– Кто это был? – спросила Элакши, и Эви услышала в её голосе нечто, обычно ей не свойственное. Страх.

– Крайт, – ответила Эви. – Элакши, ты должна вернуться. Тебе нужен врач.

– Нет! – возразила Элакши. – Я могу…

– Ты не можешь, – не дала ей договорить Эви. – Ты сама это знаешь, и времени на споры нет. Отдай мне оборудование.

Эви могла судить о степени недовольства Элакши по воцарившейся тишине. Но уже через считаные секунды она услышала шорох скользнувшего по полу рюкзака и цокот коготков на лапках хамелеонов, перебравшихся с него назад на Элакши. Через пару мгновений рюкзак проявился, и оба фантома встали.

– Как ты собираешься всё это тащить? – спросила Элакши.

– Не беспокойся об этом. Просто иди.

Элакши не сразу сдвинулась с места. Но вскоре по едва заметным признакам лидер фантомов убедилась, что её подруга, хромая, удаляется по длинному коридору.

Стало тихо. Эви осталась одна. Она опустила взгляд на рюкзак с хвостом Тамерона и поняла, что ей никак не унести его – ведь её плечи уже оттягивают лямки второго рюкзака. Может, оставить его здесь и подобрать по дороге назад? Но что, если им придется бежать другим путём? Или попробовать надеть второй рюкзак спереди?..

Её мысли лихорадочно метались, а глаза не мигая уставились на рюкзак, который уже не лежал на полу, а, словно по волшебству, поднимался в воздух. Одна из его лямок была туго натянута.

Меган стояла рядом с Ричи. Оба не шевелились. Солана и фантомы с ужасом смотрели на них.

– Что вы наделали?! – повторила Сара.

Скауты сняли камуфляж только для того, чтобы показать остальным, что в прицепе всего двое ребят. Ричи и Меган, без Ноя и Эллы.

– Они пошли с Эви, – сказала Меган. – В «Жуткие создания». Чтобы помочь.

– Что?! – ахнула Сара. – А она… она хоть знает?

Меган помотала головой.

Сара шагнула к ним:

– Вы издеваетесь?! – Она окинула взглядом трейлер, точно пытаясь собрать разбегающиеся мысли. – Они прошмыгнули туда? Вместе с Эви?

– Вслед за ней, – поправил Ричи. – Если быть более точным.

Сара пнула одну из скамеек, едва не перевернув её, и протянула руку Солане:

– Дай мне твою гарнитуру.

Солана сделала шаг назад.

– Гарнитуру! – с нажимом повторила Сара. – Я сообщу об этом.

– Слишком поздно, – вмешалась Меган. – Они уже в «Жутких созданиях».

Взгляд Сары заметался по сторонам. Она судорожно провела пальцами по своему ирокезу и во второй раз пнула скамейку.

– Они могут помочь, – настаивала Меган. – Ной… хотел помочь.

– И он должен был помочь! – воскликнула Сара. – Нам!

Солана встала перед скаутами:

– Сара, уже слишком поздно что-то предпринимать. Мы здесь. Давайте сконцентрируемся на том, что нам предстоит сделать.

Сара открыла было рот, словно желая возразить, но передумала. Помолчав несколько секунд, она бросила Меган:

– Вам двоим придется отдуваться за четверых.

Отвернувшись, она выпрыгнула из прицепа. Фантомы, одна за другой, последовали за ней.

Солана обернулась к скаутам, кивнула и отошла к стенке прицепа, освобождая им проход.

– Идем, Ричи, – позвала Меган. – Пора.

Они спрыгнули на землю и побежали. Сеточная ограда, тянувшаяся вдоль всего периметра городского зоопарка Уотерфорда, поблескивала в свете луны. Она была не меньше пятнадцати футов высотой и заканчивалась колючей проволокой, создающей ощущение преграды скорее не для побега живущих за ней животных, а для желающих оказаться внутри людей. Для фантомов же она едва ли могла послужить помехой, и девушки бегом бросились к ней. Калина на ходу вытащила из своего рюкзака кусок брезента и, растянув его, набросила на колючую проволоку. Ограда заскрипела и зазвенела под весом четырех фантомов, которые по очереди забрались на неё и спрыгнули на территорию зоопарка. Меган легко повторила их маневр, и даже Ричи удалось перелезть на другую сторону без особых трудностей.

Когда они подобрались к первому фонарю, Сара приказала:

– Маскируемся!

Фантомы синхронно потянулись к молниям на левых карманах своих защитного цвета штанов – и начали исчезать. Меган и Ричи последовали примеру девушек.

– Поскольку кое-кто не изволил явиться, план придется менять на ходу, – сказала Сара. – Я поведу Меган к Бурану. Ли-Ли, ты проводишь Ричи к Малышу Большерогу. Остальные берут на себя камеры наблюдения. И помните – сейчас дежурят минимум двое охранников.

Они разделились. Сара и Меган срезали путь, пройдя через лужайку, оставляя за собой в холодном воздухе белые облачка от дыхания, и побежали между фонтанами и статуями животных, мимо павильонов «Шимпанзевилла», «Зона зебр» и «Прорубь утконосов». Очень быстро они добрались до ветеринарной клиники – старого двухэтажного здания с брезентовым навесом над просторным внутренним двориком. Где-то там внутри томился Буран.

– Мы на месте, – сказала Сара пустоте рядом с собой.

– Идём, – ответила пустота голосом Меган.

Не замедляя шага, девочки побежали к главному входу, готовые ворваться внутрь.

– Элакши? – спросила Эви.

– Это я, – ответил Ной. – И Элла тоже здесь.

– Что?! Как вы…

– Мы шли за вами, – сказала Элла, и Ною было приятно слышать ее голос: он был очень рад, что не решился отправиться в одиночку. Утром, после того как он принял решение помочь Солане, мальчик позвонил Элле и попросил её присоединиться к нему. Не сразу, но она согласилась – когда он смог убедить её, что в противном случае Танк и десандеры могут оказаться в реальной опасности.

Ной наблюдал, как рюкзак Тамерона занимает место за невидимой спиной Эллы. Хамелеоны заползли на него, и рюкзак быстро слился с окружающей обстановкой.

– Вам нельзя…

– Слушай, – перебила её Элла, – мы пошли за вами, потому что подумали, вам может понадобиться помощь. И, как видишь, правильно поступили, учитывая, что Элакши выбыла из игры. Так что давай быстренько сделаем то, что должны, и свалим из этого кошмара.

Повисла пауза. Прождав почти целую минуту, Ной не выдержал:

– Эви?

Новая пауза. Наконец Эви заговорила:

– Ладно, поступайте как знаете. Но когда мы вернёмся, будьте уверены: Дарби узнает, что это была ваша затея!

– Справедливо.

– Идёмте, – вздохнула Эви. – Следите за моими знаками и держитесь рядом, всё как на тренировках в зоопарке.

Лидер фантомов двинулась вперёд и через несколько шагов свернула в «Проулок Безногих». Ной попробовал идти за ней, но застыл на пороге «Проулка». В коридоре оказалось куда больше змей, чем было на видео Марло. Их извивающиеся тела полностью закрывали пол. В неровном свете факелов кожа рептилий влажно блестела, и они шипели и кусали друг друга, высовывая и быстро пряча длинные раздвоенные языки.

Что-то мелькнуло в воздухе, и на змей посыпалось что-то маленькое и округлое. Когда это «что-то» начало светиться, Ной сообразил: это светожуки, скорее всего брошенные Эви. Электронные крошки стали расползаться в разные стороны, и рептилии, подгоняемые их светом, заскользили прочь. Эви, сощурившись, высыпала в образовавшееся свободное пятно пола новую горсть творений Зака, и вскоре перед скаутами появился довольно широкий проход.

– Возьмитесь за руки, – распорядилась Эви. – И не отходите далеко от меня.

Элла, шедшая второй, подняла руку, нащупывая запястье Ноя. Ее холодные пальцы сжались на его кисти, и она потянула его к проходу. Какая-то кобра угрожающе раздула капюшон и высунула дрожащий язык. Покачавшись немного взад-вперед, она вдруг бросилась на одного из светожуков, но промахнулась.

Механические букашки продолжали прокладывать им путь сквозь море из змей. Но как только Ной миновал «Проулок Безногих», их сияние начало тускнеть, и мальчик понял, что энергия светожуков на исходе. Как могло показаться на первый взгляд, переходчики вошли в пещеру внутри настоящей горы. Секретный «Жуткий центр». Ной остановился и огляделся по сторонам, осматривая водопады, родники и сталактиты. В скалистых стенах были установлены аквариумы, сейчас пустые и с разбитыми стенками. По полу бегали и ползали гигантских размеров насекомые.