– Разного, от восьми до восьмидесяти семи.

Ричи схватился за грудь:

– От восьми?!

– Морган. Умнейшая девчонка среди нас.

Ричи так резко наклонился над столом, что его очки сползли по носу:

– Я хочу с ней познакомиться! Со всеми вами!

Зак пожал плечами:

– Почему нет? – Он посмотрел на тёмное пятнышко на руке, точно прикидывая, что его оставило – грязь или шоколад, после чего вытер его о майку, на которой и без того хватало разноцветных разводов. – Может, после того, как мы вернем Танка и остальных. – Он кивнул на электромагический прибор на столе: – Ты закончил, братан?

Ричи кивнул, и Зак приступил к сборке прибора – там что-то закрутил, здесь что-то защёлкнул. Закончив, технарь отодвинул прибор в сторону, случайно сбросив со стола ручку Ричи. Тот не успел подхватить её в воздухе, и ручка покатилась по полу и упала между прутьями перил в зелёную лиственную пропасть.

– Извини, – опечалился Зак.

– Без проблем, братан, – ответил Ричи. Ему понравилось, как легко и естественно это слово сорвалось с его языка.

– Не уверен, что понимаю тебя, – с этими словами мистер Дарби поправил на носу солнцезащитные очки. – Не могла бы ты пояснить свою мысль еще раз?

Меган отодвинула чашку с орехами пекан в карамели, чтобы освободить место для локтей.

– Я имела в виду… Неправильно, что новых членов Тайного совета выбирают сами его члены. Это должны делать все жители Секретного зоопарка.

– То есть ты считаешь, что правительство, избранное всеми гражданами, будет лучше представлять их интересы? – уточнил мистер Дарби.

Меган кивнула:

– И в менее вычурной манере, на мой взгляд.

Мистер Дарби указательными пальцем почесал макушку сидящего рядом долгопята.

– И ты уверена, что это всегда работает? – помолчав, спросил он.

Меган, тряхнув косичками, ещё раз кивнула.

– А если взять, к примеру, вашу школу… – продолжил мистер Дарби. – В ней много учеников в возрасте… ну предположим… от пяти до двенадцати, так?

– Да.

– Как бы изменились уроки, если бы столь юные ученики смогли выбирать себе учителей? Стало бы преподавание математики, истории и чтения более успешным? Или, может быть, учителя стали бы чаще делать перерывы и показывать фильмы?

– Да, но…

– Мы знаем, что иногда приходится действовать быстро и жестко, так случилось во время вашего спасения, но мы так же умеем просчитывать ситуации наперёд, прикидывая, как поведут себя её участники. К сожалению, люди подчас не понимают, что для них будет лучше.

– А вы? Тайный совет это понимает?

Мистер Дарби, продолжая поглаживать маленькую головку долгопята, медленно кивнул:

– Полагаю, что да.

– Почему? – спросила Меган.

– Мудрость приходит с годами.

– Иногда, – возразила Меган. – Но не всегда.

– Вот как? – откликнулся мистер Дарби, и Меган послышались в его тоне резкие нотки. – Что же, по-твоему, люди обретают, становясь старше?

– Люди не всегда умнеют с годами. И что, если вашей молодежи нужно нечто иное, чем вы думаете?

– Людям, как юным, так и пожилым, нужно одно и то же: пища, вода, кров. Мы нуждаемся в смехе, любви и слезах. Нам нужно осознавать себя частью чего-то большего, чем мы сами, – частью семьи. Кому-то требуется быть сильнее других. Но в одном я уверен совершенно точно…

Мистер Дарби резко оборвал себя и наклонился к Меган так, что между их лицами осталась всего пара футов. С такого близкого расстояния старик представал кем-то иным. Глубокие морщины избороздили бледную кожу, а на фоне белых как снег волос его зубы казались особенно желтыми и кривыми. Меган могла даже уловить его дыхание, и хотя запах был слабым, он оказался неприятным и странно знакомым, словно Меган уже где-то вдыхала нечто похожее. Девочка напрягла память, и у нее замерло сердце, когда она вспомнила. В подвале их начальной школы. Вонь изо рта де Граффа.

– Нет жажды более сильной, чем жажда мести, – закончил свою мысль мистер Дарби.

Меган не понравились эти слова. Особенно то, что они исходили от мистера Дарби. До этого момента он всегда казался ей добрым человеком.

Девочка всмотрелась в тёмные стекла его очков, пытаясь разглядеть, что скрывалось за ними, но увидела лишь два своих расплывчатых отражения. Она подумала, что никто из скаутов не видел глаз мистера Дарби, и от этой мысли ей стало тревожно.

Вдруг на плечо мистера Дарби опустился Марло, сжимающий в клювике сложенный лист бумаги.

– Спасибо, Марло. – Старик выпрямил спину и забрал у зимородка записку. Ознакомившись с её содержимым, он отодвинул стул и встал из-за стола. – Полночь, – объявил он, и вся группа повернулась к нему. Солана и фантомы кивнули. – Скауты, вам нужно будет оказаться в городском зоопарке не позже половины двенадцатого в ночь с субботы на воскресенье. Вы знаете, где парковка для персонала?

Четверо друзей кивнули.

– Вас будут ждать там.

После ужина в тот же день мистер и миссис Новицки отправились на родительское собрание, по пути забросив Меган в гости к Элле. Ной сидел за столом в своей комнате с раскрытой на коленях книгой, но мысли его были далеки от сюжета повести. Он мог думать лишь о предстоящей завтра спасательной операции.

Вскоре после восьми вечера из шкафа раздалось громкое «клац», и Ной поднял глаза на нишу. Прошло несколько секунд. Внутрь падали косые лучи от лампы на потолке, но в их свете был виден лишь неподвижный ряд вешалок.

Клац! Клац!

Звук повторился. Он был слишком громким, чтобы доноситься из котельной. Может, это скрипят доски в стенах?

Вслед за клацаньем раздался новый звук – немного напомнивший стон, но лишь самую малость.

Ной положил книгу на стол, отодвинул стул, и, двигаясь абсолютно бесшумно, на цыпочках направился в другую часть комнаты, откуда была видна вся ниша. По пути Ной бросил быстрый взгляд на часы: 20:19. Когда должны вернуться родители?

Остановившись, он осмотрел открывшиеся глазам с нового угла стопки одежды и горы обуви. Всё выглядело как обычно. Слегка наклонившись вперед, он застыл в ожидании. Но всё было тихо. Наверняка те звуки были просто поскрипыванием половиц. И всё же… в последнее время с его шкафом творилось что-то странное… Мальчика охватило беспокойство.

Ной уже хотел вернуться за стол, но вместо этого обнаружил себя идущим к шкафу. Ему будет достаточно просто заглянуть внутрь, чтобы убедиться, что всё в порядке.

Половицы поскрипывали и пружинили под ногами. Когда до ниши оставалась пара шагов, Ной остановился и прислушался. Вдалеке раздался рёв автомобильного двигателя, но это все.

Ной сделал глубокий вдох и расправил плечи. Затем шагнул в нишу – и застыл, поражённый увиденным. В стене, где раньше была решётка отопления, покачивалась бархатная штора размером с пляжное полотенце. Под ней высилась гора раскрошенной каменной кладки. На полках сидели и свисали с вешалок пять обезьян с полными мелких острых зубов пастями, загнутыми когтями и проплешинами чёрной кожи в спутанной шерсти. Они уставились на Ноя жёлтыми глазами, полными ненависти.

Штора всколыхнулась, выпуская из портала ещё одну обезьяну, теперь их стало шесть: два коата и четыре ревуна, все угольно-чёрные.

Ной сделал шаг назад. Если действовать быстро, он успеет выскочить в комнату и одновременно захлопнуть дверцу шкафа, заперев обезьян внутри.

Вдруг одна из них издала душераздирающий вопль и угрожающе замахала поднятым над головой хвостом. Остальные обезьяны напряглись и приготовились к прыжку.

Ной схватился за ручку и, выпрыгнув из ниши, резким движением захлопнул за собой дверцу. Но прежде чем та коснулась косяка, одна обезьяна успела оттолкнуться от полки и впиться ему в грудь острыми когтями. Ной, отпустив ручку дверцы, обеими руками отодрал от себя примата и отшвырнул в другой конец комнаты. Остальные обезьяны выскочили из шкафа и пошли на Ноя, рассекая хвостами воздух и выстроившись в полукольцо, практически окружив мальчика.