– Зовут как?

– Гибби.

Ага, и у этих в ходу кликухи – растет смена! В самом деле, похожа на гиббона: сутулая, тощая. Хотя милашка. Ее бы в хорошие руки…

– А взаправду?

– Мальва. – И тут же поправилась: – Мальвина.

Она хоть знает, что мальва – это цветок такой, довольно яркий? Тоже ведь смахивает на кличку. А вот с Мальвиной у нее мало общего. Ни красивого платья с оборками, ни нарядных туфель, ни пышного банта в волосах. И кукольной округлости форм не видать. Пока что у девчухи не скопилось мясца даже на тазе, а руки с бедрышками скорее подошли бы Буратино.

Кстати, как тут насчет «золотого ключика»? На лифте-то за нами вряд ли приедут. А если приедут, то не для поздравлений. Замечательно: так долго я пробивался сюда, столько препятствий одолел!.. Дело за малым – выбраться. С этим балластом за плечами и сейчас, когда на меня спустят все сторожевые своры. Не проще ли прикончить сразу – себя и ее? Или лучше помучиться? «Цыпленок тоже хочет жить» – такой, понимаешь, казус.

А ведь она меня не узнала! Еще бы: охотницы, даже юные, обращают больше внимания на упаковку – прочее идет в дополнение. Интересно, за какого «козла» она принимает меня теперь? За наему-дуболома, у которого вместо мозгов прицельное устройство? Что ж, убийцы у таких тоже в цене: работа денежная, престижная.

Конечно, вернуться тем же путем, что попал сюда, не стоит и пробовать. Не привязывать же эту худышку себе за спину, точно японского младенца. Хотя… кто знает. Ремни для такой транспортировки у меня найдутся. Но зрелище будет аховое! Когда пониже колен болтаются чужие ступни, к тому ж голые и плохо ухоженные…

– Идти-то сможешь?

– А то! – для подтверждения Мальва шагнула – с такой грацией, будто до этого сутки просидела на колу. То ли связки потянула на здешней распорке, то ли с крохой успела порезвиться пара-другая ухарей, устраивая «прописку». В обоих случаях для Мальвы это лишь телесная травма – ее счастье.

Еще раз обойдя комнату, я отыскал-таки (правда, не под холстом) тайную дверцу, не сразу, но поддавшуюся на мои уговоры. За ней открылся узкий коридор, больше похожий на полость в стене, неосвещенный, затхлый, уводивший бог знает куда. Его нутро мне не глянулось: что-то тут царапало глаз. Откуда-то доносились смутные шорохи, мерзкое шкрябанье. И пахло противоестественно. А по стенам налипла ненавистная паутина, вдобавок подозрительно крупноячеистая. И что за паучки ее сплели?

Но выбирать не из чего.

– Ну, чего ждешь? – оглянулся на голышку. – Пора уносить ноги, пока не вырвали!.. Впрочем, решай сама, – прибавил после паузы. – И кстати, откуда проникают сюда крыски?

Это подействовало. Мальва сорвалась с места и вразвалку заспешила к спасительной дверце. Нельзя сказать, что я очень сему обрадовался. И в первый раз, и ныне вытаскивал ее больше по обязанности, чем от щедрости души, – уж себя-то я знаю. Но незавершенных дел тоже не люблю. Если уж забрался в такую даль… глубь… будет жаль, если все усилия пойдут насмарку.

Пропустив Мальву мимо себя, закрыл дверь, затем включил шлемный фонарь и критически оглядел свою нечаянную напарницу. Пожалуй, нагота все-таки шла ей, хотя сейчас это не самый уместный наряд. Но лучше уж босиком, чем на тех ужасных платформах, – по крайней мере, шума меньше. И если девчуху раздели с умыслом, то не для любования. Калида – похотник, но уж никак не эстет. Для таких нагота унижение, а вовсе не свобода или красота. И если кроха принадлежит не ему или уже была в употреблении, то незавидна ее судьба. Зато на полку ляжет еще лента для любителей остренького.

Таких, как Лика, да? Уж не здешних ли радостей она вкусила? Ну точно: «заброшенный завод», «дичь с кровью»!.. И Калида в качестве нового друга. Хотя с чего я взял, что заправляет тут именно он? Пока что это гипотеза, всего лишь. Доказательства впереди.

– Ты чего смотришь? – шепотом спросила Мальва.

– Думаю, – ответил я тоже вполголоса. – Как гляну на тебя, сразу мысли вскакивают. Нестандартная реакция.

Действительно, у большинства при такой картинке вскакивают вовсе не мысли. Да и мне смотреть не в тягость, прямо скажем. Я даже пропустил бы Мальву вперед, для лучшего обзора, – если бы знал, что ждет на пути.

– А я нигде тебя не встречала? – выдала она вдруг. – Лицо вроде знакомое.

Здрасьте, и до нас дошло!.. Хотя не совсем.

– Мир тесен, – буркнул я. – В 70-х не жила в Николаеве?

– Чё? – изумилась соплячка. Для нее это такая древность! И город – из другого мира. С тех пор вокруг нагородили столько границ!

– А в 80-х – в Москве? Ну, извини…

Протиснувшись мимо девчухи, я зашагал вглубь коридора, вынужденный повернуть плечи едва не вдоль, – шириной он еще годился Мальве, но не мне. От мечей было мало толку, поэтому в переднюю руку я поместил тихоню-игломет, а «гюрзу» приберег для тыла. Уж если нас догонят, то станет не до скрытности. А вот впереди лучше не шуметь.

Этот ход, больше похожий на щель, извивался не хуже вентиляционных нор, словно отслеживал изгибы здешних стен. Возможно, и функции исполнял схожие, хотя решетки на пути не встречались. Зато разветвлений тут много больше. Заплутать я не боялся: все наши перемещения фиксировались заплечным компом, и здешняя карта, постоянно обновляясь, светилась перед моим глазом. Толку от нее, правда, чуть – все равно же план подвала мне неведом. Одно ясно: пробираться надо вверх. С другой стороны, наверху нас и ждут, все резервы кинут на перехват. Сплотят одиночек в большую стаю и затравят, рано или поздно. Я тут – непредвиденное обстоятельство, вдобавок нежелательное. Но это и дает шанс: они не знают, чего от меня ждать.

Моя спутница меня тревожила – чтобы не сказать, раздражала. Ходить она не умела, даже по гладкому камню. Правда, «растяженье в паху» вроде перестало мешать, но это не прибавило ей ловкости. Удивительно, как при полном отсутствии одежды Мальва умудрялась производить столько шума. Хорошо, весит немного. Впрочем, из таких вот худышек часто прорастают заплывшие бабищи – наружность мало-помалу приходит в соответствие с сутью. Действительно мальва: цветы-то яркие, а присмотришься – трава травой.

Крысами тут пованивало, а на пыльном полу хватало когтистых следов. Но на виду не показывалась ни одна. То ли я существенно сократил здешнее поголовье, то ли крепко пуганул, и они решили не связываться. Иной раз достаточно сказать «нет», чтобы тебя оставили в покое, – поскольку всегда хватает говорящих «да». «Не хочешь быть съеденным? Понял, вычеркиваю».

Наученный недавним опытом, я теперь чаще поглядывал вверх. А ну опять кто прилепится? Даже не обязательно крыска – тут можно ждать чего угодно. Скажем, пауков соответствующих габаритов… бр-р-р!.. Но раньше я увидел кабель, протянутый по потолку в самом углу. А «если звезды зажигают»… Вот на тех, кому это нужно, стоит взглянуть. И потолковать с ними найдется о чем, а разговорить таких обычно нетрудно. Почти все они очень теряются, когда из наблюдателей вдруг превращаются в участников.

И тут же, как нарочно, я заметил невдалеке цепочку скоб, уводившую к заманчивому люку. Иногда лучше, когда выбора нет, – волнений меньше. Может, эти ходы и выведут выше – на два этажа, ну на три. А дальше начнутся коридоры, мостки, лесенки, которые я уже проходил, пробиваясь сюда. Но теперь на меня набросятся все и сразу, а за моей спиной будет девчуха – неуклюжая, бестолковая. И сколько у нее шансов не подвернуться под иглу? И что станет с Мальвой, если не вынесу отсюда? А если вынесу, сколько других игл в нее попадет? И на какой из них она умрет? Да и меня вряд ли выпустят. Может, я хороший игрок, но не лучше команды, навалившейся разом.

И я повернул следом за кабелем.

– Нам не туда! – нежданно уперлась Мальва. – Вон! – она указала на лесенку. – Разве не ясно?

На мордахе прямо чита ется : ну какой же ты тупой! Тоже решила, что пробираться следует наверх, к свету и воздуху. Значит, и другие так посчитают – малышка-то не оригинальна.