– Как тебя еще не выгнали из полиции?

– Сам удивляюсь. Наверно, не заслужил я еще такого счастья.

– Ладно, рассказывай. Все равно ведь расскажешь. А заодно и я, может быть, услышу что-нибудь интересное.

– В общем, труп. Работа пофессионала…

– Что ты понимаешь под искусственным интеллектом? – перебила его Стела, делая маленький глоток вина.

– Я ничего. Ни под интеллектом, ни в интеллекте. Я старый ортодоксальный невежда.

– Этот человек работал над тем, как должен думать искусственный интеллект, – пояснил Миронов.

– Если разобраться, человечество своим нынешним обликом обязано десятку стратегических открытий, которые определили его ход развития. А здесь новая тема, белое пятно, терра-инкогнито. Кто поймает, тот и… Как в свое время Ай-Би-Эм, – заметила Стела.

– Если так, почему он работал у себя дома, без охраны, без намордника, без каких-либо средств защиты?

– Если хочешь что-нибудь спрятать, сделай это место неинтересным.

– Кому-то он все-таки показался интересным.

Пес не был старым. Лет пять, не больше. Сильный, красавец-мужчина, немецкая овчарка. Он лежал на боку, тяжело дышал, иногда тихонько скулил. Изо рта и из раны в боку у него текла кровь.

Возле собаки сидел молодой, не более тридцати лет мужчина. Он гладил пса по голове и что-то доброе шептал ему на ухо. К ним приблизилось пьяное чмо с ружьем в руках, этакий представитель единственного до конца революционного класса.

– Отойди, я его добью, – сказал он сидевшему рядом с собакой мужчине.

– Может, ты хочешь пристрелить и меня? – спросил тот.

В глазах у парня был блеск хищника, готового к прыжку. От этого взгляда пьяный как-то вдруг сморщился, сжался, словно постарел за пару секунд лет на десять. Его губы что-то прошептали, совсем неслышно.

– Что?

Вместо ответа он развел руками.

– Я только хотел того… чтоб не мучился…

– Тогда уходи. Я сам провожу его в этот путь.

– Я…

– Дергай отсюда!

Убийца поспешил убраться. Молодой мужчина поднял голову пса и посмотрел ему в глаза.

– Прощай, друг… – сказал он, когда последняя капля жизни покинула пса.

Посмотрев на часы, он быстро поднялся и пошел прочь.

Через час он садился за стол в ресторане, за которым сидел мужчина примерно его лет.

– Ты опоздал, Егорушка.

– Он что, уже здесь?

– Нет, но…

– Ты слишком много суетишься.

– Выпьешь?

– Я бы поел.

– Ты что жрать сюда пришел?

– Для этого рестораны и существуют. Это извращенцы вроде тебя придумали решать деловые вопросы во время еды. Тоже мне…

– Он идет.

«Им» был седой мужчина пятидесяти лет.

– Здравствуйте, Николай Гаврилович.

– Здравствуй, Сережа. Я думал, мы будем говорить тет-а-тет.

– Это мой друг и компаньон, Егор.

– Что ж, будем знакомы, – сказал Николай Гаврилович, протягивая Егору руку.

– Очень приятно, – ответил тот, пожимая руку.

Егор не любил эту дурацкую фразу, но ничего более умного в голову не пришло.

– Извините за опоздание, – продолжил Николай Гаврилович, – дела.

– Выпьете?

– Увы. На удовольствия времени нет, поэтому, если вы не против, перейду сразу к делу. К сожалению, должен сказать вам нет. Это зависит не от меня, поверьте. Вы же знаете, я не люблю отказывать друзьям…

– Вы смотрите кино про аферы? – спросил вдруг Егор.

– Простите, что?

– Вы любите фильмы про аферы?

– У меня на это нет времени.

– Очень жаль. Я вот буквально перед нашей встречей посмотрел отличный фильм.

– У меня нет времени…

– Главный герой, – продолжил Егор, не обращая внимания на слова Николая Гавриловича, – украл у серьезного человека крупную сумму денег, а чтобы гарантированно избежать возмездия, сделал так, чтобы в этом обвинили его лучшего друга. Здесь бы и хэппи энд, но пока тот серьезный человек жив, деньги тратить нельзя. Никаких резких движений…

– Знаете что, я постараюсь… А теперь извините, время.

– Приятно было познакомиться.

– Как у тебя получается делать их такими сговорчивыми? – спросил Сергей, когда Николай Гаврилович вышел из ресторана.

– Не знаю. Я просто говорю то, что приходит в голову.

Сергей недоверчиво на него посмотрел.

– Я забросил искать ответы на всевозможные «Как?» и «Почему?». Я полностью сосредоточен на том шаге, который должен сделать сейчас, и моя интуиция подсказывает правильный ответ.

– Может, все-таки выпьем?

– Давай сначала поедим. Я голодный, как волк. Тем более что сегодня я стал волком.

– Ты только, ради бога, не говори подобные вещи при психиатрах.

– При психиатрах я говорю другие вещи.

Утром Егора разбудил телефон. Проснувшись, он сначала посмотрел на часы (было восемь утра), затем громко выматерился, и только после этого взял раскалившуюся до бела телефонную трубку.

– Да! – недовольно буркнул он.

– Это Сергей. У нас проблемы.

– Что, настолько серьезные, что нельзя подождать хотя бы до 11?

В восемь утра Егор, скорее, предпочитал ложиться в постель, но никак не покидать ее. К тому же прошлая ночь прошла под эгидой союза Венеры и Бахуса.

– Звонил он.

– И?

– Он поставил условие.

Егор молчал.

– Мы должны встретиться с одной дамой.

– Мадам знает толк в извращениях?

– Это серьезно.

– Чего ей надо?

– Не знаю.

– Ладно, где и когда.

– В полдень в «Линкоре».

– Так какого хера ты звонишь мне в восемь утра?!

– Я думал, тебе стоит знать.

– Никогда больше не думай!

– Так ты придешь?

– Это будет тебе очень дорого стоить.

– Без проблем.

– Подожди, а «Линкор» в это время работает?

– Не знаю, наверно, работает. Меня это волнует меньше всего.

– А если нет?

– Подождем эту суку возле ресторана.

– Ладно, заедь за мной часов в полдвенадцатого.

– Я буду…

Егор бросил трубку.

– Губа не дура, – сказал он себе.

«Линкор» был одним из наиболее дорогих ресторанов города.

Ложиться в постель было бесполезно. Выматерившись еще раз, Егор отправился на кухню варить кофе. Затем, уже с чашкой он устроился в ванне, пустил воду и закрыл глаза. Он пил маленькими глотками, не открывая глаз, а когда кофе закончился, отправил чашку в дрейф, пока, попав под струю, она не пошла на дно. Вода окрасилась в коричневый цвет, но Егора это не заботило. Купание он всегда заканчивал под душем, под очень горячим душем.

На всякий случай Сергей заехал в одиннадцать, и в ресторан они попали минут за двадцать до назначенного времени.

Работал «Линкор» круглосуточно, о чем свидетельствовала большая надпись над входом. Людей внутри почти не было.

– Прошу прощения, господа готовы заказывать? – спросил официант, едва они сели за столик.

В его голосе и манерах было легкое, чуть заметное презрение. Сергей с Егором выглядели далеко не так, как те, кто может себе позволить бывать в «Линкоре».

– Мы ждем даму, – зачем-то начал объяснять Сергей, – а пока ее нет, нам два кофе.

«Я так и знал», – сказали глаза официанта.

Егор вспомнил, как его старший брат, случайно оказавшись в годы расцвета большевизма в московском или питерском (Егор точно не знал, где) «Метрополе», решив рисонуться, заказал чай в двух экземплярах. «В экземплярах только книги бывают», – осадил его тогда официант.

Она появилась, едва принесли кофе. Лет 25, маленькая, изящная, красивая.

– Здравствуйте, джентльмены, – сказала она, садясь за стол, – меня зовут Вера.

Она улыбнулась и посмотрела Егору в глаза. Его бросило в холодный пот. Она была такой же, как он, но только многократно сильнее.

– Будем заказывать? – подчеркнуто вежливо спросил официант.

– Будем, – ответила Вера.

Она произнесла это нейтральным тоном, но официант мгновенно стал милым и отзывчивым.

– Ладно, мальчики, я вас не надолго покину, – сказала Вера, вставая из-за стола.