«Инцидент при Паломаресе» и по сей день остается самой серьезной аварией с ядерным оружием США. В операции по поиску и подъему бомбы было задействовано 38 кораблей и судов, специальные подводные аппараты, более 4000 тысяч человек военного и гражданского персонала, а стоимость ее составила около 50 миллионов долларов.

Полезным было участие, хотя и непрямое, в сложной операции группы глубоководных исследований Крэйвена — ведь «Хэлибат» должна будет решать схожую задачу: поднимать образцы вооружений со дна советских полигонов. Теперь Крэйвен чувствовал уверенность — лодка оборудована должным образом и сможет успешно ее выполнить. А главный вывод относительно первого атомного подводного корабля «спецназа» заключался в том, что теперь «Хэлибат» по своим поисковыми возможностям ОДНА была способна заменить ВСЕ специальные силы и средства 65 соединения при решении подобной задачи! Модернизация первой атомной лодки в составе спецназа была успешно закончена, и через три недели после подъема «Роберта» у берегов Испании были начаты ее ходовые испытания на Тихом океане.

Но сначала, чтобы закончить историю с «Элвином» и «Элюминаутом» (оба они за свои заслуги могут быть причислены к бойцам «спецназа» ВМС), коротко о том, как «Элюминаут» спасал затонувший «Элвин».

16 октября 1968 года, после знаменитой операции по поиску водородной бомбы, один из ее «героев», подводный аппарат «Элвин» затонул вследствие ошибок личного состава. Авария прошла, что называется, «без шума и пыли» эта история не получила широкой огласки в США, но командование ВМС совместно с научно-исследовательскими организациями предприняли энергичные действия по спасанию аппарата. Чтобы, во-первых, не допустить волны критики в свой адрес, а во-вторых — фактически проверить и продемонстрировать возросшие способности по проведению глубоководных операций.

«Элвин» затонул в 120 милях к юго-востоку от мыса Код у побережья Новой Англии на глубине около 1500 метров. Спасание его было сложным делом: он имел водоизмещение около 13 тонн, состояние было неизвестным, а опыта подъема затонувших судов с такой глубины еще не было. К тому же аппарат еще надо было обнаружить. Подготовка к операции заняла 10 месяцев. В августе 1969 года океанографическое судно «Мизар» с персоналом управления военно-морских исследований прибыло в Бостон для окончательной подготовки к операции. Главном делом было установить специальную лебедку, которая выдержала бы нагрузку при подъеме «Элвина» с полуторакилометровой глубины. Вскоре в Бостон прибыл и «Элюминаут» спасать партнера по операции в Средиземном море. Ему предстояло играть одну из главных ролей в ходе поиска и подъема «Элвина».

В носовой части «Элюминаута» предполагали установить катушку с нейлоновым тросом длиной примерно 2000 метров. Большой аппарат должен был подойти к «Элвину», закрепить специальное подъемное оборудование в его входном люке и всплыть. А дальше «черновую» работу по вытягиванию «Элвина» сделает «Мизар», используя понтон для подстраховки. На борту «Мизара» находятся боевые пловцы-аквалангисты и подключаются с приповерхностных глубин, подводя под «Элвин» страховочную нейлоновую сеть и дополнительные тросы. Кроме того, для буксировки «Элюминаута» использовалось вспомогательное судно «Стейси тайд», а для других обеспечивающих функций океанографическое судно «Кроуфорд». Таков был общий план операции.

Обнаружение «Элвина» не вызвало затруднений. 15 августа «Мизар» обнаружил его с помощью своего глубоководного робота, отличившегося при поиске подводной лодки «Скорпион». На следующий день в район проведения операции был доставлен «Элюминаут» на буксире у «Стейси тайд». Перед выходом была проведена успешная тренировка по установке катушки с тросами в специальное устройство крепления на носу подводного аппарата. 17 августа погода испортилась и, несмотря на усилия обоих экипажей, оказалось невозможным «повторить пройденное». От установки катушки зависел дальнейший ход операции. После ряда безуспешных попыток было решено изменить первоначальный план. Теперь трос с оборудованием должен был опускаться с борта «Мизара». Сам комплект оборудования включал в себя специальный алюминиевый захват-фиксатор размером около метра, который закреплялся во входном люке «Элвина». Это была, так сказать, главная деталь технического оборудования. Кроме того в комплект входили гидроакустический маркер для обозначения места «Элвина» на океанском дне и два стальных шара весом по 500 килограммов, использующихся в качестве вспомогательных якорей.

В понедельник, 18 августа 1969 года спасательная операция началась. Экипаж судна «Мизар» опустил трос так, что оборудование находилось в 80 метрах над корпусом «Элвина», и закрепил конец троса на понтоне для дополнительной страховки. Все это заняло около семи часов. Через час, около восьми часов вечера началось погружение «Элюминаута». И почти сразу же пошли неудачи. Казалось, «Элюминаут» принял на себя невезучесть «Элвина», которой тот «страдал» во время операции по подъему водородной бомбы и которая привела его на дно океана… Сразу же с началом погружения вышла из строя вся гидроакустика «Элюминаута», и это значительно уменьшало его поисковые возможности. Тем не менее погружение было решено продолжить, наводя «Элюминаут» на цель по данным «Мизара». Это оправдало себя, так как не прошло и двух часов после начала погружения, как в 22.00 экипаж «Элюминаута» доложил, что точно вышел на объект поиска. Дальше последовал тщательный осмотр «Элвина». Здесь все было нормально: никаких серьезных повреждений корпуса, смотровые иллюминаторы целы, и даже «механическая рука» — весьма сложное и дорогостоящее устройство — находится на своем штатном месте, а не потерялась при аварии. Еще два часа ушло на проверку состояния входного люка. Экипаж «Элюминаута» убедился в том, что ничего не мешает установить подъемное устройство в нем. В кромешной тьме океанской глубины, лишь немного подсвеченной прожекторами аппарата, фактически на ощупь, начались поиски самого устройства, «свешенного» с борта «Мизара». Это заняло еще 5 часов напряженной работы. Наконец около пяти утра 19 августа «Элюминаут» смог найти подъемное устройство и отбуксировать его к борту «Элвина».

Дальше начиналась главная часть работы: в течение нескольких утомительных часов экипаж «Элюминаута» пытался установить устройство в открытый входной люк затопленного аппарата. По первоначальному плану восьмидесятитонный «Элюминаут» должен был зацепиться руками-манипуляторами за «тело» маленького тринадцатитонного «Элвина», подтянуться и, нависнув прямо над его люком, просто-напросто опустить вертикально вниз подъемное устройство. Далее устройство должно быть надежно зафиксировано чекой. На этом операция заканчивалась, и «Элюминаут» должен был всплыть на поверхность, после чего начинался собственно подъем. Кажется, звучит несложно, но выполнение подобного задания было по плечу только экипажу, имеющему опыт работы в специальных операциях, таких как подъем термоядерной бомбы у Паломареса. Экипаж «Элюминаута» был готов к решению подобной задачи, но в дело вмешался случай, а точнее, подвело техническое состояние аппарата. В момент занятия исходной позиции для закрепления подъемного устройства начались неполадки в механических узлах манипуляторов и их системе электропитания. «Элюминаут» был вынужден всплыть на поверхность с неподвижно замершими, словно в удивлении, руками-манипуляторами…

Надо было немедленно устранить неисправности, иначе ВМС потерпит фиаско, и, самое главное, возникла угроза навсегда потерять ценного «бойца» подводного спецназа, каковым являлся «Элвин». Однако к техническим проблемам добавились капризы стихии: ветер разогнал сильную волну. В таких условиях зарядку аккумуляторной батареи и ремонт манипуляторов проводить было невозможно. Кроме того — и опасно, так как волны уже заливали входной люк «Элюминаута». В полдень 19 августа было принято решение осуществить переход всей группы спасателей в защищенную акваторию океанографического института в Вудс Холле,[28] на мысе Код. Итоги первого этапа спасательной операции были достаточно успешными и давали основания рассчитывать на ее положительный исход. «Элвин» должен быть спасен для ВМС! Вдохновленный экипаж «Элюминаута» с помощью высококвалифицированного персонала института достаточно быстро устранил неисправности гидроакустики, системы электропитания. А вот ремонт механических узлов манипуляторов вызвал неожиданные затруднения. Их невозможно было отремонтировать без постановки в док. 22 августа в полдень начали буксировку «Элюминаута» в док военно-морской верфи в Бостоне. На следующий день аппарат был поставлен в док, и начался его интенсивный ремонт.