Шут сидел верхом на Люпе, ему очень нравилось чувствовать себя лихим всадником. Иногда Шут затягивал странные нерифмованные песенки, подкачивая сам себя насосом. Что-то вроде: «…вот мы едем, а дождь идет, а я сижу на лошади, а насос у меня бамбуковый…» – и прочую ерунду.

Вскоре дорога кончилась, закончился и лес. Впереди расстилалась заболоченная равнина, поросшая осокой и высоким камышом. Над камышовыми зарослями низко-низко плавали маленькие плотные облачка, словно порожденные болотистыми испарениями; где-то вдалеке заунывно плакали лягушки, жалуясь на холод.

– Бр-р-р, гнусное местечко, – вздрогнул Хозяйственный. – Куда ты нас привел, Тимыч? На замок, даже разваленный, ничуть не похоже, согласись.

– А я чего? Я ничего, – Тим заерзал на месте, – не специально ведь. Сам виноват, надо было Шутика слушать.

– Правильно, верно, – закивал Шут, – впредь слушайтесь меня. Я умный.

– С кем я связался, – застонал рыцарь. – Ну и компаньончики мне достались, – он решительно направился к болотцу. – Пойду, разведаю дорогу. Если не найду, поедем назад, деваться некуда. Ждите меня здесь, я скоро.

Бонифаций шагнул в мелкую воду. Высоко задирая ноги, он осторожно пошел в глубь топи, громко хлюпая в тишине сапогами; лягушки мигом замолкли, все разом. Камыши тут же скрыли рыцаря и только по покачиванию их длинных сигар можно было определить, где теперь находится Хозяйственный.

– Смотри, – Шут ткнул рукой в сторону болотца, – что это? Ты видишь?

Тимыч пристально вгляделся, но ничего подозрительного не обнаружил: ну, камыши, эка невидаль!

– Ты о чем? Ничего особенного не вижу.

– Не то высматриваешь. Ты на облака погляди!

Тим перестал выискивать Бонифация, перевел взгляд выше. Над тем местом, где раскачивались сигары камышей, странные облачка затеяли непонятную игру: образовав кольцо, они хороводом кружили над Бониной головой, изредка мелькавшей поверх зарослей.

– Что происходит? – Тимка привстал на повозке, сложил ладони рупором, встревожено крикнул:

– Боник, осторожно! Над тобой облака крутятся. Вон, одно к тебе спикировало! Возвращайся скорей, ну ее, дорогу эту. Поехали назад!

В тишине был слышен только далекий треск ломаемого Боней камыша. Облачка, сделав круг, разлетелись в разные стороны, словно потеряли интерес к происходящему под ними; вновь заквакали лягушки.

– Возвращается, – заметил Шут, – топает как слон.

– Давно пора, – мальчик сел на место, – нехорошо тут. Тревожно мне, не по себе как-то.

– Это грипп, – авторитетно сказал Шут, – или малярия. Когда кто в болото попадет, то с непривычки обязательно этими болезнями болеет. Мне так один болотный отшельник говорил, а он врать не будет. Может, конечно, я что и перепутал, но чем-то болеют, факт.

– Да ну тебя, отстань, – нервно отмахнулся Тим, – вон Хозяйственный идет. Сейчас поедем.

Действительно, фигура рыцаря показалась из камышей. Деревянно переставляя ноги, он неуклюже приближался к повозке. Не дойдя пяток шагов, Боня остановился, медленно огляделся. Взгляд у него был странный, словно замороженный.

– Кто… вы… такие? – механическим голосом спросил он. – Я… слуга… великой Лурды. Кто вы?

– Боня! – отчаянно вскрикнул Тим. – Что с тобой?

– На голове, вон, – прошептал Шут, – смотри, чего там появилось!

Голову рыцаря, словно серый тюрбан, плотно охватывало облачко, одно из тех, что кружили над Боней в камышах – оно слегка шевелилось, словно живое.

– Отвечайте… – скрипучим голосом произнес Хозяйственный и достал из ножен меч, – иначе я… – и замолчал, прислушиваясь к чему-то внутри себя.

– Помогите! – задушено просипел он. – На помощь! Со мной что-то случилось. – Но тут голос Бонифация вновь стал механическим:

– …иначе я… вас убью…

– Батюшки! – залепетал Шут. – Мне страшно. Я сдуваюсь!

– Только попробуй, – пригрозил Тим, – нашел время! Боню спасать надо, а не трусить.

– Отвечайте! – Хозяйственный замахнулся мечом.

Боня стоял по щиколотки в воде, слегка покачиваясь. Меч он держал над собой, как дровосек занесенный топор; невидящие глаза рыцаря слепо смотрели сквозь Тима. Облачный тюрбан шевелился на голове Хозяйственного киселем, выплескивая во все стороны тонкие нити щупалец.

– Шутик, надо действовать быстро, – одними губами прошелестел Тимыч. – Помнишь, как ты облако глотал? Немедленно слизни эту пакость с Бони. Не драться же нам с ним! Я отвлеку его внимание, а ты действуй.

Шут кивнул, быстро соскочил с лошади, отошел в сторону. Рыцарь повернулся к нему всем туловищем, угрожающе качнул мечом. Тим нарочно громко закашлял, Боня повернул белое как мел лицо к мальчику.

– Уважаемый слуга Лурды, – мальчик вежливо поклонился, хотя его била дрожь, – меня зовут Тим. А вас?

– Я. безымянный… – не двигая губами, проскрипел рыцарь, – …продолжай.

– Мы просто едем по своим делам, путешествуем для собственного удовольствия, – Тим старался не глядеть на Шута, чтобы Безымянный не заметил его осторожные перемещения, – к вам попали совершенно случайно. Мы немедленно уедем и не будем вам мешать. Летайте себе над болотом, порхайте.

– Нельзя ехать… – Безымянный говорил с трудом: Боня мешал ему, пытаясь овладеть своим телом. – Лурда… приказала тебя задержать… доставить к ней в замок.

– Зачем я ей? – поинтересовался Тимыч; Шут прокрался за спину Боне, предупреждающе взмахнул рукой. Рыцарь жестяным голосом приказал: – Повинуйся… иди к Лурде…

И тут Шутик львом прыгнул на Хозяйственного, обхватил его сзади руками и ногами, сильно ткнулся лицом в затылок. Мощный поцелуйный звук испугал Люпу, она попятилась: серый кисель с хлюпаньем исчез внутри Шутика. Резиновый человечек бессильно упал на землю и закатил глаза – внутри него что-то ощутимо металось, билось, как кошка в мешке. Шут зажал руками рот, чтобы Безымянный ни в коем случае не выскочил на свободу.

Боня плашмя, вместе с занесенным мечом, упал лицом в болотистую жижу. Пузырьки воздуха забулькали возле его ушей.

– Держись! – крикнул Тимыч Шуту, одним прыжком слетел с повозки, подбежал к рыцарю – не хватало еще утонуть в вонючей луже! Тим перевернул Хозяйственного на спину, усадил, придерживая за плечи, сильно наклонил его вперед. Из носа и рта Бонифация хлынула мутная вода, Хозяйственный мучительно раскашлялся; Боня перевалился на четвереньки, замотал головой.

Тим нещадно колотил его по спине, выбивая воду из легких.

– Хва… хватит меня ду… дубасить, – невнятно пробормотал рыцарь и на четвереньках побрел к сухому месту. Поняв, что с Боней пока можно повременить, Тимыч кинулся к Шуту. Резиновый человечек уже стоял на ногах и быстро озирался, по-прежнему зажимая рот руками.

– Не знаешь, куда выплюнуть? – озабоченно спросил Тим. Шут кивнул. Тимыч кинулся к повозке, раскидал сверху все, нашел большую стеклянную банку с сахаром, отвинтил крышку, небрежно высыпал сахар на землю.

– Плюй, – мальчик быстро сунул посудину под нос Шуту, тот жадно приник к ней ртом. Серая масса мигом заполнила банку, забурлила внутри нее; Тим ловко приладил на место крышку, осторожно отнес емкость в кусты. Шутик принялся ожесточенно работать насосом, часто открывая рот как пойманная рыба – вентилировал себя. Из его рта вылетали мелкие шарики кисельного тумана и тихо плыли к болотцу, против слабого ветерка.

– В жизни ничего противней не глотал, – пожаловался Шут, когда его внутренности полностью очистились, – отвратительно, просто невозможно!

– Вкусом на что похоже? – Тима заело любопытство. Шутик кивнул в сторону банки:

– Глотни, узнаешь.

Хозяйственный в это время потихоньку пришел в себя. Нетвердо ступая, он подошел к Люпе, ухватил ее за уздечку и молча повел лошадь прочь от опасного места. Тим переглянулся с Шутом, они поспешили за повозкой.

– Банку возьмем? – на ходу спросил Шут, прыгая рядом с Тимом. – Отмоем, сахару насыпем.

– Да черт с ней. – Тим ускорил шаг, догнал Боню. – Как ты, все нормально?