Когда появились первые компьютеры, умение работать на них считалось исключительной привилегией избранных – инженеров-программистов, чьи интеллектуальные способности многим из нас и по сей день кажутся сверхъестественными. Прошло всего лишь несколько десятилетий, и ситуация в корне изменилась. Теперь основную часть людей, не мыслящих своей жизни без компьютера, составляют простые пользователи – «продвинутые» и не очень. И их число в мире растет буквально с каждым днем.

Отношение к компьютеру и сегодня нельзя назвать однозначным. Для многих это надежный друг и помощник, позволяющий стремительными темпами осваивать окружающий мир, получать знания, достигать новых высот. Для других компьютер – необходимый рабочий инструмент или бытовой прибор вроде телевизора или кухонного комбайна, только более функциональный. Немало осталось и таких, кто считает его «адской машиной», своим искусственным интеллектом подавляющей человеческое сознание и превращающей людей в бездушных роботов. Но даже эти противники прогресса уже не в силах отрицать простой и очевидный факт: от компьютера никуда не деться, поскольку именно за ним – будущее.

Отсюда следует вывод: каждый, кто хочет реализовать себя в современном мире, должен уметь пользоваться компьютером. Отсутствие подобных навыков уже сейчас нередко воспринимается как признак отсталости, а что же будет через несколько лет? Проблема в том, что многие люди просто не в состоянии преодолеть в себе страх перед компьютером. «Мне никогда этого не освоить!» – в ужасе восклицают они, уверенные в том, что работа с этим хитроумным приспособлением требует каких-то заоблачных интеллектуальных способностей. Не последнюю роль в формировании подобных ложных убеждений сыграли многочисленные пособия и руководства, написанные сухим академическим языком, изобилующие сложнейшими терминами, отпугивающими неискушенных читателей.

Материал этой книги изложен в простой и доступной форме. С первых же страниц вы поймете: для того чтобы научиться работать на компьютере, вовсе не обязательно быть математиком или программистом. Даже дети с легкостью осваивают его. В книге последовательно описаны все стадии знакомства с компьютером. Вы узнаете о том, как устроена машина, как ее выгодно приобрести, научитесь работать с основными программами, записывать CD– и DVD-диски, выходить в Интернет и получите много другой полезной информации. А самое главное заключается в том, что вы с удивлением обнаружите: превращение «чайника» в опытного пользователя – процесс вовсе не такой долгий и трудный, как кажется на первый взгляд.

Итак, для начала ответим на вопрос, что же такое компьютер. Вы считаете подобную информацию излишней, поскольку и без того прекрасно знаете, что представляет собой эта машина? Прекрасно, тогда вы можете пропустить эту главу. Однако не спешите с выводами. Если ваше знакомство с компьютером только начинается, не исключено, что некоторые из нижеприведенных сведений вам очень пригодятся.

На самом деле сущность понятия «компьютер» легко определить, если задуматься над этимологией самого этого слова. Оно происходит от английского compute, что означает «подсчет», «вычисление». Другими словами, компьютер есть не что иное, как электронный вычислитель (вспомните ЭВМ). «Но ведь вычислитель – это же обычный калькулятор!», – скажете вы и будете совершенно правы. Здесь необходимо внести ясность. Дело в том, что эти два устройства, хотя они и являются родственными, принципиально отличаются друг от друга рядом особенностей. Во-первых, и калькулятор, и компьютер обрабатывают числовые данные, но возможности второго в сотни раз выше. А благодаря стремительному развитию новых технологий они увеличиваются с каждым днем. Во-вторых, в отличие от калькулятора компьютер производит операции не только с числами, но и с любой другой информацией, будь то текст, звук или графическое изображение. Правда, предварительно он переводит все это в цифровую форму. Третье отличие самое главное: если калькулятор способен только вычислять, то компьютер, помимо этого, может формировать команды и посредством их управлять различными внешними устройствами – монитором, колонками, принтером и др.

Итак, вы знаете, как выглядит компьютер и чем он отличается от калькулятора. Однако если вы полагаете, что устройство, которое стоит на вашем столе (или будет там стоять в ближайшем будущем) – единственный представитель своего семейства, то глубоко заблуждаетесь. В действительности в современном мире существует множество типов компьютеров, и большинство из них по внешнему виду даже отдаленно не напоминают хорошо знакомое нам приспособление. Эра машин, которую предсказывали писатели-фантасты середины XX века, уже наступила. Сегодня трудно назвать хотя бы одну сферу человеческой деятельности, где не применялись бы вычисления. А каким, вы думаете, образом осуществляется автоматическое управление самолетами, подводными лодками, автомобилями, космическими кораблями? Естественно, с помощью компьютеров, которые принято называть специальными.

Конечно, в быту применяются совсем другие компьютеры – персональные (ПК, или, по-английски, PC). Среди них различают карманные, или наладонные (PocketPC, PalmTop), переносные (ноутбуки) и настольные, о которых и пойдет речь в этой книге (рис. 1).

а

б

в

Рис. 1. Типы современных персональных компьютеров: а – карманный компьютер; б – ноутбук; в – настольный персональный компьютер

Несколько лет назад настольные персональные компьютеры принято было называть IBM-совместимыми. Это определение иногда применяется и сейчас. IBM – известная фирма, производящая персональную компьютерную технику. Когда-то ее продукция была ведущей в данном секторе рынка. Однако сейчас компьютеры этой фирмы – большая редкость. Почему же понятие IBM-совместимости до сих пор актуально? Дело в том, что в самом начале компьютерной эры абсолютное большинство фирм-производителей руководствовались принципом закрытой архитектуры. Это означает, что потребитель такой техники не знал и не мог знать, что находится внутри машины, которую он приобретал. И только фирма IBM открыто предоставляла информацию о комплектующих. Благодаря этому она завоевала доверие потребителей и заняла основное место на рынке компьютерной техники. Более того, IBM активно побуждала конкурентов использовать тот же принцип открытой архитектуры, производить такие же машины и аналогичные комплектующие. Постепенно это привело к тому, что другие фирмы, освоив производство IBM-совместимых моделей, стали предлагать собственные варианты, нередко лучшего качества. Таким образом, продукция компании, давшей жизнь современным ПК, была почти полностью вытеснена с рынка конкурентами. Однако компьютеры многих известных фирм по-прежнему называются IBM-совместимыми.

Принцип IBM-совместимости распространяется на все настольные и переносные ПК, за исключением компьютеров фирмы Apple. Последние в нашей стране применяются крайне редко (главным образом в издательском деле и полиграфии), поэтому о них мы говорить не будем. Карманные компьютеры изначально IBM-совместимыми не являлись. Однако в последнее время появились модификации, позволяющие устанавливать на них упрощенную версию Windows.

Итак, вы уже знаете, что основное предназначение компьютера заключается в хранении и обработке информации, под которой следует понимать абсолютно все, что записано на машине. Ее объем может быть различным, но эта величина всегда исчисляема. В чем же измеряется информация, хранящаяся в компьютере?