Высыпавшие из них росичи сноровисто освободили “ворон” от лишнего груза и уложили безжизненные тела Шершней в просторные багажники, предварительно избавив от доспехов и тщательно спеленав. Пока в захваченные скафандры облачались отборные верзилы, остальные окружили дом, чтоб выловить застрявших похитителей. Вадим же перебрался в другую вертушку, снова заняв кресло пилота. Со своей задачей Руслан справился, однако гонять его по полной программе было рановато. Хватит того, что он на подхвате, – как и Кира, обживающая пулеметное гнездо.

– Жарко пришлось? – поинтересовалась она сверху. – Много их, а?

– Да уж, взопрел, – подтвердил Вадим, отдуваясь. – Ничего себе, начало!

Хотя это больше походило на продолжение.

– Не дрейфь! – засмеялась девушка. – Вернемся – отмою.

Руслан неуверенно улыбнулся и обернулся ко входу, порываясь встать: в салон уже загружался Брон с пятеркой громил – Шершням под стать.

– Не дергайся, – велел тот юноше и, шагнув в кабину, скромненько присел у стены, в откидное кресло. Вытянув могучие ноги, ухмыльнулся со злорадством: – Утерли нос Гошу – а ведь как стращал!

– Это начало, – повторил Вадим. – Пройденный, можно сказать, этап, и даже на нем едва не споткнулись. А что может стрястись там, где не ступали?

– Что будет, то и будет, – пожал плечами князь.

– Ну да, “пускай судьба рассудит”, – подхватил Вадим. – Не худо б ей помочь, как считаешь?

– Ишь, фаталист! – поддакнула Кира.

– Да ладно, – легко согласился Брон, – пусть и дальше стращают, чтоб не зарывались, – лишь бы палок не вставляли в колеса!

– Или в винты, – прибавил Вадим. – Ну, разместились?

– Отчаливай!

Послушный вертолет взмыл к темному небу, где уже буйствовал ночной ветер да хлестал дождь, и понесся над крышами – бесшумный, как тень, и столь же черный. Чуть поодаль скользила вторая вертушка, будто отражение в громадном зеркале.

– Не потеряем? – с беспокойством спросил Брон. – Черт, забыл про связь – нас же могут услышать!

– Вряд ли, – ответил Вадим. – По-твоему, зачем мы с Эвой разделились?

– Не из-за Киры, нет? Ужиться под одной крышей двум таким… э-э…

– Легче, чем думаешь, – вставила девушка. – Профи всегда договорятся.

– Смотря кого держать за профи, – возразил Брон. – К примеру, Шершни тоже действуют… гм… умело.

– Шершни – они и есть шершни. Какие из них профи? Ни ума, ни воображения – одна программа, как у автоматов. Если хочешь знать, это лишь орудия, хотя совершенные.

– Ну, ты сурова!.. Откуда такие заявы – что-нибудь раскопала?

– Интуиция, – веско ответила Кира. – Каждое дело требует творческого подхода.

– А-а, – протянул крутарь. – С этим лучше к Вадиму: он в таких вещах дока!.. А мы так, погулять вышли.

– Господи, Брон, ужель и в тебе не без комплексов? – поразился Вадим. – Такой большой мальчик!..

– Ладно-ладно, лучше за дорогой следи, – отмахнулся тот. – Если такое можно назвать дорогой – то яма, то канава, язви их, как в Японии.

Действительно, порывами взбудораженного воздуха “ворон” мотало точно игрушку; хотя Вадиму это казалось нормой – во всяком случае прежней тревоги не вызывало. Запаса прочности у машины хватило бы, наверно, на ураган средней руки и на прямое попадание молнии. Трепавший их ветер уже набрал обычную мощь, а тучи под завязку насытились электричеством и мерзлой влагой, временами выплескивая излишки – к счастью, пока не в “ворона”. Уворачиваясь от снежных зарядов и облетая особенно наэлектризованные участки, он давно оставил скученные кварталы и теперь несся над окраинами, куда более разреженными.

Внезапно застрекотала рация на поясе Брона. Поднеся ее к уху, Глава с минуту слушал, односложно отзываясь, затем ругнулся и отключил связь.

– Один все же улизнул, – сообщил он. – Сиганул с пятого этажа и даже на четвереньки не снизошел – какая силища, а? Так и почесал дальше, резвостью не уступая колесникам. А как загнали в тупик, скакнул через забор – почище любого серка, не касаясь! – и затерялся в трущобах. Где его теперь ждать?

– Первый прокол, – констатировал Вадим. – Надеюсь, он бегает не быстрее, чем мы летаем.

– И что с ним не было рации, – добавила Кира.

На секунду Вадим прикрыл глаза, вспоминая.

– Нет, – ответил он. – Рации не было ни на одном – это я хорошо рассмотрел. И потом, – Вадим кивнул на светящийся пульт, – мы б услышали. Конечно, возможна запасная частота – но слишком сложно.

– Похоже, сбежал вожак, – заметил Брон. – И меня беспокоит его прыть. Представляете, если у Шершней на каждую вертушку по такому?

Да уж, не приведи бог! – подумал Вадим, вспомнив Мстителя, а вслух произнес:

– Придется Гризли остаться в засаде.

– А почему не твоему дылде? – сразу спросил Брон.

– Потому что без него в Гнездо лучше не соваться. Кто знает, какие сюрпризы припасены там? Уж один такой попрыгунчик – наверняка.

– Не слишком ли вы доверчивы, господа? – осведомилась Кира. – Может, парням это почудилось?

– Кому угодно, только не им, – ответил князь. – Скорее их можно упрекнуть в недостатке воображения.

– Хорошо, а просто соврать они не могли? Надо же как-то оправдаться!

– Странный вопрос для профи, – усмехнулся Брон. – Думаешь, только ваша фирма солидная?

– Собственно, почему “странный”?

– Потому что в наших делах вранье дорого стоит – в конечном итоге вруну тоже. Пожалуй, этот грех из самых серьезных.

– А как насчет глупости?

– Честного дурака еще можно использовать, лживого умника – себе дороже. Хотя чаще врут именно глупцы. Для умного ложь, как припрятанный до поры кинжал: используется единожды, зато насмерть!

– Спасибо за совет, – засмеялась девушка. – Я не похожа не дуру?

– Ты ведь не в моем подчинении, – улыбнулся и Брон. – Кстати, одно осталось неясным: кто в нашей сборной за главного – ужель эта чертова баба?

– Ты о ком? – спросила Кира.

– Не бойся, не о тебе, – хмыкнул крутарь. – Тебя бы я назвал “девкой”. Так кто главный?

– Тебя это волнует? – спросил Вадим.

– А как же! Ты знаешь, я никого силком не тяну и не выёживаюсь сверх положенного…

– Ой ли?

– … а дельные советы принимаю от всех, невзирая на ранги. Но в каждом деле наступает момент, когда решать должен один. И я хочу знать: кто будет решать?

– Кто больше знает.

– Ты?

– Эва, – поправил Вадим, – но с оглядкой на меня.

– А что буду делать я?

– Командовать своими.

– Но с вашей подачи?

– А разве ты не знал это с самого начала? Никто тебя “силком не тянул”, и все “дельные советы” давно учтены. В чем дело, Брон?.. Впрочем, – Вадим пожал плечами, – не поздно отвернуть. Хочешь, высажу твоих на окраине? Это ведь не колхоз – нужны добровольцы.

Вскинув голову, Брон рассмеялся:

– Экий ты гонористый…

– … братец, – подсказал Вадим. – Надо же блюсти стиль.

– Как в анекдоте: “уж и спросить нельзя”, – продолжал росич, обаятельно улыбаясь. – Думаешь, хочу набить цену? Вот еще!.. Я ж не торгаш вроде Гоша.

– И не проститут, – пробормотал Вадим, – вроде Винта.

– Я не против подчинения – однако хочу гарантий.

– От меня лично?

– От тебя, дорогой, от тебя… Итак?

– Ты не доверяешь Эве? – спросил Вадим. – Мол, поматросит и бросит?

– Почему нет? Еще та стерва, насколько я в них разбираюсь.

– Может, и “та”, – не стал оспаривать Вадим. – Но меня она не подставит: слишком мы повязаны. А я никогда не подставлю вас – если верите в мою честность. Хватит тебе в залог моей жизни, Брон?

– Вполне, – серьезно кивнул тот. – Вопрос снят.

– Ну, я рад… Что до “чертовой бабы”, имей в виду: Эва сейчас слышит, что и я. И наоборот. Это к вопросу о связи.

– Ты меня успокоил, – ухмыльнулся крутарь. – Страсть как не люблю злословить за спиной!.. Ладно, готов “бабу” заменить на “даму”.

– Как будто ее трогает твое мнение! – фыркнула Кира.

– Кто знает, девонька, кто знает… А может, ты права. Зачем ей грешник, как я, – своих грехов хватает. Ей нужен праведник вроде Вадима. Одного не пойму: зачем праведникам такие стервы? А ведь как правило стерв они любят больше!