнулся Тайновед.

- Хорошо, тебе виднее. - Замял тему Предводитель. - В общем я, то есть МЫ, мы все на тебя рассчитываем, - закончил он.

- А как же! - Заверил его Тайновед - Совершенно безусловно, господин Владетель и Страж! Вне всякого сомнения!

Услышав давно уж им забытое титульное обращение, Предводитель вздрогнул, и внимательно заглянул Тайноведу в глаза. Не увидев там, как он опасался, никакой тайной издевки, он раздражённо махнул рукой:

- Ладно, пора тебе собираться. Времени вовсе нету. Ужин на носу, а вы сразу после него уже выезжать должны будете. Ступай! И - удачи!

Тайновед быстро поклонился, отсалютовал, и покинул комнату. Выходя в наружную дверь он услыхал ещё как дежурный ординарец урезонивает встрепенувшуюся было толпу ожидающих - "Господа, господа, по старшинству - и только после доклада!.."

Когда Весельчак с Владиславом, запыхавшись от быстрой пробежки, ввалились в общую комнату, там их уже поджидал весь отряд, во главе с командиром. Тот недовольно принюхался, и бросил с раздражением:

- Ну, нализались на радостях, как я вижу!

- Никак нет! - Выкатив глаза виновато отрапортовал зычным голосом Весельчак. Хоть сейчас готовы в самое пекло!