Самурай Цюрюпа Исидор видел начало визита Хротгара по телевизору.

Драккары подошли со стороны Кронштадта к морскому вокзалу и, не швартуясь, принялись форсить по акватории. Викинги спускали и поднимали радужные паруса, показывали волну из вёсел и, воинственно крича, стреляли в сторону павильонов Ленэкспо горящими стрелами. Спешно на Морвокзал прибыл губернатор и отправился на флагманский драккар приветствовать гостей. Губернатора сначала не хотели пускать, но потом сказали, что пустят, если она пробежит вдоль борта от кормы до носа по вёслам. К счастью, губернатор оказалась женщиной не из робких, даром что в брюках, и на предложенную пробежку решилась, однако уже на третьем весле оступилась и ухнула в воду. Тут же выяснилось, что её страховал вертолёт: уже через секунду губернатор вознеслась над вёслами на каком-то малозаметном подвесе и попыталась завершить начатое. Однако викинги принялись свистеть, обидно кричать «Халтура!» и «Жульё!» и шевелить вёслами; губернатор оскорбилась и улетела, величаво болтаясь под вертолётом.

Потом была ещё неприятность с таможенным катером, с которого какой-то чиновник попытался раздать викингам миграционные карточки, умоляя заполнить их и вернуть. Предупредительного удара веслом оказалось недостаточно, в результате катер оказался сильно повреждён.

Драккары вошли в Неву и бросили якоря у Дворцовой набережной. Славный ярл Хротгар Солёное Весло со своей дружиной высадился на берег, промаршировал по Невскому и занял для своих нужд дом на канале Грибоедова с видом на Казанский собор, заявив, что недельки на две он тут с ребятами задержится.

Туда-то и был отправлен господином Мосокава самурай Цюрюпа Исидор со шкатулкою.

Приехав в Северную Столицу ранним утром, самурай немедленно отправился к дому ярла. Он свернул с Невского на набережную канала Грибоедова и сразу же заметил, что из-под дворовой арки интересующего его дома выносят мусорный бак, за края котрого свешиваются чьи-то руки и ноги. Бак подняли лебёдкой в мусоровоз и увезли.

— Что тут было?

— Герои, мать их, — пояснил местный житель в кепке и сплюнул. — Жизни человеку не дают — только он заселился, как попёрли один за другим.

— Понятно, — неуверенно сказал Цюрюпа Исидор.

Для неуверенности, признаемся, у него были все основания, ибо понятно ему было далеко не всё.

У дверей нужного ему парадного стражи не было, но висела потрёпанная жестяная надпись «Прошу звонить» и два новеньких звонка. Рядом с верхним было написано «Я умный, я принёс ярлу подарок», рядом с нижним — «Я дурак, я пришёл вызвать ярла на поединок». Других звонков предусмотрено не было, поэтому Цюрюпа Исидор решительно постучал в дверь кулаком.

Дверь приоткрылась и из щели на самурая вылезло бородатое мурло в деревянном шлеме.

— Ты чё, неграмотный? — спросило мурло. — Кнопель жми.

— Я Цюрюпа Исидор, самурай клана Мосокава, — представлся самурай, не уделяя мурлу больше внимания, чем оно заслуживало. — Я прибыл к славному ярлу не для поединка или подношения, а с поручением от моего господина.

— Ты, это, кнопель жми, не выделывайся, — сказало мурло. — Все жмут, на то и повешено.

Самурай коротко поклонился, провёл усиро гери в створку двери и вошёл в образовавшийся проём. Мурло, спасённое шлемом, на который пришелся удар отскочившей двери, отдыхало под лестницей. Самурай двинулся на второй этаж, ориентируясь по звукам пиршества.

Как оказалось, ориентир он выбрал неправильно — пировала дружина, ярла же в пиршественной зале не было. Хротгар Солёное Весло обнаружился в тихой комнате со звукоизоляцией этажом выше. Ярл возлежал на шкуре мамонта и сосредоточенно читал «Код да Винчи».

Услышав, как открывается дверь, он поднял бровь, удивлённо и грозно, а вслед за бровью поднял заряженный теми же патронами взгляд.

Самурай представился.

— Почему без звонка, — не то спросил, не то пригрозил ярл. — Как смог.

— Я не нашел причины пользоваться каким-либо из двух звонков, славный ярл, — пояснил самурай. — Я прибыл к вам не с подношением и не для поединка, я всего лишь должен передать то, что уже принадлежит вам по праву. Охранник пытался меня остановить, но ему не хватило для этого воспитанности.

— О как, — сказал ярл. — Ну, хоть кто-то из нормальных местных до меня дошел, слава Одину. А то всё какие-то полудурки... Ну, что у тебя?

Самурай напомнил Хротгару о выигранном пари и передал шкатулку, присовокупив к ней извинения господина Мосокавы за задержку. Хротгар шкатулке обрадовался, но не особенно. Казалось, ему не даёт покоя какая-то мысль.

Тут разговор их прервал звуковой сигнал и над входной дверью в покои ярла замигало красное табло с надписью «Вызов».

— Ну вот, — огорчённо сказал ярл. — Уже третий за сегодня, а если со вчерашними считать — восьмой будет. И знаешь, — он выволок из-под шкуры мамонта очень простой, но идеально уравновешенный топор, — не понимаю я этого. Сначала вызывают, а потом все как один говорят, что драться не будут... Приходится настаивать... Пойдёшь в спортзал? Тогда вот сапоги надень, там с прошлого раза, поди, и убрать-то не успели.

Самурай и правда не слишком был доволен, что оставил гэта внизу — полы в доме были каменные и не по сезону холодные. Пока он надевал меховые сапоги да подтягивал кольцевые ремни, Хротгар успел подняться в спортзал, на ходу машинально пробуя заточку топора.

В спортзале, который, вопреки опасениям ярла, выглядел более-менее прибранным, они дождались вызвавшего. Его доставило очухавшееся невоспитанное мурло, которое плохо себя чувствовало и, отрапортовав о доставке, сразу отбыло к месту несения службы.

Вызвавший был одет отнюдь не для боя — костюм-тройка, галстук, хорошие туфли и идеальный пробор. При нём не было не только доспехов, но и оружия — только кейс.

— Чем биться будешь, — печально поинтересовался Хротгар Солёное Весло. — Чемоданом?

— Биться? — удивился костюм

— Ты ж меня вызвал, — сказал ярл. — А биться не хочешь.

— Я вас не для того вызвал, чтобы биться, — сказал костюм.

Ярл размял руку с топором.

— Стало быть, и ты подарок принёс.

— Нет, я...

— Кнопку жал?

— Жал.

— Бейся. Бери меч, или что хочешь — ярл взмахом руки показал на расставленный вдоль стены арсенал.

— Да вы что! Я хотел только предложить...

— Издеваться вздумал? — судя по тому, что вопросительные интонации становились всё чётче, Хротгар явно терял над собой контроль.

— Нет, но у нас...

— Бейся!

— ...рекламная акция!...

Топор жахнул, разрубая воздух.

— Слабак, — сказал Хротгар. — Но довёл. Упорный.

— Я думаю, — сказал самурай сумрачно, — что эти поединки...

— Меч не взял, к Одину не попадёт, — сказал ярл горько. — Пацифист, что ли... Другие-то хоть меч брали...

— ...произошли из-за того, что приходящим к вам предложены на выбор лишь два варианта — вызов и подарок.

— Всё так или иначе сводится к одному или другому, — усмехнулся Хротгар Солёное Весло. — Детерминированность выбора в таких случаях — это важно, по-моему. И, кстати, я ведь их честно предупреждаю: если вызываешь — дурак, с подарком — умный. Вот объясни теперь — почему так много дураков.

— Это мне непонятно, — признался самурай. — А приходил ли кто-нибудь с подарком?

— Ни разу, — горько пожаловался ярл. — Ни разу такого не было. Повсюду так и валят с подарками, а тут...

Тут самурая осенила та самая идея, которая, вне всякого сомнения, уже давно пришла в голову каждому читателю нашей истории.

Дождавшись, когда рекламного агента, потерявшего сознание при взмахе ярлова топора, спустят с лестницы, Цюрюпа Исидор попросил Хротгара самому понажимать на кнопки звонков и убедиться в том, что местный жилконторский электрик перепутал провода: нажатие на кнопку «Я принёс ярлу подарок» и на кнопку «Я пришел вызвать ярла» одинаково приводило к сигналу вызова на поединок.

Послали за электриком.

— Детерминированность, — сказал самурай Цюрюпа Исидор, — это хорошо. Просто здорово. Если у вас логическая машина отлажена.