Старший лейтенант Кузьминых, оставшийся в Н…ске за начальника милиции, конечно жалел, что не увидит столь редкостного зрелища, как возвращение бежевой «волги» и ее пассажиров неведомо откуда. В том, что это возвращение обязательно произойдет, и именно в Фокино, на овечьем выгоне, он ни секунды не сомневался, так как был твердо убежден в непогрешимости расчетов Саши Кустова. Но кому-то надо было оставаться в отделении, а он, Кузьминых, уже принимал участие в н…ских событиях — во всяком случае, больше, чем капитан Аксенов. Поэтому решение его начальника не показалось старшему лейтенанту несправедливым.

«Что ж, — думал он, — раз так случилось, ничего не поделаешь, поскучаем, коли надо!»

Но скучать, разумеется, не пришлось.

Еще до отъезда Аксенова одно за другим начали поступать сообщения об очередных исчезновениях — как в самом Н…ске, так и в деревнях, расположенных южнее города. Но так как ни одного случая исчезновения человека не было, особой тревоги не возникло и отъезд начальства в Фокино не задержался.

Тем более что по всем признакам полоса, как называли это «нечто» почти все, исчезла сама, как она исчезала и вчера после непродолжительного существования. Доказательством служило то, что синяя «волга» Горюнова, шедшая непосредственно за бежевой, миновала то самое место, на котором исчезла первая машина, без всяких последствий. После этого роковую черту пересекло еще две машины и несколько пешеходов.

12 января все исчезновения, о которых было известно, произошли в самом Н…ске либо на линии, идущей от Н…ска точно на восток, на расстоянии не более пятнадцати километров. Время исчезновений всюду было одно и то же: семь часов десять минут утра.

Возвращения происходили тремя часами позже, на той же линии, но идущей от Н…ска не на восток, а на запад, на те же пятнадцать километров.

Исключением из этой закономерности явилось только вторичное исчезновение и вторичное же появление симментальского быка.

Если младший лейтенант Кустов был прав и все эти временные исчезновения нужны инопланетянам для изучения обитателей планеты Земля, то вполне понятно, что для оживления земного животного — операции, возникшей неожиданно, — пришлось использовать и незапланированное раньше время. И времени потребовалось меньше, так как это самое животное «они» уже изучали всего несколько часов назад.

Так было вчера…

А сегодня не только время исчезновений оказалось другим — десять часов двадцать минут, но и сама «полоса» легла иначе, под прямым углом ко вчерашней, с севера на юг. Впрочем, с равным основанием можно было сказать и «с юга на север».

Проходи она, эта «полоса», так же, как она проходила вчера, машина полковника Хромченко не «наткнулась» бы на нее, прошла параллельно и никуда бы не исчезла!

Где же начиналась и где заканчивалась «полоса» сегодняшняя?

Более или менее точный ответ на этот чрезвычайно важный вопрос старший лейтенант Кузьминых получил только около половины первого, когда сообщения об исчезновениях перестали поступать и можно было сделать вывод, что обо всех сегодняшних случаях в отделении милиции уже известно.

Любопытно, что, так же как вчера, «полоса» оказалась длиною в пятнадцать километров и вся умещалась между северной окраиной все того же Н…ска и опушкой леса к югу от города. Между этими точками находились сам Н…ск, две небольшие деревни, птицеводческая ферма совхоза и дом лесника, стоявший отдельно у самой опушки, где и кончалась «полоса». Дальше шел густой лес.

Именно с крайней точки, из дома лесника, поступило первое сегодняшнее сообщение, как раз в тот момент, когда кто-то из офицеров отделения высказал мнение, что вчерашними исчезновениями дело, видимо, и ограничится.

Лесник сообщил, что на его глазах «растворился в воздухе» черный кот сибирской породы.

На вопрос, почему он не позвонил сразу, лесник резонно ответил, что они с женой хотели сперва убедиться в том, что это исчезновение им не померещилось, и почти целый час искали кота.

— Вы поступили правильно, — сказал Аксенов, сам принимавший это сообщение. — Спасибо!

— А как, товарищ начальник, — спросил лесник, — есть надежда, что кот найдется? Жена его очень любит.

— Вы слышали, что происходило вчера в Н…ске? — вопросом на вопрос ответил Аксенов.

— Потому и спрашиваю, что слышал.

— Думаю, нам удастся вернуть вам вашего кота. Приезжайте к вечеру в Н…ск.

— Приедем обязательно! — сказал лесник.

Когда вчера обсуждались итоги первого дня н…ских событий (никто, правда, не знал еще, что это был первый день и что последует второй), возник вопрос, как поступать в случае, если такие же события повторятся и на следующий день. И было решено, что городская милиция возьмет на себя возвращение владельцам исчезнувших предметов и домашних животных, если таковые где-нибудь объявятся. С этой целью все сообщения фиксировались с указанием точных координат места исчезновения.

Особых хлопот не предвиделось. В городе исчезли две собаки, обе во дворах возле своих будок. Несколько собак и кошек пропали в деревнях. Зимнее время и мороз привели к тому, что не было ни одного случая исчезновения домашней птицы, которая, будь сейчас лето, конечно исчезала бы в первую очередь. Зато более двадцати кур исчезло на ферме. Но они все должны были появиться в одном месте, и нужно только послать туда специальных людей, чтобы переловить «беглянок». Сообщений о крупных животных (коровах, лошадях) не поступило.

Полковник Хромченко и его спутники оказались единственными людьми, попавшими в невидимые сети.

На место, где, по мнению Саши Кустова, должна была появиться машина, отправились чуть ли не все офицеры н…ского отделения и все гости из района и области. На долю старшего лейтенанта Кузьминых осталась организация «встречи» собак, кошек и кур.

Невольно улыбаясь при мысли о столь необычной задаче, старший лейтенант разложил на столе карту Н…ска и его окрестностей, чтобы отметить на ней места, где могли оказаться «возвращающиеся». Туда следовало направить поисковые группы из городских дружинников.