– И что стало с убийцей? Какое он понёс наказание?

– Нет, его не судили. Мать не хотела огласки, но приказала покинуть её дом, и он уехал куда-то… кажется, во Францию.

– А он будет на карнавале?

– Не знаю, – безразлично ответила Аннет, – да мне всё равно! Просто случайно вспомнила – даже сама не знаю, с чего он мне в голову пришёл? Тем более что я никогда не была знакома ни с графиней, ни с её семьей. Просто поскольку Верочка дружила с внучкой графини, то и писала мне о своей подруге – и всё!

– Да, по правде говоря, – простодушно сказала Сапфо, – я и не нуждаюсь в новых знакомствах. Хочется просто немного отдохнуть! Как ты думаешь – в Венеции сейчас прохладно?

– Думаю, что да, – Аннет переложила поаккуратней свою нарядную шляпку, – я бы предпочла сейчас более тёплые края, но просто я очень давно не видела Верочку, вот и захотелось встретиться. Знаешь, как-то всё всколыхнулось в душе…

– Аннет, а я вот иногда думаю – не уехать ли нам во Францию? Неужели ты не скучаешь по родине?

– Нет, не скучаю… ну, разве что иногда… Да не думай ты о плохом, дорогая! Всё утрясётся и всё пройдёт!

– Нет, Аннет, ничего уже не пройдёт, – Сапфо начала неспешно снимать с себя украшения и складывать на столик. – Мне кажется, Аннет, что сейчас есть реальная угроза войны. Да и Славин уже не кажется мне таким вдохновенным, как прежде…

В этом Анет была полностью согласна с подругой. Нельзя было сказать, что Славин потускнел и стал менее ярким, нет, – он по-прежнему был деятельным и активным, но наши девушки знали, каким он был раньше, и не могли не заметить того, что их замечательный и неутомимый Невзор действительно изменился после всех потрясений прошлого года – в его душе произошёл какой-то надлом.

Аннет немного помолчала, раздумывая обо всём этом, а потом ответила Стелле поникшим голосом:

– Сапфо, дорогая… мы все уже никогда не станем прежними…

Графиня вошла в комнату внучки. Та сидела за роялем и перебирала нотные листы.

– Анастасия! Я подумала про Сапфо и Верину гувернантку из кабаре – я разрешаю приходить им в наш дом.

Девушка радостно вскочила, рассыпав ноты, и порывисто обняла Софию Петровну:

– Спасибо! Спасибо, бабушка! Я знала, что Вы согласитесь! Даже не сомневайтесь – они Вам понравятся!

– Дорогая моя, ты и сама-то их никогда не видела, да и Верочка знала гувернантку много лет назад… – снисходительно ответила графиня, высвобождаясь из жарких объятий Анастасии, – но, может быть, они действительно так хороши, как вам кажется! В конце концов – это карнавал. А он – одинаков для всех, и для родовитых, и для простолюдинов… Для всех!

И в самом деле – карнавальные маски с давних времён помогали скрывать исинную сущность и социальное положение человека, и они успешно помогали всем без исключения – как самым богатым, так и самым бедным – абсолютно одинаково проникнуться духом безудержного веселья и романтики. На эти десять дней все становились равными!

От избытка эмоций девушка ещё раз расцеловала Софию Петровну и сразу же засобиралась к Вере.

На половине пути она взглянула на часы и сообразила, что Верочка, должно быть, уже на вокзале – встречает свою долгожданную Аннет с её подругой. Поэтому она передумала ехать к Фоксам и тоже отправилась на вокзал Санта Лючия, расположенный в западной части Венеции.

Приехала она вовремя – только-только подошёл поезд Милан-Венеция, и радостная сияющая Верочка встречала дорогих гостей. И, конечно же, она ещё больше обрадовалась, увидев спешащую к ним Анастасию!

Когда, наконец, закончились первые объятья, поцелуи и изумлённые восклицания, весь багаж приехавших девушек загрузили в гондолу, и вся дружная компания отправилась к дому Веры Фокс. Анастасия решила дать Верочке возможность насладиться встречей с Аннет и Стеллой – всё-таки это были её гости – и под каким-то благовидным предлогом оставила их троих, а сама вернулась домой.

Перед уходом она взяла с них слово, что завтра к обеду они все трое будут в бабушкином доме.

– Успею ещё наговориться! – здраво рассудив, бодро сказала она сама себе.

Сапфо пообещала непременно быть, так как её очень заинтересовали венецианские фотографии Анастасии и Веры.

– Мы ещё обязательно пофотографируем вместе! – с воодушевлением воскликнула напоследок молодая графиня Валуева, весело помахав всем на прощанье.

Ей чрезвычайно понравились и Стелла Руслановна, и Аннет!! Пока она и сама не могла бы сказать – почему, но подсознательно она почувствовала, что это очень интересные люди. К тому же эти приехавшие девушки очень выгодно отличались от чопорных неинтересных особ её круга!

Дом у Веры был двухэтажный, но небольшой и при этом очень уютный. Для Аннет и Сапфо были приготовлены комнаты наверху, а внизу, где находились кухня и столовая, располагались солнечная комната самой Веры и ближе к кухне – небольшая комната её служанки Марии. Хлопотливая и заботливая Мария была на все руки мастер – она была и горничная, она была и повар, она была и нянька, она же была и садовник и всё остальное, что требовалось по ситуации!

И к возвращению молодой хозяйки с гостями Мария уже ждала всех с накрытым столом. Увидев Марию, Сапфо и Аннет сразу же вспомнили Пелагею, и от этого на душе у них сразу стало легко и радостно!

– Графиня Валуева прочла Ваши стихи, и они ей очень понравились! – стараясь сделать приятное несравненной Сапфо, похвалилась Вера.

– …и тогда она позволила нам войти в её дом, – с озорными чёртиками в глазах, серьёзно договорила Стелла.

– Ну… ещё Анастасия просила за вас, – растерялась Вера и смущённо потупила глаза, – я к этому не имею отношения… Но всё равно мы завтра пойдём туда к обеду!

– Ладно, сходим, раз это так важно, – понимающе усмехнулась Сапфо, – а сейчас давайте поблагодарим Марию за прекрасные угощения и займёмся распаковкой чемоданов и коробок, а потом прокатимся на гондоле до площади Святого Марка. Не хочется терять ни минуты драгоценного времени!

Примерно через час беспорядочный расспросов, ответов и воспоминаний, когда первые эмоции бурного восторга немного поулеглись, Аннет обратилась к Вере:

– А дядя Анастасии тоже приезжает на карнавал?

– Никто не знает, – растерянно пожала плечиками Вера, – с тех пор, как он уехал, он никому не пишет и вообще никак не даёт о себе знать. Думаю, что если бы он собирался приехать, то Анастасия мне непременно об этом рассказала! Но сегодня вечером приезжает из Англии её тётушка с мужем – так что всё равно скучно не будет!

– Очень странно… – задумчиво проговорила Сапфо, – хотя… кто его знает… – так и не договорила она свою мысль.

Больше к этому разговору девушки не возвращались, а поспешили скорей разложить по местам свои вещи, чтобы выкроить хоть немного времени и ещё успеть насладиться Венецией.

…Вернулись домой они уже поздно, с гудящими от усталости ногами, но крайне довольные и переполненные новыми впечатлениями! Обеим танцовщицам очень понравилось плыть по каналу на гондоле, и хотя жителя Петербурга трудно удивить каналами, но – гондола здесь заменяла привычных им извозчиков и даже таксомоторы.

– Однако зима здесь не такая прохладная, как я ожидала, – отметила Сапфо.

Если в Росси конец января-начало февраля это ещё самая что ни на есть зима, и только-только отошли жгучие крещенские морозы, то здесь в эту пору сырые и туманные дни вдруг сменяются тёплыми солнечными деньками, после которых опять приходят дожди и холодный ветер. Однако чуть заметное дыхание весны с каждым днём становится всё ощутимее, и от этого тоже – настроение улучшается!

И хотя после столь насыщенного дня всем уже отчаянно хотелось спать, девушки ещё немного обменялись последними впечатлениями, поговорили про свои костюмы и обсудили последние приготовления к празднику.