-- Ликвидировать? -- пискнул Магнан. -- Можно подумать, что вы просто вычеркиваете его из списка приглашенных на вечерний коктейль!

-- Если вас интересует по преимуществу золото, -- сказал Ретиф, -- то Главное управление Сектора ДКЗ, разумеется, с готовностью выложит за возвращение шкуры мистера Долдоуна кругленькую сумму -- при условии, что шкура останется неповрежденной.

-- Замечательно сказано, -- вступил в разговор сотрудник Торгового Отдела. -- Я уверен, что выкуп, то есть штраф за стоянку, будет перечислен в тот самый миг, когда мы вернемся в Главное управление живыми и здоровыми.

-- Правда? -- скучающим тоном сказал Шлиз. -- Хорошо, допустим, я вас выпущу, но какие же тогда у меня останутся гарантии, что мне выплатят положенную компенсацию?

-- У вас останется слово дипломата, -- быстро нашелся Магнан.

-- Снимаю шлем перед вашим хладнокровием, Магнан, -слегка поклонившись, сказал Шлиз. -- надо же, отпускать шуточки в такую минуту.

-- По-видимому, единственно, что я могу сейчас сделать, это согласиться оставить вас всех здесь, -- быстро-быстро моргая, сказал Долдоун. -- Хоть я, разумеется, и предпочел бы сам превратиться в заложника, но мой ранг, несомненно, поможет ускорить оформление выплаты.

-- Одного я, пожалуй, могу отпустить, -- леденящим душу шепотом произнес Шлиз. -- Вот этого.

И он указал на Ретифа. Зиш шагнул вперед, наставив на Ретифа аляповато разукрашенный пистолет.

-- Повнимательней с ним, Капитан, -- предостерег Шлиз. -У этого типа репутация дебошира, еще и поэтому предпочтительней сбыть его с рук...

Зиш, пристроившись поближе к Ретифу, махнул своей пушкой в сторону выхода, и в тот же миг Ретиф быстрым движением выдрал оружие из его лапы, шагнул к Шлизу, цапнул его за шею и прижал спиной к стене, притиснув дуло пистолета к его брюшному щитку.

-- Посоветуйте вашим ребяткам не дергаться, -- светским тоном сказал он тщетно извивающемуся и бьющемуся гроачианскому начальнику, -- впрочем, ребятки и так выглядели парализованными. -- Мои солдаты перестреляют вас, как куропаток, -- прошипел Шлиз.

-- В таком случае, мне придется нашпиговать вашу грудную клетку пулями в мягкой оболочке, -- сказал Ретиф. -- Я слышал, они лего пробивают экзоскелет, а после скачут, отражаясь рикошетом от его внутренней поверхности, пока не истратят всю энергию. Интересно проверить, так ли это на самом деле.

-- Напоминаю вам, Долдоун, -- Шлиз нацелил окуляры на так и не двинувшегося с места землянина, -- рассеиватели моих парней весьма разрушительно действуют на хлипкие организмы вроде вашего. Разоружите своего одуревшего коллегу и избавьте тем самым ДКЗ от расходов на рытье братской могилы, тем более дорогостоящей, что идентифицировать ваши останки уже не удастся.

-- Вы бы лучше шли отсюда, сэр, пока кто-либо из этих умников не придумал чего-нибудь новенького, - посоветовал начальству Ретиф.

-- Но они... мы... я... -- задыхаясь, начал Долдоун.

-- Ни в коем случае, -- успокоил его Ретиф. -- Они слишком ценят Шлиза, чтобы смотреть, как его сервируют в виде горячего пудинга на останках его же панцыря.

Земляне с опаской начали бочком перемещаться к двери. Наконец, Долдоун прыжком выскочил наружу, за ним последовали остальные.

-- Ретиф, -- сказал шедший последним Магнан, -- но как же вы-то выберетесь отсюда? Если хоть один из них сумеет зайти вам за спину...

-- Идите садитесь в корабль, мистер Магнан, да побыстрее, -- перебил его Ретиф. -- Мне почему-то кажется, что мистер Долдоун не захочет тратить время на ожидание отставших.

-- Но... но...

-- Капитан Зиш, будьте столь любезны, проводите его, -сказал Ретиф, -- просто на случай, что кто-то из ваших солдат снаружи поспешит с выводами.

Капитан явно не знал, как ему поступить, и Шлиз прошелестел на гроачианском:

-- Подчиниться. Затем обрушить на негодяя кару за совершенные им преступления, обдумав ее подробно и без всякой поспешности.

Магнан, издавая булькающие звуки, вышел, за ним по пятам последовал Зиш. Солдаты стояли, как закоченелые, бдительно взирая на дверь. Прошло десять минут, ненадолго взревели двигатели земного корабля, потом звук их стал стихать, стихать и стих окончательно.

-- И что дальше? -- осведомился Шлиз. -- Если вы намереваетесь соревноваться со мною в выносливости, то должен напомнить вам, что гроачи способны простоять на месте десять стандартных дней, даже не шевельнув мигательной перепонкой.

-- Прикажите солдатам выйти, -- сказал Ретиф.

Шлиз попротестовал немного, но подчинился. Мгновение спустя из-за двери послышался визгливый, но определенно человеческий голос. В проходе вновь появился Магнан, двое гроачей волокли его за руки, а третий целил ему рассеивателем в голову.

-- Они... они меня не подождали, -- подвывая, сообщил дипломат.

-- Отпустите меня! -- прошипел Шлиз. -- Или вы предпочитаете подождать, пока мои парни снесут вашему начальнику голову?

-- Его голова против вашей -- это похоже на честную сделку, -- сказал Ретиф.

Магнан разинул рот, но произнести ничего не сумел и только глотнул воздуху.

-- Сколь ни тягостно будет мне видеть внутренности Планетарного Директора, нафаршированные пулями в столь живо описанной вами манере, -- сказал из-за спины Магнан Зиш, -- но заверяю вас, что я готов пожертвовать им ради защиты национальной чести гроачей.

-- Он имеет в виду -- ради собственного продвижения по службе, -- прошипел Шлиз. -- А если я при этом подохну, он горевать не станет.

Ретиф оттолкнул Шлиза в сторону и бросил пистолет на пол.

-- Я сказал бы, что вы блефуете, Зиш, если бы не был уверен, что мы оба нужны вам живыми.

-- Вот как? И на что же ты мне нужен живым, мякотник? -Зиш отобрал у одного из солдат рассеиватель и прицелился.

-- Разумеется, эти жалкие отбросы генетики нам пока что нужны! -- оборвал подчиненного Шлиз, потирая спину в том месте, где в нее упиралось пистолетное дуло. -- По крайней мере до той поры, пока они не откроют нам тайну своих поисков!

Он повернулся к Ретифу:

-- Ну что, займемся делом?

Ретиф извлек из нагрудного кармана сигару, раскурил ее и выдохнул пахучий дым, целя в обонятельные отверстия инопланетянина, плотно сжавшиеся, едва их коснулся аромат вирджинского табака.

-- Почему бы и нет, Шлиз. Кто у нас теперь выставлен на продажу?

-- Вы сами, мой дражайший земляк, -- зловеще произнес гроач. -- Цена вашей жизни -- исчерпывающее описание характера и местоположения скрытых на этой планете сокровищ.

Ретиф державшей сигару рукой обвел подтеки на стенах, грязь, набившуюся в углы, и обломки черепицы:

-- Они перед вами.

-- Вы, стало быть, не хотите лишать нас удовольствия помочь вам проникнуться духом сотрудничества, так? Прелестно. Иметь дело с существами, у которых сразу развязывается язык, -это такая скука.

-- Вы не посмеете пытать нас, -- тонким голосом сказал Магнан. -- Наши коллеги знают, где мы находимся. Если мы не вернемся к ним в целости и сохранности, они отомстят вам и отомстят ужасно.

-- Не иначе, как направят нашему Послу резкую ноту, -сказал Шлиз, насмешливо щелкнув жвалами. -- Впрочем, помимо расчленения заживо, существуют и более тонкие методы убеждения. Скажем, мы, гроачи, чувствуем себя в замкнутом пространстве, как дома, что же до вас, земляков, то вы, по слухам, страдаете клаустрофобией, -- утверждение, которое меня много раз подмывало проверить. Ныне у меня как раз имеется все необходимое для проведения эксперимента.

Он махнул щупальцем Зишу и тот, наставив на пленников оружие, провел их по широкому коридору к металлической двери. Двое солдат с трудом сдвинули в сторону тяжелую панель, за которой обнаружилась крошечная -- не более шести футов в ширину -- комнатка без окон и без мебели.

-- Вот ваша камера, джентльмены. Возможно, тут несколько тесновато, но уж зато ни дождь, ни ветер вас беспокоить не будут, не так ли?