- Осталось чуть-чуть, моя госпожа! Последний рывок!
Эштель переборола желание съязвить. Вместо этого она клятвенно пообещала прилетать призраком в сны Ланиэль, если та все-таки умудрится сегодня угрохать ее.
Внезапно справа от них послышался плеск волн. Ланиэль выровнялась и полетела вдоль берега.
- Это Костяное море, - сообщила она Зарине.
Девочка дернула головой, прося поднять ее повыше, и Ланиэль послушно подбросила девочку вверх, снова ловя ее и держа словно молодую невесту.
- Через пару минут слева вдали вы увидите стены города, - сказала гарпия. Сейчас ей не приходилось кричать, потому что пассажир располагался совсем рядом, однако, лететь ей становилось все труднее и труднее. - Наркисс - столица Королевства Водолея.
- Ты не полетишь в город? - Зарина сидела, стараясь лишний раз не шелохнуться, чтобы не мешать полету гарпии.
Лицо Ланиэль болезненно скривилось.
- Нам ни к чему этот город. Нам нужен замок Водолея, - глухим голосом сказала гарпия. Она нервничала, и Зарина прекрасно это видела.
- Ты старательно скрывалась от глаз, - заметила девочка. - Выбирала пустынные дороги и то и дело пряталась в облаках. Признайся, тебе не в кайф встречаться с местным народом?
- Мы прибыли! - деланно радостно возопила Ланиэль, пикируя вниз.
Зарина решила, что гарпия просто хочет уйти от ответа, но через мгновение она была вынуждена переключить свое внимание с этого обстоятельства. Последняя сотня метров смазалась в глазах девочки - почему-то гарпия здесь набрала бо?льшую скорость, чем за весь их путь от ущелья Душ. Ланиэль резко приземлилась, и Зарину подбросило вверх. Убедившись, что подпрыгнувший вместе с ней желудок вернулся в изначальное положение, Эштель огляделась. Местом их приземления послужила верхушка какой-то скалы. Гарпия, успевшая отойти к самому краю, помахала ей рукой, привлекая внимание.
- Замок Водолея! - торжественно провозгласила женщина.
Зарина с любопытством выглянула из-за плеча Ланиэль и едва удержала восхищенный возглас. Зрелище и правда было весьма вдохновляющим. Замок Водолея состоял из высокого центрального строения и отходящих от него крыльев. Архитектура представляла собой смешение нескольких стилей, и казалось, что первоначально комплекс должен был отражать один лишь готический стиль, судя по количеству тонких высоких башенок и колонн, резным деталям на богато украшенных фасадах и стрельчатым витражным окнам из многоцветного стекла, но создатели при строительстве спешно внесли изменения, добавив некоторые детали романского стиля, такие как полукруглые арки в здании входа в замок и в центральном здании, а также маленькие оконца в массивных стенах, чередующиеся с более выделяющимися витражными соседями.
Сам замок Водолея располагался на возвышенности, окруженный острыми скалами, похожими на угольно-черные торчащие клыки. Центральное здание прилегало к еще одной скале; оно будто врезалось в ее черные глубины или сама скала постепенно поглощала замок с северной стороны. Окна восточного крыла выходили на Костяное море, волны вод которого набегали на каменистый берег и неистово бились о скалы, пенясь и шипя. Наверное, из окон западного крыла открывался потрясающий вид на Наркисс.
К слову, чудесный комплекс сильно напоминал крепость, так как преодолеть пропасть, утыканную скалами, можно было лишь через единственный мост, соединяющий мощеную дорогу из Наркисса и гигантскую площадку перед зданием входа в замок. По площадке двигалось несколько фигур, но разглядеть их с такого большого расстояния было весьма затруднительно.
- Как насчет ответить на мой вопрос?
Ланиэль вздрогнула, будто Зарина ударила ее, и с виноватым видом отвернулась.
- О чем вы? - едва слышно пролепетала она.
- О твоей занимательной игре в летающих шифровальщиков. Скрываешься от правосудия?
Лицо Ланиэль уже второй раз за пару часов поголубело - как бы ее кондратий не хватил с такими нервишками.
- Как бы вам сказать...
- Говори как есть. - Зарина передразнила нервный жест Ланиэль, прищелкнув пальцами. - Хочу убедиться, что твои проблемы не помешают мне добиться намеченной цели.
- Нет, нет, конечно, нет, - гарпию обуяла паника. - Я все расскажу!
- Круть. Давай изливай душу.
Ланиэль прикусила губу и под пристальным взглядом Зарины в изнеможении опустилась на холодные камни.
- Эй, в таких труселях задницу не отморозишь? - полюбопытствовала девочка, но заметив, что гарпия погрузилась в какие-то свои размышления, со вздохом присела рядом на корточки.
- Двадцать лет назад правителем Королевства Водолея стал тридцатипятилетний Кларанс Дюран. Времена были тяжкие, границы всех Королевств едва сдерживались от натиска бандитских группировок с нейтральных земель, но при правлении уважаемого Кларанса Королевство Водолея достигло стабильности и стало чуть ли не самым процветающим во всей Утопии.
"Попала, блин, - с раздражением подумала Зарина. - Что за уроки истории? У меня нет на них времени!"
Ланиэль между тем продолжала рассказ.
- Кларанс Дюран предпочитал решать проблемы мирно и старался уважительно относиться ко всем без исключения народам, считая, что лишь гармония поможет избежать войны и добиться прогресса. Столь же трепетно он отнесся и к нам, гарпиям. Честно признаться, из-за нашей кровавой репутации похитителей людей нас избегали, как изгоев, выгоняли из городов, направляли на нас оружие. В то время мы боялись покидать наш дом, Закрытый остров. - Ланиэль махнула рукой в сторону Костяного моря. - Нас окружает мертвая вода, так как в Костяном море нет жизни. Для того, чтобы добыть пищу с материка, нам приходилось вступать в бой с местными жителями. Наш народ ослаб и был на грани гибели. Но однажды судьба улыбнулась нам, и нашего короля спас от смерти сам правитель Королевства Водолея, Кларанс Дюран. Он увидел в нас равных себе, равных обычным людям. Он позволил нам беспрепятственно посещать города Королевства Водолея и передвигаться по его территории. Славный правитель, хороший человек.
Взор Ланиэль затуманился, и Зарина кашлянула, чтобы гарпия вспомнила о ее присутствии.
- Судя по всему, что-то изменилось, раз ты опять боишься здесь находиться, - заметила девочка, с интересом следя за сменяющимися выражениями на лице Ланиэль.
- Уважаемый Кларанс покинул этот мир пятнадцать лет назад. С его смертью ушла и наша неприкосновенность. Гарпии потеряли своего покровителя и вновь вернулись к статусу изгоев, - с горечью поделилась женщина.
- Дискриминация налицо, - вынесла вердикт Зарина, и Ланиэль согласно шмыгнула носом. - Что же новый правитель Водолея не заступается за вас?
- У Королевства Водолея уже пятнадцать лет нет правителя. В силу некоторых... хмм... обстоятельств не находится достойных взойти на трон.
