– От верблюда, – буркнул толстяк.

– Сам ты… гиппопотам, – сказал Брон. – Ушлый вроде мужик, а чутьем бог обделил. Оттого и подозреваешь всех, а везде ждешь подвоха. Ну вспомни, Гош, хоть раз я присоветовал тебе дурное?

– А я хоть раз спрашивал у тебя совета?

– Вдвойне дурак! Советы – штука полезная, только надо знать, кого слушать.

– На ссору нарываешься? – угрюмо спросил Гош.

– Была охота! Тебе и без меня навешают, если не затормозишь. Денег он пожалел! А головы не жалко?

– Причем здесь голова?

– Притом, что вот эти трое сомнут ее и не заметят… как и ты сам. Еще не понял, на кого налетел?

– Так, – мрачно сказал Гош, – мало ты стращал Шершнями, решил добавить этих клоунов?

– Клоунов, да? – переспросил Брон. – Ну попробуй, сбрось их с балкона!

– Да мы и сами спрыгнем, – миролюбиво предложил Вадим. – Подумаешь, второй этаж!

– Без меня, – отрезала Эва. – Упустить такой случай размяться?

– Да не будьте же детьми – вы, оба! – воззвал Вадим. – Вас стравливают, а вы и развесили уши. – Он повернулся к ухмыляющемуся Брону: – Растешь, старичок. Раньше обходился без провокаций.

– Положение обязывает, – бодро откликнулся тот. – Раньше и ты не играл в команде. Жизнь заставила, да?

– Коллектив подвернулся душевный – сам видишь. Только не надо испытывать его на прочность, ладно? Доверься чутью.

– Я больше верю тебе, – серьезно сказал Брон. – Ты ведь не станешь морочить нам головы? И никто тебя на это не подвинет.

– Будь спокоен – лишь бы сам нас не подставил.

– Заметано, – решительно обещал росич. – Слово князя!

– Шустряк, – не без зависти заметил Гош. – Уже о сотрудничестве договорился!

– А ты дольше спи, толстый, – хмыкнул Брон. – Тебе ж не нужны мои советы? Вот и гордись опытом, сидючи в любимой луже.

Похоже, ему вздумалось покрасоваться перед гостями – точнее перед гостьей. И Эва наблюдала за главарями с поощрительным интересом, загадочно улыбаясь.

– Заносишься, малец? – с угрозой спросил Гош. – Помнится, на нарах был почтительней.

– Тогда я учился и советами, кстати, не брезговал, а ты ходил в паханах. Но теперь-то мы на равных?

Эва негромко фыркнула, и это распалило толстяка еще пуще.

– По-моему, ты путаешь паханов с пацанами, – заявил он. – Хочешь обскакать меня на кривой?

– Дурак ты, Гош, и не лечишься! – наконец рассердился и Брон. – Потому вы, старики, и профукали все, что слишком выпендривались. Делом надо утверждать себя, а не сварами!.. Мы ж договорились о правилах, верно? Так и давай по ним играть, а разборки на руку лишь крепостникам да Шершням. Что, уже и твоему слову нельзя верить?

– Когда я его нарушал? – негодующе взревел Гош.

– Мужики, мужики! – поспешно вмешался Вадим. – Ну в чем дело? Еще покусайтесь…

– А пусть, – скучающе бросила Эва. – Не все ж нам на сцену глазеть?

Брон внимательно поглядел на нее и хмыкнул.

– Квиты, – сказал он. – Хорошо, тебя уравновешивает сей миротворец, иначе б наделала ты дел, “царица шамаханская”!

– Спустили бы пары, только и всего, – возразила ведьма. – Ссорить вас ни к чему, нам сгодятся и снайперы Гоша, и твои костоломы.

– А ты будешь мозговым центром? – весело подхватил князь.

– Вот он, – Эва опять ткнула в Вадима. – Будь ты и впрямь умен, давно задействовал бы его на всю катушку.

– Так ведь он не подписывается! – запротестовал Брон. – И теперь я понимаю – почему.

– Только теперь? – фыркнула Эва. – Тоже, Глава!.. А как же твое “чутье”?

– Но я ж не ясновидец! А для нормального зауряда не так и плохо.

– Ну да, на его-то фоне, – она кивнула на угрюмого толстяка. – В одном ты прав: скоро от огнестрелов не станет проку. И тогда наверху окажется тот, кто сплотил вокруг себя лучших рубак.

– Чушь! – рявкнул Гош. – Пули еще никто не обгонял. Это в кино ее ловят зубами!

– Зубами не обещаю, – сказала Эва, – а такой фокус могу показать. – Развернувшись в кресле, она вскинула руку и распрямила ладонь. – Нормальная мишень для двух метров? Так пусть твои хваленые Стрелки в нее попадут! – Женщина вызывающе засмеялась, раздувая тонкие ноздри.

Поморщась, Вадим с усилием опустил ее кисть к подлокотнику. Не то, чтоб он не был в Эве уверен, но затевать стрельбу здесь!..

– Вообще, в ее словах есть резон, – заметил Вадим успокаивающе. – И Шершни, судя по всему, нацелены именно на такой стиль жизни. Вспомните хотя бы их броневертушки и ходульники!..

Теперь покривился Брон: эти сведения он предпочел бы сохранить для себя. А вот Вадим, простая душа, уже выболтал их конкуренту.

– Против огнестрелов у них имеются доспехи и бронетранспорт, – упрямо продолжил Вадим, – я уж не говорю об отменной реакции. В общую картину не вписываются только лазеры, но, может, и против них у Шершней припасена защита?

– Тебя послушать, – заявил Гош, – так нам тоже скоро придется упаковываться в скорлупу да обвешиваться железом!

Впрочем, говорил он без прежней уверенности.

– Ты хоть представляешь себя в доспехах? – опять развеселился Брон. – Может, оттого и споришь, что не хочешь смешить публику?

– Я не хочу выглядеть дураком! – окрысился иудей. – Это в вас еще играет детство, потому и верите в бредни. Мечами помахать захотелось? Прошли те времена, забудьте!

– С чего ты такой злой, Гош? – задумчиво спросил князь. – Толстякам положено быть добрыми. Язва у тебя, что ли?

– Несварение у меня от вашей глупости! Может, предложишь еще и на лошаков пересесть?

– Лошади уязвимы, – возразил Вадим. – Вот ходульники – в самый раз. Особенно, если учесть состояние дорог.

– Хороши же мы будем: в ходульниках и доспехах, на одном боку меч, на другом – лазер!.. Вы не из киношек это содрали?

– У вас есть возражения по существу?

– Так его, Вадик, так! – с усмешкой поддержал Брон. – А то привык давить – не авторитетом, так массой. Говори по делу, толстый!

– Деловые, тоже мне! – фыркнул Гош. – Детский сад! О чем с вами толковать?

Решительно поднявшись, он махнул рукой Стрелкам: “Пошли отседа, сынки!” – и вместе с ними убрался из ложи.

– Не хочу прослыть националом, – негромко заметил Брон, – но почему от иудеев так пахнет – обоняние, что ли, хромает? – Философски он пожал плечами: – Бог с ними: “Восток дело тонкое”, – но ведь и с другим чутьем у них проблемы! Схватывают вроде быстро – когда разъяснишь. Но вот самим сообразить? А ведь короткий путь обычно не самый верный. “Нормальные герои всегда идут в обход”.

– Напрасно его дразнишь, – сказал Вадим. – Эдак он и схватывать не захочет.

– У нас давние счеты, – улыбаясь, откликнулся Брон. – Ничего, пусть привыкает. И не так он обиделся – просто надо держать марку перед своими!.. Верно, мальчики? – обратился он к собственной троице. “Мальчики” заулыбались в ответ, однако дисциплинированно промолчали. Только один из них, приземистый и кряжистый крепыш, бугристый от мускулов, что-то утвердительно пробурчал. Опять судьба свела Вадима с Ни колем – третий раз за неделю.

– Что? – вкрадчиво спросил у Ни коля князь, и тот мигом подобрался, преданно выкатив глаза. Покачав головой, Брон сказал: – Только дашь слабину, как “сынки” норовят взгромоздиться на голову. – И вздохнул: – Такая уж наша доля – “отцовская”.

– Порки по субботам не устраиваешь? – едко спросил Вадим. – Глядишь, и проклюнутся новые Горькие.

– А что, идея стоящая: вколачивать разумение через задницу, – засмеялся Брон. – Верно, Ни коль?

Теперь тот лишь кивнул, усвоив урок. Надолго ли?

– Силища у него немереная, при этом шустёр на зависть, как и положено коротышам, – пояснил Брон. – Так что в гардах ему самое месте, но ведь он в вожаки рвется!.. А какой из Ни коля советник, если шея у него шире головы?

– Однако шею-то он накачал? – возразил Вадим. – Такие обычно берут не умом, так упорством, зато норовят ухватить больше, чем им предлагают.

– Да? – посерьезнел главарь. – Придется поиметь в виду.