‑ Дмитрий Михайлович, насколько быстро вы сможете сосредоточить все силы в районе Южного магнитного полюса? ‑ спросил Генеральный секретарь у Маршала Советского Союза Макарова, министра обороны.

‑ Три часа на подготовку ‑ надо доставить и установить на самолетах генераторы излучения, собрать экипажи и группы захвата, обеспечить их средствами индивидуальной защиты... Еще минут сорок‑пятьдесят на подлет к месту...

‑ Готова ли "Альфа", Вячеслав Алексеевич? ‑ спросил руководитель страны у председателя КГБ Качалова. ‑ Уложитесь в сроки?

‑ Конечно ‑ нынешний состав будет готов через полчаса, а остальные те, кто сейчас в Москве ‑ через два.

‑ Хорошо. Не будем терять времени. О значении этой операции нет нужды говорить ‑ и так все ясно. Начинайте отдавать все необходимые распоряжения и постоянно держитесь на связи...

Без пятнадцати два Дениса разбудил сигнал коммуникатора. Не желая будить жену, он отключил динамик и взял трубку.

‑ Капитан Лебедев?

‑ Я, товарищ полковник! ‑ ответил Денис, увидев на экране командира эскадрильи, к которой он был приписан на случай военного положения.

‑ Немедленно прибыть на Чкаловский!

‑ Есть!..

‑ Что случилось, Денис? ‑ спросила Мария.

‑ Разбудили тебя?.. Мне только что приказали прибыть на аэродром Чкаловский, в распоряжение полковника Демина, ‑ ответил Денис, быстро собираясь в дорогу.

‑ Полковника Демина? Я его не знаю. Это ведь не твой командир...

‑ Да, в мирное время я в распоряжении Управления дальних межпланетных рейсов. А Демину я подчиняюсь только в условиях чрезвычайного положения как и мои сослуживцы.

‑ Что‑то случилось? Война? ‑ испуганно спросила Мария.

‑ Что конкретно, не знаю. Но что‑то очень серьезное. Я видел лицо полковника ‑ что‑то действительно очень серьезное. Может, катастрофа какая‑то ‑ но мне не объяснили...

‑ Я провожу тебя, ‑ сказала Мария, набросив на плечи шерстяную накидку.

‑ Осторожно, не простудись. На улице минус пятнадцать, а это твоя первая зима в России.

‑ Ничего, простимся в зимнем саду...

‑ Мне пора. Только надо с Сережкой проститься... ‑ Денис взял сына на руки... ‑ Береги его, Мария... ‑ совсем тихо сказал он...

Они спустились на первый этаж и прошли в сад.

‑ ...До свидания, дорогая. Я скоро вернусь, не волнуйся за меня... До свидания, Маша, я вернусь, ‑ сказал Денис, крепко обнявшись с женой на прощание.

‑ До свидания, Денисито, ‑ голосом, полным тревоги и надежды, сказала Мария. ‑ Вот, возьми от меня это... ‑ она сорвала букетик цветов, росших на островке, у небольшого фонтана. Они, кажется, называются незабудками?.. Пусть они напоминают обо мне. До свидания, любимый, я буду ждать тебя...

Денис открыл стеклянную дверь зимнего сада и вышел на улицу. Загудел двигатель автолета, и Мария сквозь слезы увидела, как машина, взмыв высоко в воздух, скрылась в снежной дали...

‑ Капитан Лебедев, капитан Максименко, ‑ обратился полковник Демин к молодым летчикам, только что прибывшим на Чкаловский. ‑ Мы узнали точные координаты недобитков, окопавшихся в Антарктиде, и теперь нам предстоит выкурить их оттуда... Денис, рад сообщить вам, что ваш отец жив, что это он передал нам информацию. Подробности узнаете позже, а сейчас надо не праздновать, а воевать. Нельзя терять ни минуты... Ваша боевая задача провести воздушно‑космические самолеты в район Южного магнитного полюса и в точке с указанными координатами включить направленное излучение поворотом главного исполнительного ключа. После этого вы должны приземлиться и ждать подхода основных сил. Излучение не должно быть отключено ни на секунду. Сначала отправляем только вас, потому что недобитки наверняка наблюдают за небом, и посылать сразу всю эскадрилью рискованно. Ваши два самолета будут выглядеть как обычный транспортный рейс в Антарктиду. Отправляйтесь прямо сейчас, а я следом за вами отправлю остальных... Желаю удачи! ‑ сказал полковник, обменявшись на прощание рукопожатиями с летчиками.

‑ Так, товарищи, никаких известий... ‑ сказал Иван, когда все собрались в кают‑компании "Авроры". Неизвестность в нашем положении худшая из всех пыток... Но я верю в нашу Родину, которая озаряет нам путь, которая ждет нас ‑ она всегда справлялась с самыми страшными опасностями.

Все замолчали... На лицах всех космонавтов без труда читалось невыразимо тревожное ожидание и волнение. В последние три дня почти не спали, а теперь ‑ в тот момент, когда сигнал до Земли дошел и там начали разворачиваться события, никто не был в силах заснуть, несмотря на глубокую ночь.

‑ Если они сейчас получили сообщение, то им потребуется несколько часов на сборы и подлет к месту. Потом примерно час на штурм... Лишь тогда они смогут нас проинформировать ‑ а сейчас исход неизвестен даже им, сказал Токмаков. ‑ Давайте перестанем молчать ‑ это действует, надо признаться, чрезвычайно угнетающе. Спой нам что‑нибудь, Иван...

‑ С удовольствием, ‑ ответил командир... ‑ Я спою о нашей великой Советской Родине...

Два самолета, сделав почти полуоборот по орбите вокруг Земли, начали снижение. Под ними расстилалась бескрайняя ледяная пустыня Антарктики, залитая яркими лучами незаходящего солнца. Денису было знакомо это место во время обучения в Академии он иногда делал рейсы на этот континент, а впервые он здесь побывал, еще будучи школьником. Каждый раз величественная панорама Антарктиды завораживала его и напоминала о мужестве и героизме первопроходцев‑полярников. Ледовый материк, открытый русскими мореплавателями, впервые в истории пробившимися в ранее недоступные районы Южного полушария, и по сей день оставался самым тяжелым для проживания местом на всем земном шаре. Полностью лишенные высшей жизни глубинные районы Антарктиды отличались особенно свирепыми морозами и острой нехваткой кислорода. Но советские люди во второй половине пятидесятых годов двадцатого века впервые в истории дошли до полюса холода, водрузили там флаг Родины и основали станцию Восток, которая к середине тридцатых годов превратилась в крупный, относительно благоустроенный город, обслуживающий уникальный исследовательский полигон... Небо над Антарктидой ‑ настоящий ад для летчиков: низкие температуры, резкие перепады давления, сильнейшие воздушные потоки... Но они летали и побеждали стихию. Долгие десятилетия Антарктида была отрезана от Большой Земли на протяжении нескольких месяцев в году, но вот однажды советские летчики на новейшем самолете в разгар полярной ночи совершили прямой рейс из Москвы на станцию Восток, благополучно сели, а потом не менее благополучно взлетели и вернулись в столицу... На ранее недоступном и казавшимся зловещим континенте неудержимо росли оазисы жизни, создаваемые человеком...