-- Послушайте, Капитан, -- взвизгивающим, нервным голосом сказал Долдоун, обращаясь к высокому гроачу в усыпанных драгоценностями глазных фильтрах, не имеющему никакого оружия, кроме богато изукрашенного кортика. -- Что означает это недопустимое вмешательство в работу мирной группы должным образом уполномоченных представителей Дипломатического Корпуса Земли?
-- Оно означает, мистер Долдоун, -- ответил офицер на безупречном землянском, -- что вас опередили, обошли и обставили по всем статьям. -- Офицер небрежно сунул наркотическую сигаретку в слоновой кости мундштук длиной в целый фут. -- Вы посягнули на гроачианскую недвижимую собственность и нарушили право владения, -- и заметьте, я из чистой деликатности не прибегаю к таким формулировкам, как "незаконное вторжение".
-- Вторжение? Мы -- ученые, ценители изящного, мы...
-- Разумеется, -- резко оборвал его капитан. -- Но вам придется предаваться этим сладким грезам в каком-то другом месте. Мое правительство объявило Медянку, как планету необитаемую, своей собственностью. К сожалению, в настоящее время мы не имеем возможности выдавать любопытствующим туристские визы. Поэтому вам следует немедленно вернуться на свой корабль, выплатить суммарную плату за высадку, штраф за незаконную парковку, простоечные и подъемные, а затем выметаться отсюда подобру-поздорову...
-- Это неслыханно, пятиглазый ты бандит! -- выскочив вперед, заорал Помощник Военного Атташе. -- Эту планету открыл разведывательный корабль Корпуса! Она принадлежит нам!
-- Я не стану обращать внимания на ваш тон, майор, -ядовито прошипел гроач, -- вызванный, вне всякого сомнения, завистью, которую вы испытываете к явно превосходящему ваше оптическому оснащению моей расы, я просто спрошу: зарегистрированны ли права, которые предъявляют земляне на эту планету, каким-либо полномочным трибуналом?
-- Разумеется, нет, -- резко ответил Долдоун. -- Мы вовсе не хотим, чтобы каждый Дик, Том или Джерри, которому не терпится застолбить свободный участок в этом рукаве Галактики, ринулся сюда в поисках даровой добычи!
-- Прискорбная непредусмотрительность, мистер Долдоун...
-- Но корабль Изыскателей спустил на планету регистрационный маяк. Вы должны были его увидеть...
-- Ах да, теперь, когда вы упомянули об этом, я, вроде, припоминаю, что мои ребята распылили какую-то электронную шумелку, мешавшую им слушать радио. Жаль, но от нее не осталось даже следа.
-- Это грубейшее нарушение Межпланетных Законов!
-- Правда? В спорных случаях закон стоит на стороне владельца имущества, мистер Долдоун. Но шутки в сторону, пора заняться дебиторскими счетами. Я уверен, что вы с удовольствием погасите вашу ерундовую задолженность и отправитесь предаваться вашим, несомненно законным, забавам в какое-нибудь иное место.
-- Во... во что это нам обойдется? -- спросил Долдоун.
-- Если кто-либо из вас готов вручить мне двадцать две тысячи шестьсот четыре галактических кредита, -- наличными, пожалуйста, мы чеков не принимаем, -- тогда милости прошу, отправляйтесь на все четыре стороны.
-- Двадцать две тысячи! -- едва не подавился Долдоун. -Да это же грабеж на большой дороге!
-- Плюс по тысяче штрафа за каждое оскорбление, -зловещим шепотком добавил капитан. -- И разумеется, нет нужды напоминать вам, что сумма простоечных возрастает с каждой минутой.
-- Тут даже говорить не о чем, -- задыхаясь, произнес Долдоун. -- У нас просто нет с собой таких денег. Мы -- научная экспедиция, а не отряд банковских инкассаторов!
-- Весьма сожалею, -- прошептал капитан. -- В таком случае...
Он сделал отрывистый жест, и солдаты шагнули вперед, поднимая оружие.
-- Стойте! -- возопил Магнан. -- Нельзя же вот так хладнокровно расстреливать дипломатов!
-- Поскольку высшие организмы, к коим я принадлежу, вообще лишены сосудистых жидкостей, на меня подобного рода ограничения не распространяются, -- сообщил капитан. -- Однако, вынужден признать, кое в чем вы безусловно правы, формальности следует соблюдать. А потому, я передаю этот вопрос на рассмотрение моего начальства.
Он шепнул несколько слов солдату, солдат закинул оружие на плечо и поспешил прочь. Капитан стал неторопливо прохаживаться взад-вперед, напевая под нос какую-то песенку.
-- А ведь считалось, что Медянка -- наиболее строго охраняемый секрет этого года, -- сокрушенно пробормотал, обращаясь к Магнану, Долдоун. -- Кто мог подумать, что гроачи опередят нас на целую голову?..
-- Они не могли наткнуться на планету случайно, -- хмуро произнес человек из Службы Информации. -- Таких совпадений не бывает.
-- Вы правы, Подлизинг, -- сказал Долдоун, оглядывая подчиненных. -- Джентльмены, кто-то проболтался!
-- Господи-Боже, сэр, не надо на меня так смотреть, -собрав узкое лицо в гневную гримаску, сказал Магнан. -- Я вообще ни слова никому не сказал, не считая нескольких высоко ценимых мною коллег.
-- Коллег? -- одна из блеклых бровей Долдоуна поползла вверх.
-- Коллег-дипломатов, -- это люди отменных качеств, сэр, -- П'Ням-Ням с Эля, Фустианский министр Убога и... и...
-- И? -- нетерпеливо спросил Долдоун.
-- И Генеральный Консул Шлиз, -- упавшим голосом закончил Магнан.
-- Планетарный Директор Шлиз, если не возражаете, -сказал за их спинами чуждый земному слуху голос.
Солдаты, окружавшие землян, встрепенулись. Неторопливо приближавшийся к ним высокий гроач в короткой мантии со сложным полосатым узором, небрежно помахал щупальцем Магнану и кивнул Долдоуну.
-- Ну что же, джентльмены, рад, что у вас отыскалось время для визита вежливости, -- с ленцой произнес он.
-- Господин Генеральный Консул, -- тоном глубоко обиженного человека произнес Магнан, -- я и представить не мог, что вы окажетесь настолько неучтивы, чтобы использовать мое доверие к вам мне же во вред.
Шлиз нахмурился, какового выражения он достигал, попарно скрещивая четыре глаза.
-- Вот как? -- удивленно спросил он. -- А почему?
И немного подрожжав зобным мешком, словно человек, прочищающий горло, с деланной небрежностью поинтересовался:
-- А кстати, Долдоун, скажите-ка, что именно вы надеялись здесь найти?
-- И вы имеете черт знает какую наглость спрашивать меня об этом, стоя в самом центре сокровищницы? -- гневно спросил Долдоун.
-- Мои парни потратили лучшую часть последних десяти часов, без всякого толка роясь в этих развалинах, -прошелестел Шлиз, -- и не обнаружили ничего, хоть на что-нибудь годного.
-- Вы допустили, чтобы ваши солдафоны копали, где им в голову взбредет? -- изумленно воскликнул Долдоун.
-- Ага! -- Шлиз с укором помахал щупальцем. -- Сколь бы тонко вы ни лицедействовали, ваша реакция доказывает, что где-то в этой глуши и впрямь зарыто сокровище. -- Тон его стал более резким. -- Будьте добры точно указать мне, что именно мы здесь ищем, и я, быть может, -- быть может, заметьте, -- изыщу возможность уменьшить для вас пошлину, взимаемую за стоянку инопланетного корабля.
-- Вы... вы вероломный негодяй! -- возопил Долдоун. -- Вы не имеете права даже ступать на эту священную землю!
-- Тем не менее, я здесь, -- нагло ответил Шлиз. -- И не вижу в этих мусорных кучах ничего, способного возбудить интерес ДКЗ. -- Он пошебуршил роговой конечностью груду глиняных черепков, колпачков от бутылок и ломанных грамофонных пластинок. -- Ergo, где-то здесь должен ожидать счастливого кладокопателя приз поизящней.
-- Вы вандал, Шлиз! -- в гневе выкрикнул Долдоун. -Неужели вы ни к чему не способны отнестись с уважением?
-- Попробуйте золото, -- кратко предложил Шлиз.
-- Вы просто не в своем уме, филистимлянин вы этакий! Я уже говорил вам, что у меня нет с собой никаких денег!
-- Значит, не желаете говорить? -- и Шлиз повернулся к капитану. -- Зиш, меня утомили оскорбления и вранье этого мякотника. Выведите его отсюда и ликвидируйте.
Стража вцепилась в Долдоуна, Долдоун завизжал.
