— Ты выглядишь такой свежей и отдохнувшей с утра, Кэнд, — сказала Брен в наступившем молчании. — Как прошел остаток вечера?

— Отлично, — сказала Кэндис.

— Это кто-то, кого мы знаем? — Брен подлила себе еще кофе.

— Не думаю.

— Ты хоть узнала ее имя? — спросила Лиз.

— Софи, — Кэндис вздохнула, облокотилась на стойку и подперла подбородок руками. — И я не спала с ней.

— Что? Ты не осталась с ней? Как ты добралась домой?

Воскликнула Лиз, ее раздражение боролось с тревогой. — Мы бы подождали тебя, если бы ты сказала, что ты не едешь домой с ней. Это было безумие, Кэндис.

— Я поехала домой с ней. Я просто не спала с ней, когда мы добрались до дома.

Брен удивленно спросила:

— Это у тебя в первый раз? Кэндис ухмыльнулась.

— Кажется, да.

— Почему? — спросила Лиз.

Кэндис пожала плечами.

— Она много выпила.

— И? — настаивала Лиз, чувствуя, что дело не в этом.

— И я была не так уж возбуждена.

— И? — хором сказали Брен и Лиз.

— И мне просто не хотелось, понятно?

— Не понятно, — сказала Брен, и Лиз с ней согласилась.

Кэндис встала со стула и прошла по кухне к открытой задней двери. Она стояла, глядя на улицу, и утренний свет обрамлял ее светлые волосы золотым ореолом. Лиз подумала, что в профиль она выглядит чистой и непорочной, как Мадонна.

— Мне показалось, что это бессмысленно, — тихо сказала Кэндис. — Возможно, она довела бы меня до оргазма. И я абсолютно уверена, что я довела бы до оргазма ее.

Лиз улыбнулась, но ничего не сказала.

— Но потом все, что нам дало бы это — всего лишь пара секунд удовольствия. Которое уходит сразу же.

— Не всегда, — тихо сказала Лиз.

Кэндис хитро улыбнулась ей.

— Я знаю.

— Почему прошлой ночью все было по-другому? — спросила Брен.

— Я не знаю.

Лиз хотела было сказать, что это, должно быть, как-то связано с Паркер, но Кэндис наверняка уже размышляла об этом. Ее боязнь обязательств, боязнь отношений вообще, была слишком глубокой, чтобы ее можно было так просто преодолеть. Лиз выбрала более мягкий подход, хотя ей и хотелось устроить Кэндис встряску.

— Как вы смотрите на то, чтобы провести еще один вечер на солнце? — сказала Лиз. — Мы можем пойти на завтрашнюю игру в софтбол?

— Рэйли играет? — спросила Кэндис.

— Не знаю, — ответила Лиз, хотя и не могла отрицать, что втайне надеется на это.

— Я иду, — сказала Брен.

— Я, наверно, тоже, — добавила Кэндис.

— А ты, — Лиз пальцем показала на Брен, — не думай, что я забыла про твое секретное свидание.

— Что за секретное свидание? — Кэндис уселась обратно на стул. — Что за секретное свидание?

— Ну, это было не совсем свидание…

— Вчера ты сказала именно так, — заметила Лиз.

— Почему я об этом не знаю? — Кэндис смотрела на них, и ее лицо выражало то возмущение, то обиду. — Почему у вас от меня секреты?

Лиз округлила глаза.

— У нас нет секретов, — сказала Брен. Это мой секрет. Что-то вроде того.

Теперь Лиз и Кэндис глядели на нее с нескрываемым любопытством.

— Минутку, — сказала Брен и быстро вышла из комнаты.

— Что я пропустила? — немедленно спросила Кэндис.

— Прошлой ночью, когда ты… что-то делала в баре…

— Ладно, ладно. Я поняла, что ты не одобряешь мои маленькие развлечения.

— Если бы я их не одобряла, мы бы не разговаривали уже несколько лет.

— Когда ты простишь меня за это? — тихо спросила Кэндис.

Лиз прикусила язык.

— Я простила тебя.

— Ты уверена?

Лиз молчала. Разве нет?

— Ну вот, — сказала Брен, заходя в комнату, держа руки за спиной. Когда она ехала домой из «Блу Даймонд», она осознала, что ей придется рассказать друзьям не только про свидание. Даже если она никогда больше не увидит Джей, Лиз видела их вместе и к тому же до этого намекала, что она понимает, что Брен что-то скрывает. Ее тайная жизнь не казалась такой важной, когда она могла хранить свое писательство в секрете. Но в прошлую ночь случилось нечто неожиданное. Границы покачнулись, потом треснули, и одна реальность слилась с другой. Она протянула каждой из подруг по книге.

И Лиз, и Кэндис выглядели озадаченными, когда взяли книги.

— О Боже! — воскликнула Кэндис. — Это же последняя книга Мелани Ричарде! Она должна выйти в свет только в следующем месяце! Как ты ее заполучила?

— Моя подписана для меня, — сказала Лиз, просматривая страницы.

— Моя тоже! — Кэндис спрыгнула со стула и обняла Брен. — Спасибо. Спасибо! Разве не ты сегодня должна получать подарки? Ты ходила на автограф-сессию? Ты ее видела? Какая она? Она ничего?

— Я не ходила на автограф-сессию, — ответила Брен, думая о том, что ее издатель будет очень доволен, что она наконец решила выйти из своего виртуального шкафа. Она отбросила эту мысль подальше, пока еще не готовая настолько поменять жизнь. — Это авторские экземпляры.

— Авторские экземпляры, — со знающим видом покивала Кэндис. — Вот как ты их получила. Ты заказала их на ее сайте? Но я там ничего такого не видела.

— Кэндис, — тихо сказала Лиз, продолжая листать книгу, — авторские экземпляры — это книги, которые издательство присылает автору до того, как книга поступает в продажу.

— Я знаю. Я просто… — Кэндис резко остановилась и нахмурилась, ее взгляд метался от Брен к Лиз. — Что ты пытаешься сказать?

— Мелани Ричарде — это я, — сказала Брен.

— Не может быть, — одновременно произнесли Лиз и Кэндис.

Брен кивнула.

— Это поразительно, — сказала Лиз, сдерживая смех.

— Я тебя убью! — взорвалась Кэндис. Она кинула книгу на стойку и попыталась схватить Брен, которая попыталась защититься, выставив вперед обе руки.

— Не надо! Прости! Мне очень жаль! — Брен убежала в гостиную, Кэндис бежала за ней.

— Когда я тебя поймаю, тогда тебе будет по- настоящему жаль! — закричала Кэндис, бегая за ней вокруг дивана. Брен, чтобы убежать, перепрыгнула через него.

— Почему ты нам не сказала? — Кэндис оббежала конец дивана и устремилась за Брен.

— Так вышло! — Брен кинулась на кухню и, схватив стул, выставила его перед собой. — Только, чур, не щекотаться.

— Я не собираюсь тебя щекотать, я собираюсь тебя задушить! — прорычала Кэндис, пытаясь прорваться к Брен, несмотря на стул.

— Кэндис, — крикнула Лиз, — если ты убьешь ее, мы не узнаем, что будет с Джей дальше.

— Я заставлю ее рассказать, перед тем как убью ее, — заявила Кэндис, но уже начала смеяться.

— Пожалуйста, — выдохнула Брен, пытаясь избежать нападения Кэндис и поднимая стул повыше, — не нужно меня мучить. Я не знаю, что с ней будет.

Кэндис остановилась как вкопанная.

— Как это ты не знаешь? Разве не ты автор?

Брен с благодарностью опустила стул.

— Да, я. Но я пишу не так. Я не знаю, что точно случится, когда я пишу.

— Тогда что хорошего в том, что твоя лучшая подруга — Мелани Ричарде? — Кэндис с обиженным видом опустилась на свой стул.

— Ничего, — быстро ответила Брен. — Так что нет ничего такого в том, что вы об этом не знали.

— Почему ты нам не сказала? — спросила Лиз. — Ты нам не доверяешь?

Комната вдруг погрузилась в абсолютную тишину и Брен попыталась найти ответ, который не обидит двоих людей, которых она любила больше всего в жизни.

— Даже когда мы все учились вместе, вы обе, казалось, знали, кто вы такие и чего вы хотите, — сказала Брен. — А я никогда этого не знала. И до сих пор не уверена.

Кэндис фыркнула.

— Думаешь, я уверена?

— Ты посмотри на меня, — печально сказала Лиз.

— Ну, я думаю, что мне так казалось, потому что я никогда не понимала своих чувств. Пока не начала писать. К тому времени, когда я поняла, какую часть в моей жизни занимают книги, я слишком привыкла держать это в секрете.

— Несколько лет! Ты пишешь книги уже несколько лет, и не сказала нам! — закричала Кэндис.

— Я знаю. Простите меня.