И, словно прочитав мальчишеские мысли, из-за дубового пролеска врезалась тройка краснозвёздных соколов в строй фашистских стервятников. Заметались тяжёлые машины, заревели, завыли моторы, загорелись тузы, кресты и прочая нечисть: один, второй, третий… Но и краснозвёздный вдруг взревел, дёрнулся и камнем упал за рекой, подняв огромное чёрно-красное пламя, достающее голубое небо.

Два оставшихся смельчака, едва не касаясь земли, стали уходить на Восток. Но и немцы, потеряв строй, убрались на Запад. Жаль, что наши не победили, но немцам всё-таки досталось здорово. Лётчик наш сгорел, а ведь это чей-то отец, сын…

Промелькнуло лето. Посерело небо, набухли и расползлись дороги. На трудодни выдали муки, зерна, немного подсолнечного масла. Окончательный расчёт Пётр Ильич обещал после Нового года. Но и так Виктор почувствовал себя кормильцем семьи. Хоть и не полностью заменил отца, но старается, работает, заботится о семье.

В ненастный осенний вечер, уже пригнав стадо, обнаружили недостачу коз и трёх бычков. Пока ещё раз пересчитывали, козы, дьявол их сотворил, явились сытые и довольные. Дороги домой не потеряли. А бычков нет. Хочешь, не хочешь, а надо идти искать.

Витя прошёл водопой, обшарил овраги, пробежал вдоль лесополосы, вернулся к убранным полям – бычков нигде нет. Хоть плачь. Взошла луна. И где-то на склоне Шатровой горы в нескольких километрах от полей стали видны три тёмные точки. Витя со своим пастушеским посохом двинулся к подножью горы.

Пройдя пролесок, Витя вышел на дорогу, проходящую вдоль подножья горы. Навстречу ему спускались не три силуэта, а намного больше. В трёх угадывались телята, а что же это? Веером за потерявшимися животными двигались фигуры помельче. Вот они приближаются, ага, телята, завидев подпаска, кинулись бегом, а это… Это ж волки!

– А-лю! А-лю-лю! – закричал Витя, замахал посохом и не знал, что же ему делать? Бежать навстречу телятам? Или ждать на месте?

Волки, почуяв и услышав человека, отстали от бычков, но не остановились. Вот осталось телятам совсем немного. Вот они уже рядом. Но и волки здесь, стая хищников веером охватила телят и за их маленьким спасителем замкнула круг. У Вити от ужаса стянуло кожу на затылке, и высыпали мурашки на животе. Во рту стало сладко и горько одновременно.

– У-лю-лю! – закричал мальчишка.

– Му-у-у, – затрубили телята, вытянув шеи.

– У-лю-лю! У-лю! – застучал посохом о землю возле носа волка Витя.

– У-у-у-у, – беспрерывно тянули испуганные животные, ещё сильнее задрав морды.

Витя вновь взмахнул палкой, но волки не расступились, он ещё сильнее замахал посохом перед хищной пастью. И вдруг волк взметнулся, слёту перекусив сухую трость. Витя растерялся и швырнул в зверя огрызок. Хищник рванулся и впился клыками в рукав фуфайки. Зубы кровожадной пасти не достигли тонкой руки ребёнка, завязли в свалявшейся вате.

– У-лю-лю-у-у-у! – дико заорал Витя, – У-лю-лю-у-у-у!

Но хищники осмелели и стали поочерёдно налетать на мальчика. С правой коленки текла кровь на подмёрзшую дорогу. Зверь вырвал штанину, прокусил кожу на ноге.

– А-лю-лю, – уже плакал Витя. Фуфайка превратилась в кровавый кусок ваты. – У-лю-лю, – последний раз прошептал пастушок, защищавший вверенную ему скотину, – у-лю…

Закружилась голова, перед глазами стояла, сверкая клыками, разъярённая запахом крови хищная стая.

– Бах! – прогрохотал выстрел двустволки, следом второй, – Бах! – и треском эхо повторило выстрелы.

– У-ге-гей! Пошли, проклятые, – телега с впряжённым жеребцом слёту остановилась около лежащего Вити, – Зарубин! Виктор, ты?

– Телят спасите. Гоните в деревню, – спёкшимися губами прошептал теряющий сознание подпасок.

– Эти двое сами за нами прибегут. А за третьим, если и вернёмся, то к нашему приезду волки его доедят. Они же не далеко ушли. Чуют верную добычу. Но, пошёл! – взмахнул кнутом запоздавший из района колхозный бухгалтер, – Телят гоните, сам бы жив остался. Кровищи-то сколько.

Раны оказались не тяжёлые. Через пару недель Витя вышел на работу, вернулся опять на конюшню. За лето Зарубин вытянулся, окреп, раздался в плечах. Словом, повзрослел. Ведь ему пошёл четырнадцатый год.

Шла вторая военная зима…

Через ещё две зимы вернуться отцы и братья, водрузив Красное Знамя Победы над поверженным Берлином.

А ещё через три зимы Виктор пойдёт служить в Армию и долгих три года будет крутить баранку военной машины в горах и пустынях Средней Азии.

Потом женится, вырастит дочь и сына и будет ещё много лет колесить по русским дорогам за баранкой своего верного стального коня…

В праздничный вечер дядя Витя, выпив несколько рюмок, уходит на кухню, чтобы не стеснять молодёжь. И рассказывает о своём военном детстве. Только никто из молодых его не слушает. Там в комнате застолье, музыка, танцы, а здесь – подвыпивший старик со своими путанными рассказами. А жаль… Я его выслушал. И пересказал вам, как смог. Если прочтёте, спасибо.

Спасибо Вите. Спасибо его отцу и матери. Спасибо всем Витиным односельчанам. Спасибо им всем, кто своим ратным и трудовым подвигами защитили нас. Спасибо им за то, что они смогли выжить и вынести все невзгоды в то жестокое волчье лихолетье.

Моя бабушка, Мария Андреевна, в девичестве Банникова, родилась в начале двадцатого века. Многое она перевидела на своём веку, многое помнит из рассказов своих бабушек и родителей. Своих прародителей до седьмого-восьмого колена по имени-отчеству помнит. И нас, своих внуков, знать своих предков учила.

Длинными зимними вечерами, когда не досаждают её мигрень, печень, сердце и другие болячки, мы затихаем вокруг бабушки, слушая неторопливую ровную речь. Сначала это были сказки.

Сказки были добрые и поучительные, весёлые и грустные, короткие и длинные с долгой присказкой и нескончаемыми приключениями мужика, про глупых, жадных попов и злых бар, про отважных казаков и находчивых их атаманов, про несгибаемых русских солдат и поспешно убирающихся восвояси ворогов. Под старинные мудрые сказки мы спокойно засыпали, зная, что справедливость восторжествовала, а зло непременно наказано.

Но затем сказки все были пересказаны, да и мы из них выросли. И настала очередь были. Перед нами вставала вся история Дона, отражённая в судьбах нескольких поколений.

Мой отец, а ваш прадед – Андрей Иванович – унаследовал богатое хозяйство. И приумножил его своим трудом и трудом своих сыновей. В семнадцатом году он уже не вёл сам хозяйство. Правда, работал в меру своих сил, но бразды правления передал младшему сыну.

Старшие три моих брата уже в офицерских чинах воевали с немцем, а младший да сестры были при родителе.

Революция на фоне войны прошла мало замеченной. Хлеба убрали, поля вспахали, муки намололи, масла набили, скотину зимовать сготовили. И разговоров вечерами только и было: когда наши казаки с войны возвратятся. О политике, как теперь, не говорили. Ни то, что бы не говорили, просто и не знали, что это такое. Это уже позже загудел Тихий Дон.