– Что ты переживаешь? – сказал Вадим. – Может, здесь разделяют по группам крови.

– Ага, попугай меня вампирами! – огрызнулся Тим. – Только почему они так возлюбили интеллигентскую кровь?

– Можно подумать, остальное про них уже известно!..

– Во всяком случае, Шершни похищают только спецов – причем отборных, с немалым творческим потенциалом.

– Например, тебя, – насмешливо вставил Вадим. – Или Киру… хотя в широком смысле и она, конечно же, спец.

За вчерашний день его успели утомить эти попытки: выстроить гипотезу на таком шатком фундаменте. Слишком мало данных, слишком!.. Собственно, за ними Вадим и явился сюда – в отличие от крутарей. Проще всего представить главу Шершней эдаким суперзлодеем, вроде Фантомаса или Кобы, возжелавшего распихать спецов по лагерным шарашкам. И под плетьми надсмотрщиков, забыв о лени, те принялись выдавать на-гора одно чудо техники за другим: стопоходы, боевые лазеры, бронескафандры, голографические завесы… Откуда такая концентрация гениев в зачуханной губернии? Другое дело, за дюжину лет мир мог продвинуться намного – пока мы прозябали на нашем острове. Требовалось лишь наладить доставку технологий – под землей, что ли?

– О присутствующих не будем, – отмахнулся Тим. – Хочешь, отнеси нас к исключениям!.. Но по какому критерию можно делить спецов, если предполагать их максимальную утилизацию?

Он уже входил во вкус дискуссии, забыв про опасность, – даже зубами стучать перестал. Ожидались, видимо, следующие ответы: по степени таланта, по специальности, по широте профиля, по управляемости.

– По упитанности, – сказал Вадим, лишь бы прекратить разговор. – Надеюсь, их вынимают из мешков, прежде чем бросить в котел, – иначе мы рискуем остаться втроем. – После паузы добавил: – И постарайся больше не заговаривать себе зубы – лучше придержи за ними язык.

Тим увял, вдобавок заработав от Киры презрительный взгляд. Наверно, к бедняге стоило отнестись бережней, однако на воспитательную работу не оставалось ни времени, ни желания. Все-таки не стоило Тима брать, подумал Вадим. И что мне взбрело?

Ощутив содрогание почвы, он взглянул на часы: да, это взялись за дело подрывники Винта – минута в минуту. Если и Бату сдержал слово, сквозь проломы в заборе сейчас двинулись ордынцы, предваряемые бэтрами росичей. Все подходы к Гнезду уже окружены иудеями, а прежние выходы шахты, обнаруженные по старым планировкам, вскоре будут взорваны, чтоб исключить тайный отход Шершней. На сегодняшнюю ночь “волки” собрали небольшую армию, не оставив в резерве никого, – даже сутенеры пригодились, на поверку оказавшись вполне боевитыми. “Это есть наш последний и решительный…”

Поначалу узкий, коридор расширялся, и все выше вздымался потолок, покрытый странной вязью. Зато стены тускло отблескивали, словно их оплавило неведомое пламя. Нечастые фонари перекочевали вплотную к полу, мерцающим светом больше напоминая факелы, и все трудней становилось разбирать потолочные узоры. Потом Вадима заинтересовали пушистые ленты, свисавшие из затененных, будто затянутых мглою углов и раскачивавшиеся под малейшими дуновениями. Это походило на паутину, наверно и было ею, потому что ленты постепенно разрастались в махровые пологи, спускаясь по стенам до пола и все больше заслоняя проход.

– Что-то не припоминаю таких пауков, – бормотал Вадим, с опаской вглядываясь в серые завеси. – Птицеяды сюда бы сгодились, но они, по-моему, не плетут паутин.

Кира утвердительно кивнула, напряженная как и Вадим. Тим мстительно промолчал. Чего он не боялся, так это пауков, – может, потому, что сам на них походил: щуплый, волосатый, с тонкими конечностями и круглым брюшком. Вдобавок ядовитый. Хотя Тим считал нормальным как раз себя – это Вадим выбивался из общего строя, обликом смахивая на крутарей. Так и происходит разделение на породы, вне зависимости от рас.

Обостренным слухом Вадим зондировал тишину, но, кроме ближних шумов, принимал мало: какие-то смутные шорохи, скрежеты, шлепки, вовсе не похожие на звуки, производимые человеком. Еще Вадим пытался проникнуть в сознания голышей-носильщиков, однако там безмолвие оказалась еще глуше, будто оба шли “на автомате”, бессмысленно исполняя работу. И когда процессия наконец уперлась в двустворчатые двери, Вадим едва не опоздал. Ибо створки тотчас раздвинулись перед голышами, а те рефлекторно опустили груз на пол и единым рывком пропихнули внутрь, где прямо от проема начинался наклонный желоб, по которому мешок с готовностью заскользил.

Рванувшись вперед, Вадим ухватил его за самый край и осторожно втянул обратно, за плоскость прожорливых дверей. Тут же передал предупреждение другим группам, чтоб и они не прозевали, затем помог распаковаться четвертому члену их крохотного отряда.

Неожиданно им оказался негр: очень рослый, плечистый, смуглый до черноты, но с европейскими чертами лица – словно эфиоп. И пахло от него не как от негров, насколько Вадим помнил. Пару раз Вадим наблюдал красавца со стороны и даже успел восхититься пропорциями, идеальными для бокса или бега, – однако близко не сталкивался.

– Спасибо за поимку, – улыбнулся негр, и теперь Вадим позавидовал его сияющим зубам. – А зовут меня – Гордей.

Акцента не было в помине, однако для росича он выглядел странно.

– Хорошо, не Конго, – пробормотал Вадим, уже глядя не на него, а в проем. – Черт меня подери, а!..

Гордей тоже повернулся ко входу и удивленно приоткрыл розовый рот.

Двери распахивались в немалый зал, похожий на чашу либо перевернутый купол, – с плоским потолком и закругленными стенами, при полном отсутствии пола. Злополучный желоб спускался к центру зала, откуда разбегалась дюжина узких лестниц, постепенно набиравшись крутизну, – пока их не замещали цепочки стальных скоб. А между лестницами стены покрывали прозрачные люки, в большинстве распахнутые. Ни одного Шершня в зале не обнаружилось, зато повсюду сновали шустрые твари, десятиногие и дюжиноглазые, с мохнатыми округлыми туловищами; каждое – с небольшую собаку. И уж здесь паутина оплетала все углы, внизу и вовсе сгущаясь в многослойную сеть.

Вот и определился источник шумов, с отвращением подумал Вадим. Господи, в моих кошмарах только этой мерзости не хватало!..

– Этого просто не может быть, – убежденно сказал Тим. – Насекомые не вырастают до таких размеров: способ дыхания не позволяет. Протяженность в ладонь и вес, скажем, мыши – это предел!

– Ну слава богу, – откликнулась Кира. – Значит, нам мерещится. А то я уж собралась пугаться.

– По-моему, это все же пауки, – заметил Вадим. – На сколько тянет птицеяд? И потом, может, дыхание здешних тварей основано на другом.

– Полагаешь, это чужаки?

– А где слышал ты про пауков, живущих колонией, точно муравьи? Посмотри, сколько их – сотни!

Действительно, в мельтешении мохначей проглядывала система, будто они действовали по единой программе.

– А что в ячейках? – заинтересовалась Кира. – Как думаете?

– А ты? – ехидно спросил Тим. – Ну-ка, с трех раз!..

– Чего думать, – буркнул Вадим. – И так ясно.

– Неужели?

– Ужели, ужели, – брюзгливо отозвался он. – Пожалуй, стоит взглянуть ближе?

– Мне – обязательно, – сказала Кира. – Я на задании.

– Может, и я схожу? – предложил Тим.

– Хватит нас с Кирой, – отрезал Вадим. – Вы с Гордеем сторожите здесь. До появления Шершней старший – Тим. Потом, естественно, – наоборот. А пока… – Секунду поколебавшись, он снял со спины небольшой, однако увесистый рюкзак с разнообразным спелеологическим барахлом, прихваченным на всякий случай, и запихнул в мешок. – Скромный презент для наших мохнатых друзей.

Столкнув тюк по желобу, Вадим сразу перебрался на крутую, почти вертикальную лестницу, начинавшуюся прямо от дверей. Затем подал руку Кире, уже примерявшейся шагнуть следом.

– Осторожней, – предостерег Тим. – Если они способны прыгать и, вдобавок, ядовиты!..

– После тебя к паукам иммунитет, – огрызнулась девушка, но забрало все ж опустила, изолировав себя полностью.