– Не знаю, – пожала плечами Верочка, – у меня пока нет от неё известий. Простите.

И на этом все разошлись. Граф отправился по своим делам, а девушки поднялись в комнату Анастасии.

– Наверняка папенька уже решил поволочиться, – презрительно скривилась Анастасия.

– Ну, зачем ты так говоришь? – упрекнула её Маргарита, – он же всё-таки твой отец! Хотя бы просто сделай вид, что ты этого не замечаешь! Тем более, – рассудительно продолжала она, – граф не женат, а мадемуазель тоже свободна… так ведь Верочка? Ты же сама говорила, что твоя гувернантка не замужем!

На что Верочка строго ответила:

– Во-первых, граф Валуев никогда не женится на гувернантке, даже – бывшей! А во-вторых, мадемуазель Булон – девушка строгих правил, и к тому же примерная христианка!

– …а к тому же ещё и настоящая француженка, полная шарма и обаяния! – в тон ей продолжила Маргарита. – Но это уже становится интересным, Вера Вячеславовна – ты всех заинтриговала! – игриво погрозила она пальчиком.

Весело рассмеявшись, она схватила карнавальную маску испанской цыганки, одела её на лицо и выбежала в коридор, маня Анастасию и Верочку за собой:

– Позвольте погадать вам, дамы и господа! Позолотите ручку – всю правду расскажу!

Услышав её задорный смех, выглянул из своей комнаты муж Маргариты, Пётр Николаевич:

– Прошу прощения за то, что помешал вашему веселью, дорогие леди, – оглядел он присмиревших проказниц, – но я хочу напомнить тебе, Марго, что мы сегодня приглашены к графам Карницким. Пойди и соберись… пожалуйста, … через полчаса мы выезжаем!

Погрустневшая Маргарита нехотя сняла маску и молча вернула её Анастасии, затем так же без единого слова скрылась за дверью своих апартаментов.

– И что Петя всегда такой скучный? – недовольно проговорила Анастасия, глядя вслед удалившейся чете. – На днях из Англии приезжает моя тётка с мужем – на все праздники. Неужели её престарелый герцог такой же скучный?

– Скорее всего, что так, – рассудительно заметила Верочка, – потому что с чего же ему быть весёлым, если финансово он полностью зависим от жены? Тут хоть кто заскучает…

– Не знаю, не знаю… – совсем по-бабьи вздохнула Анастасия, – но мне кажется, что Анна при своих внешних данных да ещё с таким приданым – могла бы найти себе кого-нибудь получше!

Но Веру Вячеславовну уже занимали другие мысли:

– Послушай, дорогая, – а у тебя всё готово к спиритическому сеансу? – понизив голос, спросила она.

– Да, всё готово! – заверила её Анастасия и опять потянула Верочку в свою комнату. – А сейчас предлагаю взять фотоаппарат, и давай сходим пофотографируем Венецию! Ведь по вечерам теперь начинается самое интересное!

Тут не лишне будет заметить, что в эти годы фотографическая жизнь в России развивалась достаточно стремительно и практически повсеместно возникали фотографические общества. Поэтому совсем не удивительно, как такая прогрессивно мыслящая девушка как Анастасия, тоже очень была увлечена фотографированием. К её занятию фотографией в семье относились снисходительно – поиграет и забудет! – но ей на самом деле становилось только интереснее и интереснее! Анастасия уже два года оформляла подписку на журналы «Фотографические новости» и «Фотограф-любитель» и как ребёнок радовалась каждому новому номеру. И, кроме того – она отстояла в доме одну комнату для своих занятий фотографией, и вся комната была занята всевозможными приспособлениями и химикатами. Это была её святая святых, и вход посторонним был туда категорически запрещён! А самой большой её ценностью в этом деле был компактный фотоаппарат Kodak №2, приобретённый ею в 1910 году в Харькове в магазине Анатолия Вернера а улице Московской, 4, – самом известном магазине фотографической техники.

Взяв с собой фотоаппарат, самостоятельные девицы вышли из дома через сад, стараясь не шуметь и не попасть на глаза бабушке, которая, конечно же, ни за что не отпустила бы их одних! Девушки быстро уселись в гондолу и отправились в самый центр города – на площадь святого Марка. Там было интересно в любое время дня, в любое время года! И особенно там было заметно, как всё оживало, переливалось, завораживало, манило, и волшебные облики сменяли друг друга!

Аннет и Сапфо собирались в дорогу. Поскольку официально оплачиваемые отпуска не предусматривались законом, руководство кабаре пошло навстречу горячим просьбам девушек и отпустило их на двухнедельную вакацию, выплатив при этом хорошее вознаграждение. Ведь они были очень ценными работниками, да и финансовые возможности заведения позволяли сделать это!

В первую очередь наши красавицы купили билеты, а затем, не теряя ни единого часа, срочно занялись своими костюмами. Шить им охотно помогала Софья Коралли – тоже танцовщица, обладающая огромными зелёными глазищами и яркими рыжими локонами. Как артистки варьете все три девушки были на высоте, но, кроме того, Софья очень любила шить – и в этом ей не было равных! После роковых события прошлого года**** у неё очень изменился характер, причём – в лучшую сторону, поэтому и в отношении к ней Аннет и Сапфо тоже произошёл незаметный, но явный, перелом – исчезла настороженность и недоверие, исчезла неприязнь, и всем это пошло только на пользу.

А теперь, возясь с костюмами и бесконечными примерками, девушки обсуждали предстоящий вояж в Италию.

– Боже! Девочки! Как я вам завидую! Вы собственными глазами увидите такой праздник! – нечленораздельно восторгалась Коралли, зажав в губах дюжину булавок.

Стелла примеряла очередной безумно красивый костюм, и Софья как раз подгибала подол, ползая вокруг Сапфо на коленках и закалывая булавками нужные складочки.

– Я вообще-то даже не помышляла об этом, всё получилось спонтанно, – ответила Сапфо. – Это Аннет едет к своей бывшей ученице, вот и меня пригласили за компанию. А я, конечно, не отказалась! Душа праздника просит!

– Да, я получила приглашение от моей бывшей воспитанницы Верочки Фокс, которую воспитывала с девяти до тринадцати лет. У её семьи дом в Венеции, но родители Верочки практически там не бывают – они или ненадолго наезжают в своё имение под Орлом, или путешествуют по разным странам, так что Верочка в доме – полноправная хозяйка! И она каждый год бывает на этом карнавале, – пояснила Аннет. – Она писала, что ей давно уже очень хочется встретиться со мной, да и нам со Стеллой будет, где остановиться. Так что всё складывается самым благоприятным образом! Так что – едем на карнавал! – она сделала по комнате несколько танцевальных па и с упоением повторила, – на карнавал! На карнавал! На карнавал!

– Удивляюсь, – проговорила сквозь стиснутые зубы Софья, – и как только Славин решился отпустить Сапфо?

– Да ненадолго, всего на пару недель, – отмахнулась Сапфо.

– А костюмов шьёшь – как будто на три месяца собралась! – весело произнесла Софья, заколов, наконец, последнюю булавку.

– А это потому, – радостно пояснила Аннет, – что каждый новый костюм – несёт новые чувства! Это же так скучно, когда каждый день одно и то же! Верно, Сапфо?

– Верно, верно! – согласилась Стелла, поворачиваясь перед высоким зеркалом в разные стороны.

– Вы там на всё смотрите и хорошенько запоминайте, потом мне расскажите! И не забудьте сделать фотографии! – строгим голосом наказала девушкам Софья.

– Не забудем, – успокоила её Сапфо и неожиданно произнесла с полу-мечтательной улыбкой, – а ещё со многими новыми людьми познакомимся…

– Это всё, конечно, прекрасно, милые красавицы, – совершенно серьёзно ответила Софья, на минуту оторвавшись от ярких лоскутов, – но я от всей души желаю, чтобы вам не пришлось вместо праздника возиться с очередным трупом, – и опять в её кошачьих глазах промелькнула смешинка, – а то у вас, по-моему, это уже вошло в привычку!

Переглянувшись, все три дружно рассмеялись. Действительно – последний год невольно втягивал Аннет и Сапфо в какую-нибудь передрягу!

– Ладно, что было – то прошло! – беспечно отозвалась Сапфо, – отнесёмся к этому по-философски! Всякое в жизни случается, так что не будем о плохом!