Весело загалдев, неумытые и обросшие они смотрели на него радостными мальчишескими глазами, подставляя к фляжке со спиртом алюминиевые кружки.

Было около полуночи, когда Фатима, накинув навесной замок на дверь своего дома, направилась к аксакалу. В такой поздний час она еще никогда не выходила на улицу. За последние годы сильно ослабело зрение. Днем то видела уже плохо, а ночью разве что на ощупь. «Старая стала» – именно так размышляла Фатима по этому поводу. Вчера опять по селу носились танки. Раздолбленная гусеницами дорога, прихваченная морозом, превратилась в валуны. С трудом, перешагнув через них, она, наконец, добралась до места и, отдышавшись, постучала ключом по металлическому забору.

– Кто там – настороженно прозвучал за глухим забором женский голос.

– Доченька это я Фатима-апа.

Дверь, тихо щелкнув засовом, наполовину отворилась, и в проеме показалось лицо улыбающейся Бархат.

– Слава аллаху все хорошо – радостно шепнула девушка. – Вы пришли не зря.

В веранде при свете керосиновой лампы Фатима увидела незнакомых мужчин «горцев» одетых в форму, которую носят обычно военные. У каждого на коленях лежал автомат. Те встали и вежливо поздоровались.

– Заходите, пожалуйста, там вас ждут – сказал один из них и открыл дверь, ведущую непосредственно в дом.

В комнате Фатима увидела Зейнул-Оглы и Георгия. Они о чем-то тихо беседовали. Георгий сильно изменился. Красивый двадцатипятилетний юноша, каким его помнила до войны Фатима, сейчас выглядел намного старше. Но, тем не менее, она его узнала. Заметив вошедшую в дом Фатиму, Георгий, подойдя к ней, поцеловал ее руку и нежно обнял.

– Салам аллейкам уважаемая Фатима апа. Я очень рад, что вы пришли к нам. Присаживайтесь, не стойте на ногах.

Дождавшись, когда она удобно расположилась на кошме, Георгий налил всем чаю.

– Как ваше здоровье Фатима апа?

– Ой, сынок какое там здоровье – немного с грустью ответила Фатима. – Выходишь на улицу того и гляди развалишься.

Григорий улыбнулся.

– Отец жалуется, говорит, что редко заглядываете к нам в гости. Он вас очень уважает.

– Спасибо тебе сыночек за добрые слова – поблагодарила Фатима. – Но отходила видно я уже своё по гостям. Вот-вот аллах к рукам приберет.

– Ну что вы Фатима-апа – стараясь утешить гостью, сказал Георгий. – Пока Вахид не привезет к вам на горячем коне молодую невестку даже, и думать об этом забудьте.

Та неожиданно заплакала. Аксакал посмотрел с упреком на Георгия, затем, положив руку на плечо Фатимы, сказал.

– Не плачь соседка и послушай, что тебе скажет мой сын.

Фатима вытерла пальцами слезы и, подняла взгляд на Георгия.

– Скажи сыночек. Хоть что нибудь скажи мне о моем мальчике.

– Фатима апа – начал разговор Георгий стараясь не расстраивать пожилую женщину.

– Мне поручили спасти важных людей, которые сейчас находятся в окружении. И если Вахид среди них я сделаю все возможное чтобы спасти своего друга. Более того, я переправлю его вместе с другими в Турцию. А там он укроется у Рустама. Все это разрешиться завтра ночью. Поскольку выводить их будем через наше село, у меня к вам есть только одна просьба. Я знаю, что ваш дом огорожен высоким забором и во дворе есть крытый ангар. Можно ли нам им воспользоваться, чтобы на время загнать туда машины.

– Можно сыночек, конечно можно. И пусть аллах пошлет вам удачу.

С этими словами она встала и, попрощавшись, направилась к выходу. До дома Фатиму провожала Бархат.

– Не переживайте апа. Георгий поможет Вахиду, они же, как братья. Я вот тут вам гостинцев к чаю собрала – девушка вложила в руки Фатимы небольшой газетный кулек.

– Не надо доченька, не возьму – заупрямилась Фатима, пытаясь вернуть подарок обратно.

– Нет, нет апа, пожалуйста, это от чистого сердца.

Поддавшись уговорам, Фатима не стала препятствовать.

– Как же ты теперь доченька одна до дома дойдешь?

– Не волнуйтесь Фатима апа. Мне всего лишь улицу перейти. Вы главное не забудьте, о чем вас просил Георгий.

– Не переживай доченька, положись на меня во всем.

Расставшись с Бархат, Фатима, прихрамывая, пошла к крыльцу. В эту ночь ей не спалось. Она несколько раз подходила к окну и прислушивалась. Такой тишины уже не было давно. Лишь ветки вишни расплетки покачиваясь на слабом ветру, постукивали кончиками о стекло. Так и просидела Фатима, до утра не сомкнув глаз. Все боялась, что вдруг помрет во сне, не увидев сына.

Пройдя в брод мелководный приток реки, несколько вооруженных людей скрылись в лесном массиве. Развернув спутниковую антенну, Георгий набрал нужный номер. После непродолжительных гудков вызываемый им абонент отозвался спокойным без суеты голосом.

– Слушаю тебя Георгий.

– Я на месте. Пока никого нет.

– Будь повнимательнее – донеслось из трубки. – Этот полковник нас еще не подводил, но кто его шайтана знает. Насчет оплаты все обговорено базар не разводи. Если он будет вертеть хвостом, застрели сразу.

– Я понял.

Услышав, щелчок упавшего к ногам камешка, а это был условный сигнал, Георгий отключил связь. Грязный БТР с выцветшим бортовым номером остановился невдалеке от края начинающегося леса и был полностью в зоне видимости наблюдавших за ним боевиков. На его броне сидели пятеро солдат. Из открытого люка вылез крепкого телосложения мужчина в камуфлированной форме с пагонами полковника. Он вяло спрыгнул на землю, взял на изготовку автомат, огляделся, после чего не спеша, в сопровождении бойцов двинулся в глубь леса. Обе стороны встретились лицом к лицу у большого камня лежащего на дне оврага. Демонстративно выплюнув жвачку, полковник, окинул недоброжелательным взглядом чеченцев и остановил свой взор на Георгии.

– Где «бабки»?

Георгий обернулся назад.

– Дамир принеси кейс.

Около минуты «федерал» пересчитывал доллары и, убедившись, что все в порядке язвительно ухмыльнулся.

– Надо же точно как в аптеке.

– Давай по делу полковник – с холодком бросил Георгий, давая понять, что лишние слова ни к чему.

– Значит так – произнес полковник. – Передай «всевышним», чтобы переносили свои задницы как можно быстрее. Я не собираюсь лезть под трибунал за двадцать вонючих кусков. Не успеют, накрою всех. И мне плевать, кто там будет Басаев или Радуев.

От щекотливой ситуации стволы автоматов слегка качнулись. Понимая, что всплеск амбиций ни к чему хорошему не приведёт «федерал» тут же аннулировал возникшую напряженность.

– Э… ары… расслабьтесь. Мы не «понты» пришли кидать, а помочь друг другу. Вы нам мы вам, что еще нужно для счастья. Правильно я говорю?

– Поживем, увидим – сказал Георгий.

После того как БТР с федералами скрылся в низине, Георгий повернулся к связисту.

– Тагир включай связь. – Он взял трубку.

– Алло. Это Георгий. Все прошло нормально. Ночью ждем. Готовьте машины.

С наступлением сумерек с севера подул холодный ветер. Отправив бойцов отогреться, Владимир с Николаем остались в конце окопа, где разместился наблюдательный пункт.

– Что-то наши соседи закопошились – встревожено произнес Николай, пристально рассматривая в бинокль позиции контрактников.

– В каком смысле?

– А ты сам взгляни.

– Да действительно – согласился Владимир, видя, как те в спешке перетаскивают минометы выше по склону. – Не пойму, почему они уходят. Им бы наоборот поближе к камышам стоять.

– Вот и я о том же – с подозрительностью подметил Николай присев на дно окопа.

Расположившись рядом Владимир, вынул из кармана жевательную резинку, скрупулезно развернул фантик и, разделив поровну пахнущую земляникой пластинку, протянул кусочек Николаю.

– Угощайся брат. Я когда уезжал дочка в карман положила, сказала пригодится. Как в воду глядела.

– Сколько ей?

– Шестнадцать.