Долгопят моргнул своими круглыми глазищами и полез по куртке мистера Дарби на новое место.

– Не хотите немного перекусить, пока мы ждём нашего друга-зимородка? – мистер Дарби широким жестом обвёл террасу, предлагая друзьям рассаживаться за столиками.

Фантомы, сидящие вместе, опустили ноги на пол и потеснились. К ним присоединились их подруги, тем самым оставив за этим столиком лишь одно свободное место. Ричи отодвинул стул, чтобы присесть, но Элла плюхнулась на сиденье раньше него.

– Эй! Тебе не стыдно? – возмутился Ричи.

– Зато бесстыдница первой получит еду, – отбрила Элла, и Ли-Ли и Элакши захихикали.

– А где ты предлагаешь сесть мне? – Ричи принялся озираться по сторонам.

– Нечего было тормозить, – невозмутимо отозвалась Элла.

– Нечего было вперёд лезть! – огрызнулся Ричи. Вдруг его взгляд остановился. – Эй! Только посмотрите, кто там!

Ной увидел Зака, сидящего в одиночестве за столиком для двоих на самом краю террасы и ковыряющегося в электронных внутренностях какого-то прибора.

– Ещё увидимся! – бросил друзьям Ричи, метнувшись к человеку, который, вне всяких сомнений, интересовал его куда больше, чем кто-либо ещё на всей террасе.

– Хочешь попробовать? – спросила Солана, зажав между большим и указательным пальцами какой-то шоколадный шарик.

– Что это? – полюбопытствовал Ной.

Солана пожала плечами:

– Что-то, покрытое шоколадом.

Ной сунул руку в один из пакетиков, который официант оставил на их столике, вытащил кусочек шоколадки и забросил в рот.

– Ого! – выдохнул он от неожиданности, когда шоколад практически мгновенно растаял у него на языке. Ной поспешно отёр нижнюю губу, чтобы на ней не осталось коричневых следов.

Солана, проглотив следующий кусочек, уставилась куда-то в сторону деревьев. Ной проследил за её взглядом, но не обнаружил ничего интересного. Приглядевшись к Солане повнимательнее, он заметил пустоту в её глазах.

– Ты беспокоишься, – озвучил он свои мысли.

– Что?

– Я про десандеров – ты беспокоишься о них.

– А, – Солана посмотрела на него, но почти сразу перевела взгляд на ту же точку, словно там и правда находилось нечто важное. – Да.

– Это нормально, – сказал Ной. – Я тоже за них беспокоюсь. Все мы.

– Я просто… Я знала их всю свою жизнь.

– Ты знаешь их. Мы их вернём.

Солана вновь посмотрела на него:

– Ты волнуешься из-за субботы.

– Немного. – После короткой паузы Ной решился сказать правду: – Ужасно. – Он сунул в рот следующую конфету, и по его языку растеклась карамель.

Солана уже поднесла ко рту очередную шоколадку, когда её рука вдруг застыла в воздухе. Девушка покрутила конфету в пальцах и уронила на стол:

– Я всё думаю, их там кормят?

У Ноя ушло несколько секунд, чтобы сообразить, что она имеет в виду своих друзей.

– Де Графф… – продолжила она. – Этот маньяк… Сомневаюсь, что он даёт им еду.

Ною очень хотелось сказать что-нибудь такое, что бы облегчило ее страхи, но все приходящие на ум фразы отчетливо отдавали ложью. Наконец он решился произнести то, в чём был абсолютно уверен:

– Твои друзья – крепкие орешки.

Солана опустила взгляд на стол:

– Но им нужна пища. Нужна вода.

– Прошли считаные дни, – напомнил Ной. – Люди могут долго обходиться без пищи.

Солана нахмурилась, потом подобрала шоколадку и бросила её назад в чашку.

– У меня не выходит из головы, как он забрал их… – сказала она, слегка тряхнув головой. – Там, в подвале… Как он нырял с ними в тень и опять появлялся.

Ной понимающе кивнул:

– Ничего страшнее я в жизни не видел.

– Он обращался с ними как с вещами, – добавила Солана. – Не как с людьми.

Ной ещё раз кивнул.

Следующие несколько минут прошли в молчании. Ной потянулся к конфете, но передумал. За соседним столиком кто-то засмеялся. Солана и Ной повернули головы в ту сторону и увидели улыбающуюся Эви.

– Вы, похоже, понравились фантомам, – заметила Солана. – А это о многом говорит.

– Не видишь, кто за этим стоит? – спросил Ной. – Это все Элла.

Солана вновь обернулась к фантомам. Внимание девушек было приковано к Элле, которая что-то рассказывала, оживлённо жестикулируя.

Вдруг Элла стукнула кулаком по столу, все фантомы от неожиданности подскочили на своих стульях – и расхохотались. Несколько долгопятов, сидевших на ветках у них над головами, испугались резкого звука и торопливо отползли подальше, по-кенгуриному выбрасывая назад задние лапки.

– Она всегда такая… – начала Солана. – Такая… Я даже не знаю…

– Бойкая? – подсказал Ной.

– Да… бойкая. Она всегда себя так ведёт?

Ной пожал плечами:

– И да, и нет. Она сильно изменилась, лишившись отца.

– Он умер?

– Хуже. Он ушел из дома и больше никогда не возвращался.

Солана посмотрела на Эллу:

– Ну что ж, фантомы тоже кое-что знают о потерях.

– Как и вы, – заметил Ной. – Я имею в виду десандеров. – Он подумал о членах семей десандеров, убитых во время Восстания сасквочей. – Что между вами происходит? В смысле между фантомами и десандерами? Как так получилось…

Солана прервала его, подвинув к нему чашку с попкорном:

– Хочешь?

Ной собирался продолжить расспросы, но передумал. Потянувшись к чашке, он взял горсть попкорна и высыпал его в рот. На языке расцвело множество вкусов – соль, сахар и мед. Мальчик вспомнил о Танке и пленных десандерах, и его охватило чувство вины. Зачем он вообще пробует все эти сладости!

– Солана… – осторожно произнёс Ной.

– Да? – откликнулась девушка.

– Твои прабабушка и прадедушка… Ну, сама понимаешь…

– Были ли они убиты?

Ной кивнул.

– Мои прапрабабушка и прапрадедушка, – уточнила Солана. – Когда это случилось, мои прабабушки и прадедушки были еще детьми.

– То есть уже ваши прабабушки и прадедушки были десандерами? – спросил Ной.

– Некоторые из них, – кивнула Солана. – Лучшими в истории – благодаря чистой ярости. Жажда мщения… наделяла их невероятными силами.

Ной подумал, можно ли считать эти качества хорошими, но промолчал.

– Нас разделяют несколько поколений, – продолжила Солана. – Подобная ярость… Притупляется со временем.

– Но… вы все ещё её ощущаете?

– Мы держимся за неё. Она – часть наших традиций. Она делает нас десандерами.

Солана смахнула с плеча прядь волос. Внимание Ноя привлекла её перчатка из чёрной блестящей кожи с широкой застёжкой-липучкой и небольшой бархатной вставкой. Пальцев у перчатки не было. Глядя на неё сейчас, Ною с трудом верилось, что из тыльной стороны ладони Соланы могли выдвигаться пятнадцатидюймовые иглы, точно когти у героя комикса.

– Каково это? – спросил Ной, не в силах сдержать любопытство.

– Каково что?

– Быть десандером?

Солана какое-то время размышляла над ответом, скользя взглядом по террасе.

– Хочешь правду? – наконец спросила она.

Ной наклонился вперёд и кивнул.

– Потрясающе. Иногда ужасно, иногда страшно… но всегда потрясающе. Бывают моменты, когда я это ненавижу, а в другие не променяла бы это ни на что иное в мире – ни твоём, ни моём.

Неожиданно Ноя охватило странное чувство, и у него ушло несколько секунд, чтобы распознать его. Зависть. Каково это – стрелять иглами, обрастать броней или летать на крыльях? Проламывать стены одним взмахом хвоста? Прыгать на высоту нескольких этажей? Затем новая мысль пронзила сознание Ноя, заглушив все остальные: если бы он мог стать десандером, какую животную способность он бы выбрал?

Разговор прервался больше чем на минуту, а потом в какой-то момент Солана вдруг сказала:

– Ты знаешь… я предложила, чтобы ты пошел с Эви.

– Что?

– На заседании Совета я попросила их разрешения задействовать вас, скаутов, в обеих операциях. Предложила отправить твоих друзей в зоопарк Уотерфорда, а тебя – в «Жуткие создания».

– Ты что?.. – Ной быстро оглянулся на столик фантомов. – Но почему?