– Это известное в Санкт-Петербурге кабаре «Медуза», и главный концертмейстер там – Славин Невзор Игнатьевич. Вы, бабушка, о нём тоже наслышаны!

Да, великосветская графиня Валуева, как это ни странно, была знакома со Славиным. Этого интересного молодого человека представили ей на званом вечере графини Клейнмихель. Вечер состоялся в честь открытия зимнего праздничного сезона 1910 года, и София Петровна была приглашена туда. Славин произвёл на неё тогда очень приятное впечатление, да и потом она нет-нет и натыкалась в газетах на скандальные статьи о нём, но, прочитывая все газетные сплетни, она уже знала, что всё это написано – от зависти! Кстати сказать, именно про этот вечер встретила она потом восторженную статью в журнале «Огонёк» – этот номер журнала так и лежит у неё с прочими безделушками. Знаете, ведь, наверное, у каждой женщины есть что-то такое, что не является ценностью в буквальном понимании этого слова, но что очень мило и дорого её сердцу, а в этом журнале очень лестно упоминалось и о самой графине… Не сказать, что она была уж слишком честолюбива, но, безусловно, ей было очень приятно!

Так вот, о том приёме было написано следующее: «Блестящий раут-концерт собрал в петербургском особняке графини Клейнмихель цвет родовитой аристократии, бюрократического мира и дипломатического корпуса. Залы гостеприимной хозяйки были переполнены: приглашённых съехалось около 300 человек. В концертном отделении участвовали известные артистические силы ”**.

Одним словом, София Петровна окончательно подобрела, но по-прежнему «держала марку», а потому дала внучке очень неопределённый ответ:

– Я подумаю, дорогая… Завтра я скажу вам моё окончательное решение, – и она величаво удалилась.

А девушки с довольными улыбками на устах переглянулись между собой – такие слова давали вполне реальный шанс на положительный ответ строгой графини.

Как только бабушка вышла из комнаты, Анастасия изобразила на лице полный восторг и беззвучно захлопала в ладоши. А Верочка вполголоса произнесла с ликующими интонациями в голосе:

– Я уверяю вас, девочки, что если приедет Сапфо – у нас будет самый настоящий незабываемый праздник, ибо нет ничего прекраснее поэзии о венецианском карнавале от страстной загадочной Сапфо!

Маргарита была уже просто заинтригована двумя незамужними и вследствие этого, как ей казалось, несколько легкомысленными подругами, но всё-таки в этой ситуации ей была ближе и понятнее точка зрения Софии Петровны.

Однако она тоже была молода, и любопытство взяло верх над осторожностью и предубеждениями, поэтому и она не удержалась от вопроса:

– А скажите мне – что может быть общего у таких разных людей, как строгая гувернантка-француженка и вульгарная танцовщица кабаре?

– Не знаю, – честно призналась Вера, – мне и самой не терпится их увидеть! Могу сказать только, что мадемуазель Булон – истинная француженка, очень утончённая и любит всякого рода искусство, а Сапфо – вообще просто легенда!

– Интересно – а какие у них будут костюмы? – мечтательно улыбаясь, произнесла Анастасия.

– Главное, что они обе не замужем, – глубокомысленно изрекла Верочка, – а потому не связаны всякими обязательствами и условностями, – тут она по-хитренькому взглянула на Маргариту и добавила, беззлобно посмеиваясь, – ведь это так надоедает…

– Ты так говоришь, потому что ещё не встретила своего мужчину! – с ноткой превосходства отозвалась Марго и чуть лукаво усмехнулась, ничуть не обидевшись на прозрачный намёк подруги.

– Нет, Маргоша, не поэтому! Просто я соскучилась по Аннет и мне очень хочется поскорее увидеть её и насладиться праздником вместе с ней! – моментально возразила Вера и торопливо добавила, – Ну, и с вами, конечно, тоже!

– А я вот что ещё придумала, дорогие мои! – интригующим шепотом заговорила Анастасия, – давайте проведём спиритический сеанс, вызовем духа, и он ответит на все наши вопросы! Это так таинственно и так завораживает!

Почувствовав некоторое колебание в настроении подруг, Анастасия начала уговаривать их:

– Соглашайтесь же! Ведь это настолько интересно, что вся Европа повально занимается спиритизмом! Чего же вы испугались? Надо и нам посмотреть – что это такое на самом деле!

– И где же мы будем его вызывать? – немного засомневалась Маргарита.

– В бальной зале! – быстро ответила Анастасия. – Или в столовой – там уж точно ночью нас никто не увидит! А заодно мы с Веруней узнаем – когда обе выйдем замуж?

– Придумано, пожалуй, неплохо, – вынуждена была признать Маргарита, – но только я не смогу сидеть с вами всю ночь – у меня есть муж, знаете ли!

– Маргоша… а ты тихонько спустись вниз… – надула губки Анастасия, – ненадолго… когда он уснёт!

Маргарите и самой ужу захотелось поучаствовать в спиритическом сеансе – ведь это так волнующе! – но она не упускала случая напомнить подружкам, что она всё-таки – дама замужняя! И потому она, как бы нехотя, согласилась:

– Ну, хорошо… только никому – ни слова!

В руки Анастасии каким-то образом попали несколько номеров журнала «Спиритуалист»*** и она тайком от бабушки, поскольку та не одобряла подобных увлечений, зачитала эти журналы, что называется, до дыр! Разумеется, вместе с Верочкой – хотя сама Вера Вячеславовна не разделяла в полной мере слишком уж сильную заинтересованность своей подруги в непонятном и страшноватом потустороннем мире.

А вот сама Анастасия была уверена, что это, кроме того, что очень интересно, ещё и просто необходимо знать каждому просвещённому человеку! Подумать только – ведь уже в 1910 году в России существовало более трёх с половиной тысяч спиритических кружков! При этом в одном только Петербурге их действовало не меньше тысячи! А великий Аллан Кардек, учёный и философ, которого почитает вся культурная Европа?! Ещё пятьдесят лет назад основал он «Парижское Общество спиритических исследований»! И его учение неуклонно распространяется по всему миру. Так ведь не могут же все эти люди ошибаться!!! Словом – Анастасия была настроена на проведение сеанса самым решительным образом!

Юные красотки пошептались ещё немного о своих секретных делах, но вынуждены были замолчать, увидев вошедшего в комнату отца Анастасии – графа Николая Николаевича. Оставшись вдовцом пять лет назад, он так и не женился во второй раз. После смерти жены как-то очень быстро охладели его чувства к её сестре, Аннушке Бахаевой, которая ничуть не опечалилась утратой его благосклонности и удачно вышла замуж за старика-англичанина Вентворда, уехав с ним в Лондон. Их приезда ожидали в доме Валуевых со дня на день, так как заграничной чете очень хотелось провести в Венеции предстоящие десять дней карнавала. Вот и посмотрим, каково сейчас живётся этой английской герцогине!

У Николая Николаевича только что состоялся разговор с матерью, и она вскользь сообщила ему, что кроме Вентвордов, у них, возможно, ещё будут гости, – однако имён не назвала. Но из её туманных намёков граф понял, что ожидается приезд женщин, и, оставаясь по-прежнему повесой и волокитой, весьма оживился, – ибо тайна манила его! О приезде гостей он и решил сейчас порасспросить у нашей дружной троицы – уж эти-то пигалицы наверняка знают, что за дамы собираются осчастливить своим присутствием полупустой валуевский особняк!

Поняв, что своим появлением он прервал их беседу, Валуев изобразил на своём породистом лице самую приветливую улыбку и, полушутливо извинившись, обратился к девушкам:

– Пардон, прелестные синьорины, – вы ожидаете кого-нибудь в гости на этот карнавал?

Но синьорины держались стойко и даже бровью не повели! Только Вера Фокс после секундной заминки очень неопределённо ответила:

– Я приглашала свою давнюю подругу – мою бывшую гувернантку, но не знаю пока, приедет она или нет. Если всё-таки надумает приехать, то, конечно же, остановится у нас.

– А… она одна приедет? – осторожно уточнил перезрелый ловелас.