Дверь открыла Валентина Прокофьевна.

– Наше вам с кисточкой, – пьяно поклонился Сергей, разведя в стороны руки, точно пловец перед прыжком в воду с десятиметровой вышки.

– Заходи, заходи, зятёк, – радушно распахнула перед ним двери квартиры Настина мама.

Он остался у будущих родственников на ночь. Утром, выходя из алкогольного сна, очнулся на раскладушке по-соседству с кроватью Анастасии. Голова с рассвета гудела, как большой колокол, сзывавший народ. Что говорил и делал вечером и ночью, помнил смутно, будто общался с загадочными инопланетянами, а не с будущей невестой и её мамой. От предложенного завтрака за уставленным закусками в честь его прихода столом отказался, вместо еды с жадностью вылакал большой бокал холодной воды.

На другой вечер его привёл Олег. Он прислонил друга на лестничной площадке к стене и позвонил в дверь. Как только она открылась, Олег впихнул в прихожую Сергея и бросил вслед: «Принимайте зятя».

Мама Анастасии выскочила к нему на площадку:

– Олег, подожди, – она подошла вплотную и, заглядывая в глаза с тревогой и надеждой на взаимную откровенность, спросила, – он что, зашибает? – её правая ладонь постучала по своей шее.

– Вы бы меня сразу об этом спросили, – с сожалением проговорил Олег. – Зашибает? – он сделал грустную мину на лице. – Это мягко сказано. Пьёт, как мерин. Вытрезвитель ему дом родной. Помучаетесь с ним, – он повернулся к ней спиной, и как бы мирясь с неизбежностью, махнул с горьким сожалением рукой, затем шустро сбежал по лестнице, пробормотав по дороге. – Он из тех, кто пить не любит, но не пить не может.

Сергей в этот момент плашмя лежал в прихожей.

Валентина Прокофьевна и Настя с большим трудом заволокли его в комнату. Он при этом как мог, помогал, отталкиваясь ногами и мыча что-то нечленораздельное. Поутру, не успев добежать до туалета, облевал постеленные в коридоре самотканые дорожки.

В этот же вечер Олег вновь прислонил к стене рядом с квартирой Насти нетрезвого приятеля, превратившегося в плохо говорившего робота с явными дефектами в микросхемах, расположенных в том месте, где у робота должна быть голова. Он только потянулся, для того чтобы нажать кнопку звонка как за дверью раздался злой голос будущей тещи:

– Убери его отседова, чтобы глаза мои больше не видели, и чтобы ноги его здеся отродясь не было.

– Так он жениться пришёл на вашей дочери, – поддерживая под руку раскачивавшегося друга, отвечал Олег.

– На, какой хрен… – задохнулась, не находя слов от возмущения и гнева Валентина Прокофьевна, – нам сдался такой жених!

– Но у них же ребёнок должен быть?

– Какой ребёнок!? Поверил тожа, дурак. Моя дочь не такая глупая, чтобы рожать от кого ни попади.

Удовлетворенный ответом, Олег заспешил к дому Сергея. Он доставил того на такси, заботливо уложил в постель, и, глядя на безмятежное лицо спящего друга, произнёс: «Вот и кончилась твоя опупея».

Сергей очнулся на следующее утро, усиленно припоминая вчерашнее и, тут же потянулся к телефону, чтобы набрать номер Олега. Слушая подробный отчёт, он с наслаждением поднял руки над головой и, продолжая держать трубку возле уха сладко потянулся.

В ванной открутил кран на полную мощность, чтобы ледяной душ навсегда или хотя бы на долгое время отбил у него охоту вступать в близкий контакт с теми, кто имеет иную точку зрения, нежели он сам, на отношения между мужчинами и женщинами, юношами и девушками, мальчиками и девочками, курочками и петушками. Он с этой минуты, как и обычно, намеривался начать новую жизнь.

После завтрака Сергей вышел прогуляться. Любуясь безоблачным небом над головой, неуклюжими разноцветными троллейбусами, многочисленными окошками в зданиях вдоль улицы, он будто скинул оковы на руках и ногах и увидел другой мир. Сергей шёл по мостовой, заполненной людьми, которым совершенно не было до него дела, осознавая, что в этом тоже есть своя прелесть. Грудь полнилась хмельным воздухом личной свободы. Он словно вернулся на землю с другой планеты и, ему опять приходилось привыкать к силе земного тяготения.

Доли секунды в душе острым лезвием поскребло чувство жалости к Насте и её маме, было неосознанное признание своей вины перед ними, но он понимал, что поступить иначе и связать свою жизнь с нелюбимым человеком делить с ним повседневный быт он бы не сумел.

Проходя мимо кинотеатра, Сергей не сдержался и, подмигнул первой встреченной им симпатичной девчонке. Та сделала большие круглые пятикопеечные глаза и неожиданно улыбнулась в ответ. Под белым парусом надежды Сергей был снова готов отправиться в плавание на корабле своей судьбы. Жизнь продолжалась.

Сергей пришёл с прогулки и от дверей бросился к телефону. Ему звонил Олег, с новостью, что появился общий друг детства Игорь Лесовский. После года службы тот получил долгожданный отпуск.

Олег соблазнил друзей поехать вместе с ним, как он загадочно выразился «чиграши потрошить».

Они встретились ближе к вечеру возле дома Олега в когда-то родном каждому дворе. Игорь изменился, возмужал, раздался в плечах. Из-под коротких рукавов белой майки виднелись бугорки мускулов. Вместо длинных украшавших его голову, тёмно-русых волос у него была короткая спортивная стрижка. Но взгляд, как и прежде, оставался – прямым и открытым, на лице часто вспыхивала добродушная улыбка.

Трое друзей обменялись крепкими рукопожатиями.

– Где ты теперь служишь? – поинтересовался Сергей.

– Можно сказать в Тьмутаракании, – усмехнулся Игорь. – Командир взвода метровых рлс – отдельной радиолокационной роты. – Добираться на поезде до Брянска, потом километров сто на автобусе до райцентра, дальше по лесу примерно час по узкоколейке до штаба полка в посёлке, а потом километров девять пешком, но если повезет на попутке до точки, где рота дислоцируется или вечером на автобатовском автобусе. Рядом с нами автомобилисты живут.

– Ну, ничего, – успокоил приятель, – тебе всего год остался. Мы с Олегом воинами простыми служили, и то нечего. Зато кто в армии служил, тот в цирке, не смеётся.

– Это точно, – усмехнулся Игорь.

Олег выкатил из металлического гаража мотоцикл с коляской. Сергей первый плюхнулся в неё. Игорю оставалось усесться на пружинистое сиденье за спиной Олега.

Громко треща мотоцикл под недовольными взглядами прохожих, помчался в сторону городского пляжа.

Возле тянувшейся километра на полтора широкой песчаной отмели Олег заглушил мотор и под заинтересованными взглядами друзей извлёк со дна коляски охапку вместительных матерчатых мешков. Один из них он взял в руку и ни слова ни говоря, подошёл к металлической урне чёрного цвета в форме пингвинчика. Они в большом количестве через каждые десять пятнадцать метров стояли на песчаном поле. Он решительно достал из внутренностей ближайшего к нему «пингвина» пустые бутылки, набросанные туда за целый день посетителями пляжа. В солнечные дни, под лучами палящего солнца, люди выпивали огромное количество пива и газировки и бросали пустые бутылки в урны. Осторожно будто сапер, который, как известно, ошибается лишь один раз в жизни, Олег опустил посуду в большой вместительный мешок.

Сергей и Игорь многозначительно переглянулись:

– Так это теперь называется: «чиграши потрошить?», – с усмешкой поинтересовался Сергей.

– А вы что думали, я вас печенье с пряниками перебирать пригласил или конфеты в фантики заворачивать? – взглянул на друзей Олег.

Игорь с удивлением произнёс:

– Это что же он хочет доблестного советского офицера заставить пустые бутылки собирать?

– Для тебя сделаем исключение, – Олег с иронией отреагировал на замечание Игоря. Не прерывая своего занятия, согнувшись по пояс, продолжая со стуком и глухим звоном извлекать посуду из следующей урны, он произнёс. – Как будущий Главнокомандующий войсками ПВО будешь осуществлять руководство армией бутылкосборщиков. Мы ими потом вражеские самолёты сбивать будем.

Олег выпрямился в полный рост: