-- Хозяева лучше роботов, -- объявил Битое Стекло. -- А вы не лучше нас. Вы не хозяева. Мы определенно причиним вам повреждения.

-- Побегом не пахнет, -- прибавило какое-то красноглазое чудище.

-- Ретиф, я начинаю подозревать, что мы совершили промах, -- дрожащим голосом произнес Магнан. -- Лучше бы нам было положиться на кроткое милосердие гроачей!

-- А в чем, собственно, дело, ребятки? -- громко спросил Ретиф, стараясь перекричать лязг и треск, с которым смыкались вокруг землян механизмы.

-- Эта планета не ваша. Мы программированы не причинять вам милосердия.

-- Минутку-минутку, -- запротестовал Магнан. -- Мы же просто безобидные дипломаты, мы не делаем ничего дурного. Почему бы вам не наладить с нами дружеских отношений?

-- Кто отдавал вам приказы? -- спросил Ретиф.

-- Наши хозяева, -- ответил голос, явно приадлежащий забитой песком коробке передач.

-- Так это ведь было очень давно, -- сказал Ретиф. -Хозяева, бывает, меняются.

-- Да, да, -- подхватил Магнан. -- Вы понимаете, хозяева ваши все перемерли, и теперь их обязанности исполняем мы, так что...

-- Наши обязанности -- сделать, чтобы вы перемерли, -загудел красноглазый, воздымая пару колунов длиною в ярд каждый.

-- Помогите! -- завопил Магнан.

-- Мы, разумеется, не хотели бы препятствовать вам в выполнении вашего долга, -- сказал Ретиф, глядя на задранные вверх резаки, -- но попробуйте предположить, что мы все-таки окажемся вашими хозяевами. Вы же не испытываете желания по ошибке разрезать на куски своих законных владельцев?

-- Понимаете, они пока что уехали, и все оставили нам, -торопливо заговорил Магнан. -- Ну, и мы, вроде как присматриваем за их делами, исполняем в меру своего понимания их желания, прибираемся тут...

-- Здесь нет ошибки, землянский. Вы не хозяева.

-- Вы сказали, что хозяева лучше роботов, -- напомнил машине Ретиф. -- Если мы сможем доказать наше превосходство, вы нас признаете?

Наступило молчание, нарушаемое лишь гудением и жужжанием, сопровождающим процессы, присущие метаболизму роботов.

-- Если вы сможете доказать это, мы определенно признаем в вас наших хозяев, -- сказал Коробка Передач.

-- Милость Господня, я так и думал! -- Магнан оправил помятые лацканы. -- Знаете, Ретиф, на мгновение я, признаюсь, ощутил отдаленное подобие испуга...

-- Вы имеете одну минутку, чтобы доказать свое превосходство, -- безжизненным тоном произнес Битое Стекло.

-- Помилуйте, по-моему оно очевидно, -- фыркнул Магнан. -Довольно только взглянуть на нас.

-- Это мы уже сделали. Мы находим вас маленькими, глупыми, кроткими, испуганными и безобидными.

-- Вы хотите сказать...

-- Он хочет сказать, что нам следует придумать нечто впечатляющее, мистер Магнан, а не просто стоять на месте, пылая правым негодованием.

-- Ну знаете, -- засопев, произнес Магнан, -- вот уж не думал, не гадал, что доживу до дня, когда мне придется доказывать совершенно очевидные преимущества, присущие дипломату в сравнении со вспомогательным двигателем.

-- Мы ожидаем, -- проскрежетал Слесарная Пила.

-- Но, Боже мой, чего они от нас ждут? -- возопил Магнан. -- Они крупнее нас, сильнее, быстрее, дольше живут и содержание их дешевле обходится, все это верно, и, разумеется, они обладают огромными банками данных, способны мгновенно производить вычисления и прочие фокусы, но разве можно сравнить все это с присущими человеку уникальными способностями делать, э-э-э, ну, в общем, то, что делает человек?

Последние слова он уже произносил упавшим голосом. -- А что вы делаете? -- требовательно спросил Красноглазый.

-- Ну как же, ну, мы... м-м-м... мы проявляем наше моральное превосходство, -- наконец осенило Магнана.

-- А Шлиз был прав, когда говорил о вашем чувстве юмора, -- с обожанием глядя на Магнана, сказал Ретиф. -- Однако, мне кажется, что нам лучше воздержаться от изящных шуток, покамест не выяснится, есть ли у нас право смеяться последними.

-- Но ради всего святого, Ретиф, сделайте хоть что-нибудь, -- зашептал Магнан, -- они же вот-вот совершат непоправимую ошибку.

И он скосился на занесенное вверх, смахивающее на косу приспособление, готовое в любой миг пасть, рассекая занимаемое им, Магнаном, место в пространстве.

-- Время вытекло, -- сказал Битое Стекло.

Машины устремились вперед. Коса, описав пологую дугу, с лязгом врезалась в колуны в тот самый миг, как Ретиф с Магнаном отскочили, спасаясь от натиска гремящей низко опущенными ножами древокосилки. Древокосилка, свернув с дороги, налетела на здоровенный вырубной пресс, одна из поршнеобразных конечностей которого в результате продырявила бок тяжеловесной машины, предназначенной для разрушения каменной кладки. Последняя зашаталась, резко повернула направо и врубилась в бетонную стену, отчего та выгнулась, пошла трещинами, и высвободила конец тяжеленной потолочной балки, ухнувший вниз и едва-едва промазавший по Магнану, который как раз отпрыгивал, уворачиваясь от наскоков машины для измельчения мусора. Падающий бетонный брус с хрустом врезался аккурат в ее середину, пригвоздив злополучный агрегат к полу. Бедняга залязгал гусеницами, из под которых полетел в воздух целый дождь раздробленного бетона. Прочие машины, на миг позабыв о землянах, озабоченно столпились вокруг пострадавшей.

-- Чщщ! Ретиф! -- сценическим шепотом позвал Магнан. -- Мы получили шанс произвести стратегическое отступление! Если бы нам удалось вернуться к лифту...

-- То мы повстречались бы с ожидающим нас наверху Шлизом, -- сказал Ретиф. -- Знаете, мистер Магнан, вы бы пока посидели за каким-нибудь упаковочным ящиком. Я еще не вполне созрел для того, чтобы уйти отсюда.

-- Вы с ума сошли? Эти кровожадные чемоданы с болтами размажут нас по полу.

-- В данную минуту они, вроде бы, поглощены другой проблемой, -- отметил Ретиф, указывая кивком на машину для рытья ям под столбы, которая тщетно пыталась отпихнуть конец балки, придавившей ее коллегу. Робот, вооруженный косой, столь же старательно и столь же безрезультатно скреб тяжелую балку. Машины расступились, пропуская вперед сверхмощный аппарат для сдирания краски, но и он зазря клацал своими скребками по неподатливому материалу балки. Все это время придавленная машина, безуспешно пытаясь освободиться, испускала скорбные стоны, сучила гусеницами, и из распределительной коробки ее сыпались искры.

Ретиф шагнул вперед; Красноглазый поворотился к нему, воздымая здоровенную колотушку, предназначенную, судя по всему, для вбивания тяжелых свай в жесткий грунт.

-- Прежде чем вы обрушите на меня свои аргументы, -сказал Ретиф, -- я хотел бы сделать одно предложение.

-- Какое предложение?

-- Вам, похоже, не удается высвободить вашего коллегу из-под балки. Допустим, я попытаюсь...

-- Одну минутку, я подниму балку, -- пророкотал чей-то глубокий бас. Крепко сбитый робот-погрузчик выкатился вперед, поманеврировал, выбирая позицию, вцепился в бетонный брус единственной своей огромной лапой, напрягся. На долю секунды все застыло, затем раздалось громкое "дзынь!", и из кованного стального бицепса погрузчика стрельнул обломок дюралевой реактивной штанги.

-- Не повезло, старина, -- сказал Ретиф. -- Теперь моя очередь.

-- Святые небеса, Ретиф, если этот чугунный Геракл ничего не смог сделать, на что же вы-то надеетесь? -- пропищал из своего угла Магнан.

-- Ты способен спасти нашего коллегу? -- спросил Битое Стекло. -- Если я это сделаю, вы станете выполнять мои приказания?

-- Если ты сможешь сделать то, чего мы не можем, твое превосходство будет доказано.

-- В таком случае, сделай одолжение, вытяни мне вон тот стержень, -- Ретиф указал на стальную штангу в четыре дюйма диаметром и в двадцать футов длиной, вмонтированную в какую-то конструкцию на катках, по всей видимости, использовавшуюся некогда для выполнения погрузочных операций. Стогометатель обхватил штангу, рванул и выдрал ее из крепежных гнезд.