Пришлось включить усыпитель... И тут же ‑ правда, по ощущениям Резуноффа ‑ раздался напоминающий сигнал компьютера. Он поднялся с постели и вышел из квартиры.

В полночь в главном зале управления уже собралось множество людей помимо всех прочих, среди них находилось немало бывших специалистов НАСА. В главном кресле величественно восседал Гранд‑Приор. Резунофф занял место за центральным пультом. На огромном экране была видна панорама далекого космоса ‑ сигнал шел с телекамер переднего вида "Авроры". Навстречу звездолету неслись каменные глыбы различной величины. Все чаще и чаще ему приходилось уворачиваться от них... Иногда даже включался мощный лазер, крошивший метеорные скопления прямо по курсу... Очередная цель ‑ оранжевая звезда ‑ со всех сторон была окружена метеорными и астероидными скоплениями. Тот путь, по которому шел сейчас звездолет, был наиболее оптимальным в этом отношении, а в других местах плотность этих космических тел была еще выше...

Атака должна была последовать с минуты на минуту. Все застыли в напряжении... Ждали наиболее подходящего момента...

‑ Самое лучшее ‑ чтобы импульс был послан в момент верхней кульминации Альфы Центавра над местоположением бункера ‑ тогда направленное излучение будет максимальной мощности, а следовательно, установку придется включать на минимальное время... Это произойдет в сорок пять минут первого, ‑ сказал Резунофф Гранд‑Приору.

Каждую секунду менялись показания электронных часов. Наступила половина первого... Тридцать пять минут... Сорок минут... Сорок одна минута... Сорок две... Плотность метеорного скопления, сквозь которое мчался советский звездолет, все росла и росла... Сорок три... Сорок четыре... Сорок пять минут...

..."Аврора", "Вега" и "Альтаир" с помощью своих силовых лазерных установок вели напряженную борьбу с метеорными телами. На их пути попалось хотя и небольшое, но особенно плотное скопление. Звездолеты буквально продирались сквозь него... И тут после особенно сильного напора каменных глыб внезапно прекратилась связь Московского Центра управления полетами со всеми тремя кораблями...

...Экипаж "Авроры", потерявшей связь с Землей, вдруг ощутил, что корабль ему уже не повинуется. Противометеорные системы всех трех звездолетов оказались отключены по неизвестной причине. Потерявший управление "Альтаир" не смог избежать столкновения с крупным метеорным телом и взорвался. И "Аврору", непрерывно бобмардируемую камнями, словно по чьей‑то разумной, но злой воле, тоже неудержимо понесло навстречу гибели... Вокруг звездолета расстилалось безжизненное бескрайнее черное пространство, ставшее внезапно таким враждебным, а прямо по курсу был отчетливо виден полукилометровый астероид, расстояние до которого с каждой секундой стремительно сокращалось...

...Через несколько минут всю Солнечную систему облетело экстренное сообщение Телекоммуникационного Агентства Советского Союза: "3 января 2031 года в 0 часов 45 минут 38 секунд по московскому времени внезапно прекратилась связь со всеми космическими кораблями, входящими в состав Первой Звездной экспедиции. На момент прекращения связи экспедиция находилась в непосредственной близости от звезды "B" звездной системы Альфы Центавра, в пределах обширного скопления метеорных тел. Тот факт, что плотность скопления и скорость метеорных тел относительно кораблей в тот момент принимала критические с точки зрения безопасности значения, дает основания полагать, что прекращение связи произошло при обстоятельствах, не исключающих гибели экспедиции. Все предпринятые на данный момент попытки восстановить связь с экспедицией не привели к положительному результату. При поступлении новых сведений о судьбе Первой Звездной экспедиции ТАСС незамедлительно проинформирует об этом общественность в режиме "Молния" по всем информационным каналам Советского Союза..."

‑ Здравствуйте, товарищ Генеральный секретарь...

‑ Добрый день, Александр Викторович...

Обменявшись рукопожатиями, они прошли в небольшой уютный кабинетик на верхнем этаже Дворца Советов и приступили к беседе.

‑ Завтра двадцать шесть лет нашей славной Второй Социалистической Революции, ‑ сказал главный редактор "Правды" Соколов. ‑ Это отличный повод как оглянуться назад, так и устремить свой взор вперед... Но прежде чем мы приступим к этим вопросам, мне, да и всему советскому народу, хотелось бы узнать ваше мнение о судьбе Первой Звездной экспедиции.

‑ С сожалением вынужден констатировать, что нам не известна ее судьба, ‑ ответил руководитель Советского государства. ‑ В гибель я верить отказываюсь, хотя, конечно, она не исключена ‑ вы же знаете, при каких обстоятельствах была утеряна связь. Прошло почти два с половиной месяца, но нам так и не удалось вновь связаться с "Авророй"... Мы через ионосферу неоднократно посылали новое установочное излучение для приборов связи, но все безрезультатно. Далекий космос молчит.

‑ И какова причина катастрофы?

‑ Очевидно, столкновение с каким‑либо метеорным телом противометеорная система и система управления не справились с поистине запредельными нагрузками. Ведь в определенные мгновения плотность была выше, чем у Сатурна в кольце... И вообще...

На некоторое время в комнате воцарилось молчание. Генеральный секретарь сидел неподвижно и задумчиво смотрел на аквариумных рыб. Тишину нарушал только плеск небольшого декоративного фонтана... Наконец, он нажал кнопку переносного компьютера Соколова, работавшего в режиме диктофона...

‑ Вы знаете, то, что я сейчас скажу, не предназначено для широкого круга. Разумеется, необходимость соблюдения конфиденциальности обусловлена не теми причинами, которые были абсолютно естественны для оккупантов, а соображениями безопасности государства и народа... Вы знаете о термине "недобитки"?

‑ Конечно, ходят неподтвержденные слухи и домыслы о том, что в Антарктиде есть какой‑то бункер, где глубоко под землей окопались последние мондиалисты и готовят реванш.

‑ Ну так вот... Над этой самой Антарктидой уже много лет назад стали возникать странные ионосферные явления. Первый раз необъяснимый всплеск активности был зафиксирован 2 мая 2018 года. А потом все чаще и чаще, все сильнее и сильнее. Это никак нельзя объяснить естественными причинами, но такие же странные вещи возникали при реализации американского проекта "Харп" и наших ответных аналогов. Эти проекты были направлены на создание механизмов по регулированию ионосферной активности. Таким образом можно модулировать, усиливать и транслировать излучения различной природы, в том числе установочное излучение для приборов квантовой связи... Вспомним до мельчайших деталей механизм катастрофы. 3 января, в начале первого ночи, звездолет попал в очень плотное метеорное скопление. Потом связь внезапно прервалась. А что было потом ‑ неизвестно... Мы проанализировали телеметрию, которая шла вплоть до потери связи ‑ в момент ее прекращения не было зафиксировано столкновения ни с одним метеорным телом. И связь пропала одновременно со всеми тремя кораблями ‑ это наводит на мысль о том, что какой‑то внешний фактор подействовал на экспедицию до предполагаемого фатального столкновения. Это столкновение, если оно и было, ‑ всего лишь следствие... А в те самые минуты, когда прервалась связь, над Антарктидой было зафиксировано доселе небывалое ионосферное возмущение.

‑ А было ли зафиксировано установочное излучение?

‑ Если оно и имело место, то проявилось только в области его непосредственного действия ‑ там, где находился звездолет. Здесь, на Земле, мы можем зафиксировать только сам факт возможного усиления и трансляции какого‑либо излучения вообще... Но академик Ермаков утверждает, что если каким‑то чудом экспедиция уцелела, то ее участники смогут не только установить природу воздействия, но и точное ‑ с точностью до метра месторасположение магнитных излучателей. Для его ученика ‑ профессора Токмакова ‑ это не представляет трудностей... Но вот вопрос: как они эти ценнейшие данные нам передадут?.. Да и уцелели ли они?.. Будем, однако, надеяться на надежность техники, на мужество и мастерство экипажа. Мы не можем подтвердить факт их выживания, но и факт гибели тоже не можем подтвердить...