Ретиф и Магнан ступили внутрь. Двое солдат поднажали еще раз, и тяжелая дверь закрылась.

В полной темноте на стене камеры объявилось тусклое пятнышко света. Ретиф протянул руку и ткнул в него большим пальцем.

Заскрежетали древние редукторы, застонали престарелые тросы и лифт поехал вниз.

3

Магнан взвизгнул и попытался вскарабкаться на стену.

-- Ретиф! Что происходит?

-- Нет, нет, мистер Магнан, -- сказал Ретиф. -- Вам по роли полагается иная реплика: "Все идет именно так, как я запланировал". Иначе вам не создать репутации прозорливца.

-- Шлиз был совершенно прав насчет клаустрофобии, -придушенно произнес Магнан. -- Я чувствую, как стены смыкаются, собираясь меня раздавить!

-- А вы закройте глаза и внушите себе, что сейчас вторник, утро, идет Совещание сотрудников, и облегчение, которое вы испытаете, обнаружив, что вы по-прежнему здесь, избавит вас от какой угодно клаустрофобии.

Лифт содрогнулся, лязгнул и встал.

-- А что т-теперь? -- тонким голосом спросил Магнан.

Ощупав дверь, Ретиф отыскал какой-то штырек, за который можно было ухватиться, вцепился в него и потянул. Дверь неохотно отползла, и перед землянами открылась огромная, полная колонн зала, слабо освещенная полосками тускло тлеющего вещества, еще уцелевшими на потолке и на стенах, украшенных фресками, на которых гротескные фигуры исполняли некий темный обряд.

-- Это могильник, -- приглушенно сказал Магнан, -- видите росписи. Мы попали в катакомбы. Тут, наверное, костей видимо-невидимо, хотя я, в общем, не очень верю в проклятие мертвых королей и тому подобные вещи.

-- Подозреваю, что проклятия живых Послов -- штука куда более действенная, -- сказал Ретиф и двинулся через залу к одному из множества уходящих из нее проходов. Древние стены их украшались рельефными, ярко раскрашенными изображениями еще более загадочных сцен. Многие из этих картин пересекались таинственными надписями на неведомом языке.

-- Это, скорее всего, цитаты из местного варианта Книги Мертвых, -- высказал догадку Магнан, когда на глаза ему попалось очень красочное изображение рослого инопланетянина, судя по всему угрожавшего другому инопланетянину, из ушей которого, завиваясь, валили клубы тумана.

-- Вот эта картина, к примеру, -- продолжал Магнан, -несомненно показывает нам Бога Загробного Мира, который предает душу усопшего суду и находит ее виновной.

-- Либо это, либо извещение "КУРЯЩИМ ВХОД ВОСПРЕЩЕН", -согласился Ретиф.

Проход поворотил и разделился надвое. Тот, что уходил налево, перегораживала зловещего вида яма с поблескивающей черной жидкостью.

-- Жертвенный колодец, -- содрогаясь, сказал Магнан. -Готов поспорить, что дно его, -- Бог весть еще, где оно, это дно, -- покрывают останки юношей и дев, принесенных в жертву богам.

Ретиф потянул носом воздух:

-- А пахнет в точности как масло, которое вытекло из картера.

Они перепрыгнули через бездну и вышли в просторное помещение, заполненное массивными, замысловатыми фигурами из заржавленного металла, ряды которых уходили в угрюмый сумрак.

-- Вот и местные идолы, -- прошептал Магнан. -- Боже, сколько пугающей свирепости в их обличьях...

-- Вот этот, -- Ретиф указал на возвышающегося перед ним многорукого монстра, -- больше всего похож на стогометатель.

-- Следите за своим языком, Ретиф! -- строго сказал Магнан. -- Я, разумеется, далек от мысли, что они нас могут услышать, но к чему испытывать судьбу?

Послышался резкий щелчок, гудение, лязг, и массивные изваяния, наполнявшие мрачную комнату, вдруг разом зашевелились. Магнан, заверещав, отпрыгнул, поскольку прямо перед ним, скрипя, задвигалось, заворочалось и уставилось на него парой совершенно несомненных, тлеющих, словно уголья, глаз нечто, размером с грузоподъемник.

-- Мы окружены, -- обморочно пискнул Магнан. -- А говорили еще, что планета необитаема.

-- Она и необитаема, -- сказал Ретиф, а между тем гигантские фигуры надвигались на них, скрежеща несмазанным металлом.

-- А это тогда кто такие? -- раздраженно спросил Магнан. -- Привидения-переростки?

-- Почти угадали, -- сказал Ретиф. -- Мы с вами находимся в бывшем городском депо, а это -- роботы, выполнявшие разного рода технические работы.

-- Ро-роботы?

-- Должно быть, наше появление как-то активизировало их, и теперь они ожидают команды.

Земляне шли вдоль шеренги гигантских механизмов, каждый из которых был в изобилии снабжен конечностями, сенсорами и органами неизвестно чего.

-- Но тогда... тогда они, вероятно, именно от нас ожидают команды, -- сказал Магнан вновь обретшим уверенность голосом. -- Ретиф! Вы понимаете, что это значит? Мы можем приказать им попрыгать в лифт, подняться наверх и напугать до икоты этого маленького подлипалу Шлиза и всю его армию, -- то есть могли бы, -- добавил он, -- если бы они понимали землянский.

-- Землянский понимали, -- проскрежетал ржавый бас прямо над ухом Магнана. Магнан подскочил, стремительно обернулся и врезался голенью в какую-то железку.

-- Ретиф! Они нас понимают! Мы спасены! Господь всемогущий, когда я только еще задумал наш с вами побег на лифте, я и помыслить не мог, что нам так повезет!

-- Ну вот, это уже на что-то похоже, -- любуясь им, произнес Ретиф. -- Но почему бы вам не продемонстрировать еще толику savoir faire, сделав вид, что вы узнали обо всем -- о роботах и прочем -- из расшифрованных вами таинственных каракуль, которые вы углядели на панорамных снимках, полученных группой контакта?

-- Какой вы грубый, Ретиф, -- надменно ответил Магнан. -Разумеется, я не собираюсь выставлять себя единственным виновником нашего с вами успеха. Я определенно отмечу в рапорте, что вам хватило одного моего намека, чтобы сразу нажать кнопку лифта.

-- Может быть, вам лучше пока не браться за этот рапорт, -- сказал Ретиф, увидев, как стоявший прямо перед ними робот, скрежеща ржавыми опорами, передвинулся и напрочь перекрыл им дорогу. Сбоку на землян надвинулся еще кое-кто, а обернувшись, они обнаружили, что и путь к отступлению тоже отрезан.

-- Боже мой, вы видите, Ретиф, как им не терпится услужить? -- безмятежно спросил Магнан. -- Ну, хорошо, хорошо, отойди-ка в сторонку, будь, э-э-э, умницей.

Но машина не шелохнулась.

Магнан, нахмурившись, попытался ее обойти, однако дорогу ему преградил механизм меньших размеров, -- этот был примерно с торговый автомат для поджаривания колбасы и с таким же как у того набором лезвий, видневшихся в распахнутой металлической утробе.

-- Ладно! Я вижу, они нуждаются в перепрограммировании, -отрывисто сообщил Магнан. -- Ничего дурного в желании приласкаться я не нахожу, однако...

-- Я вовсе не уверен, что они хотят приласкаться, -сказал Ретиф.

-- Но тогда, что они, черт подери, делают?

-- Землянский окружен, -- произнес за спиной взятых в кольцо дипломатов голос, больше всего похожий на хруст битого стекла.

-- Моя предает землянского суду, -- заявил из задних рядов плохо смазанный тенор, -- и находит ее виновной.

-- Пугающие роботы-переростки будут попрыгать по вашим курящим останкам, -- зазвенел, напоминая о слесарной пиле, третий голос.

-- Нам не терпится испытывать грубый контакт, -- прибавил Битое Стекло.

-- Странная, однако, у них манера выражаться, -- нервно заметил Магнан. -- Мне кажется, я ощущаю почти угрожающий оттенок в присущем им удивительном выборе слов.

-- По-моему, они заимствуют свой словарь у нас с вами, -сказал Ретиф.

-- Послушайте, Ретиф, если бы это не было так глупо, я бы мог подумать, что они намереваются причинить нам телесные повреждения, -- с натужной веселостью сказал Магнан, а между тем некое увесистое сочетание режущих кромок, громыхая, выступило вперед.

-- Мы намереваемся нанести вам телесные повреждения, -подступая к ним слева, сказал Слесарная Пила.

-- Но... но вы же не имеете права нападать на нас, -протестующе воскликнул Магнан. -- Вы всего лишь машины! А мы -живые существа! Мы -- ваши законные хозяева!