С прибытием в район операции команда Джона Кука успешно осуществила разметку океанского дна при помощи специальных приемопередатчиков транспондеров (англ. Transmitter-responder). Каждый из этих приборов имел уникальный звуковой код, и с «прибытием» его на дно при активизации излучения штурманская служба «Хэлибат» точно фиксировала его местоположение в определенной точке на карте.
Опять же по соображениям секретности экипажу была сообщена «легенда», которая гласила: «Транспондеры — это новый тип мин, о которых никто не должен знать». Они были доставлены на борт лодки соответствующей минно-торпедной службой и имели маркировку морских мин. Лично Крэйвен предупредил весь экипаж о недопустимости разглашения сведений о «новых минах».
Разметка дна заняла около 36 часов. Затем «Хэлибат» выпустила одну из «рыбок» — специальный подводный аппарат Крэйвена. Видеоканал «рыбок» все еще не был надежен, и «спецназ пещеры» предпочитал изучать дно главным образом посредством акустического сканирования его поверхности. Операторы в напряжении вглядывались в мерцающие экраны акустического канала управляемых подводных аппаратов, пытаясь различить какую-нибудь полезную информацию. Строгому контролю также подлежал поток цифровой информации, характеризующий местоположение и динамику движения аппарата относительно океанского дна. Обязанности команды «летучих мышей» были сложными и ответственными, так как малейшая оплошность могла привести к потере «рыбки».
Трудности в работе усугубились с выходом из строя основного компьютера «Юнивак 1124». Однако к этому времени операторы были готовы к любым капризам техники, они легко приспособили возможности ручного калькулятора для производства сложных компьютерных расчетов. Кому из подводников не знакома эта способность экипажа творить чудеса из подручных средств, ведь «мир» в походе ограничен прочным корпусом! Однако вскоре «злые духи» «Хэлибат» пошли дальше: возникли проблемы, которые Крэйвен предчувствовал при подготовке похода. Дело было в катушке, на которую наматывался стальной плетеный кабель-трос длиной в одиннадцать километров. Трос соединял маневрирующую «рыбку» с «Хэлибат». Так вот, катушка оказалась мала по размерам. В результате усилие натяжения при сматывании кабеля было почти предельным для его прочности. Одна из точек сварки (трос был сварен по частям) не выдержала. В какой-то момент где-то в глубине океана раздался треск, и одна из нитей порвалась! «Рыбка» стоимостью 5 миллионов долларов беспомощно закрутилась на другом конце кабеля. Часть экипажа вручную (!) удерживала двухтонную алюминиевую «рыбку», пытаясь втянуть ее в лодку посредством поврежденного кабеля. «Хэлибат» всплыла на поверхность океана. Последующие три дня экипаж проделал работу, соизмеримую с чисткой «авгиевых конюшен». Сначала 11 километров кабеля были выпущены с катушки, а затем были уложены в, казалось, бесконечную «восьмерку» внутри «пещеры летучих мышей» атомного подводного шпиона. В дальнейшем удалось зафиксировать поврежденную часть троса на катушке, что позволило снова выпускать «рыбку» на его целой части и продолжить поиск советских боеголовок. Однако успеха этот поход не принес. Ничего полезного, с точки зрения военно-морской разведки, обнаружено не было.
В конце октября 1967 года «Хэлибат» вернулась в Пёрл-Харбор. Крэйвен, ожидавший лодку на пирсе, уже знал, что кабель для «рыбки» должен быть бесшовным — никакой сварки! В то время цельный одиннадцатикилометровый кабель был технологической проблемой даже для высокоразвитых отраслей промышленности США. Только при участии министра ВМС удалось «договориться» с известным концерном «Ю.С. Стил». Его инженеры внесли изменения в технологический процесс производства стальных тросов, и только после этого можно было создать стальную многокилометровую нить без единого шва. Все приготовления и производство троса заняли три месяца. И только в январе 1968 года «Хэлибат» смогла отправиться в море для продолжения поисков. В короткий срок лодка прибыла в прежний район с «размеченным дном» океана и начала поиск советских боеголовок. На этот раз автономный подводный аппарат с новым кабель-тросом работал надежно, непрерывно передавая акустический образ океанского дна на экраны мониторов.
Поисковые действия продолжались почти два месяца, и в течение этого времени вся аппаратура работала нормально: сам подводный аппарат, линии связи, кабели, соединения, компьютеры — все было «о'кей!»… Но ни одна боеголовка не была найдена на океанском дне. Теперь уже разочарование командования разведки ВМС было серьезным — под угрозой был весь проект «спецназовских» подводных лодок. Во что бы то ни стало требовалось добиться результата…
В начале апреля командир лодки Мур отдал приказ держать курс в базу. «Хэлибат» прибыла в Пёрл-Харбор 11 апреля 1968 года, в день 68-й годовщины ввода в состав американского флота первой подводной лодки. Личный состав по этому случаю отправился на бал в честь «Дня рождения подводного флота», а офицеры отправились в ресторан «Розовая леди» на пляже Вайкики. Словом, относительная неудача похода не испортила праздника возвращения. Но период бурного веселья продолжался недолго: вскоре и приключилась эта, одна из самых главных историй в «разведывательной карьере» «Хэлибат». Связана она была с поиском советской подводной лодки К-129, погибшей во время несения боевой службы в Тихом океане…
«Хэлибат» обнаруживает К-129
До сих пор официальная причина гибели подводной лодки К-129 не установлена.[29] Вот что отмечает по этому поводу видный эксперт, бывший главный штурман ВМФ РФ контр-адмирал В. Алексин: «Существует несколько версий гибели К-129: столкновение с надводным судном (транспортом) на перископной глубине; провал на глубины, превышающие предельную глубину погружения, на которую рассчитан прочный корпус лодки, из-за попадания на склон внутренних волн океана (природа возникновения которых до сих пор точно не установлена); взрыв аккумуляторной батареи во время ее зарядки из-за превышения допустимой концентрации водорода (американская версия); провал по глубине из-за обмерзания (или обледенения) поплавкового клапана воздушной шахты РДП (устройство для работы дизелей под водой); столкновение с иностранной подводной лодкой в подводном положении.
Две последние вероятные причины указаны в результатах работы правительственной комиссии СССР, производившей расследование этой катастрофы.
Наименее вероятна из всех американская версия, так как за весь послевоенный период по этой причине не погибла ни одна подводная лодка в мире (мощности взрыва водорода недостаточно для нарушения герметичности прочного корпуса подводной лодки).
Наиболее вероятной причиной, как показали последующие события, является столкновение К-129 с американской атомной подводной лодкой «Суордфиш».
Во-первых, никаких других подводных лодок ВМФ СССР, кроме К-129, в марте 1968 года в этом районе Тихого океана не было, то есть с другой нашей лодкой
К-129 столкнуться не могла. Во-вторых, уже весной 1968 года в иностранных средствах массовой информации появились сообщения, что через несколько дней после пропажи (невыхода на связь) К-129 в японский порт Йокосука (одна из передовых баз ВМС США в этом регионе) зашла с изуродованной рубкой атомная подводная лодка «Суордфиш» ВМС США и стала в аварийный ремонт в атмосфере большой секретности. В течение последующих полутора лет эта лодка не отмечалась в разведсводках среди сил, несущих боевое патрулирование, значит, ее повреждения были очень большими, а ремонт длительным и серьезным. Подобные повреждения подводная лодка может получить только в результате столкновения с другой лодкой или с надводным судном, нанеся ему катастрофические повреждения. Но в марте 1968 года в этом районе Тихого океана не погибло ни одно судно. Следовательно, повреждения «Суордфиш» были получены ею в результате столкновения с другой лодкой. Подобных аварий других подводных лодок ВМС США в это время также не отмечено. Таким образом, «Суордфиш» могла столкнуться только с К-129».[30]
