Посещение книжного магазина стало для Эдуарда своего рода традицией. Приходя на неделе по несколько раз, он всегда справлялся у продавцов о поступивших новинках. Эпоха самообслуживания позволяла потенциальному покупателю получше рассмотреть товар и потрогать его на ощупь. Перед покупкой Эдуард перебирал множество книг, подолгу думая, будет ли сам роман так же интересен, как краткое описание о нём на первом листе. Детективы и фантастика были его любимыми жанрами. Порой он долгое время раздумывал, какому жанру на этот раз отдать предпочтение. Деньги у человека, работающего в охране (особенно после того, как он оставил работу бармена в гей-клубе), водились далеко не всегда. В безденежные дни он бесцельно бродил мимо стеллажей, прикидывая, сколько финансов понадобится для того, чтобы приобрести все книги, заинтересовавшие его. На данный момент у Эдуарда имелось в кармане кое-какая наличность. Его целью было купить романы Стивена Кинга. В ассортименте присутствовали шесть произведений, которые он не читал. Остальные представленные романы Кинга уже имелись в его библиотеке. После долгих раздумий он сумел сделать окончательный выбор в пользу двух творений короля ужасов. Недалеко стоял стеллаж мастеров детективного жанра. Эдуард не смог пройти мимо, не удостоверившись о новых поступлениях Дж. Х. Чейза, его любимого писателя. Однако на этот раз ничего нового не обнаружилось. Он собирался было направиться к кассе, но в тот же миг передумал; в пяти шагах от него стояла девушка с каштановыми волосами. Примерно его ровесница. Через стёкла очков, нисколько не портящих её очарование она внимательно всматривалась в разнообразие русских детективов. Эдуард сделал два шага в её сторону. Незнакомка протянула руку и вытащила с полки книгу в коричневой обложке. На титульном листе синим шрифтом значилось знакомое название книги и фамилия автора.

«Сейчас или никогда», – решил Эдуард и подошёл вплотную к девушке.

– Я его знаю, – без единой запинки сказал он.

Девушка, оторвавшись от книги, подняла на него изумлённые глаза.

«Вблизи она ещё прекраснее», – подметил про себя Эдуард и снова чётко произнёс:

– Писатель – мой друг.

– Вот оно что, – негромко отозвалась девушка и чуть более пристально взглянула на Эдуарда. Ему показалось, что она смотрит на него с интересом.

– Это лу-лучший роман Стаса, – дефект речи Эдуарда давал о себе знать.

– Если честно, я раньше не читала этого автора, – призналась девушка.

– М-меня з-зовут Эдуард, – от волнения дефект многократно усилился.

– Так вот к чему вы клонили с самого начала. Оригинальный способ познакомиться. Начать с малого, чтобы перейти к большему, – глаза говорившей засияли озорными огоньками.

– П-простите, п-пожалуйста, я-я не х-хочу вам навязываться, – Эдуард пошёл на попятную.

– Всё в порядке, молодой человек. Я – Ася. Приятно познакомиться, – девушка протянула руку.

– Взаимно, – коротко ответил Эдуард.

Чуть помолчав, собираясь с мыслями, он продолжил:

– А н-не могли бы мы куда-н-нибудь п-пойти вечером и п-получше п-познакомиться?

– Значит, вы взяли быка за рога. Что ж, похвально, – Ася улыбнулась.

Для Эдуарда это была самая очаровательная улыбка.

– В-вы согласны? – обнадёженно поинтересовался он.

– Только не сегодня. Я оставлю вам телефон. Позвоните завтра после шести вечера, тогда будет видно, – из сумочки, висевшей на плече, девушка достала блокнот и, вырвав из него листок, написала домашний номер. Затем протянула его Эдуарду.

– Я обя…з-зательно п-позвоню, – уверенно произнёс он.

– Не сомневаюсь. До встречи, – Ася с книгой направилась к кассе.

Эдуард смотрел ей вслед.

Ярославу снился сон. Сон из далёкого детства. Он снова ребёнок, а по видику идёт его любимый ужастик. Все эти убийства жуткие, кровавые, бессмысленные. Во всех присутствует маньяк-убийца в хоккейной маске (а может, и не человек вовсе). В руке у него огромный нож для рубки тростника, только предназначается он вовсе не для растения. Им следует убить жертву. Далее во сне происходит немыслимое событие. Сила, исходящая от экрана телевизора, забирает мальчика внутрь, и он оказывается в том месте, где маньяк травит добычу. Человек в маске преследует крепкого паренька, ему не удаётся оторваться от преследователя. Хотя он бежит, а убийца только идёт, хоть и быстро, расстояние между ними не увеличивается, а наоборот, начинает сокращаться с каждой минутой. Обессиленная погоней жертва в конце концов камнем падает вниз, переворачивается на спину, и мальчик (Ярослав) узнает Бориса. Он не верит своим глазам. Что делает здесь грузчик? Убийца с ножом в руке подходит к лежащему человеку. Борис кричит на маньяка, но тот не обращает внимания. Одним взмахом холодного оружия человек в хоккейной маске обезглавливает жертву. Выражение полного ужаса навечно остаётся на отрубленной части тела. Ярослав (мальчик) подходит к убийце.

– Сними маску, я хочу посмотреть на тебя, – просит ребёнок.

Маньяк смотрит из отверстий для глаз на мальчугана и тянется руками к ремням, которые держат маску. Дело сделано, и закрывающий лицо предмет падает на землю. Вот оно, его лицо. Мальчик видит, и в ужасе округляет глаза. Ярослав всё видит. Он знает убийцу.

– Не может быть, ты – это я, – шепчет ребёнок.

Под утро Ярослава разбудила дикая головная боль и фраза, застрявшая в подсознании: «Ты – это я». Проклятая боль. Чем она вызвана? Возможно, мигрень – этого он не знал. В конце концов, он ведь будущий стоматолог, и откуда ему ведать, что творится с головой. Тем временем боль усилилась, словно кислота разъедала все его мысли.

Неожиданно болезненное ощущение улетучилось. Ярослав не мог поверить столь внезапной перемене. Все огоньки ада, пылающие внутри его сознания, разом померкли. Но всё же что-то осталось, как будто какая-то сила прогнала боль и заняла своё место. Паранойя. Словно в разыгравшееся пекло проник невидимый властелин и разом установил порядок. Ярослав напрягся всем телом, он ждал, не зная толком, чего именно он ждёт. Должно что-то произойти. Его ожидания оправдались, неведомая сила дала о себе знать.

«Найди вторую половину лица», – приказал ему внутренний голос. Как ни странно, Ярослав не испытывал страха. Будто чем-то загипнотизированный, он сохранял полное спокойствие. Тело ощущало прилив жизненной энергии. Тихо поднявшись с койки (ему не хотелось будить спящего соседа по комнате), он направился к шкафу с одеждой. Руки перебирали нехитрый гардероб, пока не нашли то, что нужно. Чёрная вязаная шапочка, безусловно, выручала его в холодное время года. Теперь она предназначалась совсем для других целей. Ярослав старательно вырезал на ней три отверстия. Затем одел её на голову, растянув чуть ниже подбородка. В зеркале он увидел лицо, укрытое самодельной маской. Наружу в мир, смотрели только два глаза. Тонкие губы растянулись в кривой усмешке. Создавалось впечатление, что он готовится к ограблению банка. Но у него были совсем другие намерения.

Четыре дня прошло с тех пор, как Ярослав оставил работу грузчика на мебельной фабрике. После случая с Борисом у него до сих пор побаливало в спине (хотя это были цветочки по сравнению с головной болью). Ему предложили новую работу сторожем, но он пока не спешил с устройством. Нужно закончить одно дело, точное выполнение которого парень уже просчитал. Теперь он покончит с этим: доведёт задуманное до конца.

Раннее утро. Через сорок пять минут заканчивается ночная смена. Людей на улице почти не было. Суббота далеко не для всех являлась рабочим днём. И те, кому повезло меньше, спустя некоторое время поспешат на работу.

Человек взобрался по ступенькам на второй этаж недостроенного здания. Отсюда намного лучше видна панорама напротив. Скоро из здания мебельной фабрики должны появиться люди. Сидя на корточках возле оконного проёма, он в который раз взглянул на часы. Ещё не время. Ярослав просунул руку в карман спортивной кофты, его пальцы ощутили острый кончик шила. В другом кармане хранился предмет зимней одежды.