Дверь в сарай, где у бабушки ночевали козы, была открыта, Лёшка забежал туда, торопливо закрыл её за собой да еще спиной привалился, словно петух мог выбить её.

Петух еще какое-то время походил возле сарая, угрожая Лёшке недовольным «ко-ок», потом звонко прокукарекал и повел вольных кур в огород.

Поняв, что натворил, Лёшка решил смыться, мол, знать не знаю, кто кур выпустил. Он слышал, как стала кричать на разбродившихся птиц Ленка, и хлопать в ладоши, пытаясь загнать их. Он приоткрыл дверь, собираясь выскользнуть незаметно во двор, но услышал за спиной хихиканье.

– Кто здесь? – испуганно обернулся Лёшка, и увидел сидящего на тюке с соломой маленького тщедушного старичка с длинной седой бородой и латаных-перелатанных полосатых брюках и серой рубашке в бесконечных заплатках.

– Дворовые мы, – продолжал хихикать старичок. – За скотиной приглядываем. А курицу не любим мы, потому как птица глупая. Порадовал ты нас, когда за петухом полез.

Лёшка понял, что у его проделок был свидетель, и струхнул, а дворовой продолжал хихикать и довольно потирал руки.

– Вы же никому не скажете? – робко спросил Лёшка. – Ну, про то, что я кур выпустил?

– Ну, это я еще подумаю, – задумался старичок. – За просто так я молчать не буду. Подарок хочу.

– Какой? – напрягся Лешка.

– А что у тебя есть? – оживился дворовой, и в предвкушении будущего удовольствия потер руки.

Мальчик совсем не знал, что можно предложить дворовому, да и кто такой дворовой, не знал тоже. Ну, раз у бабушки жил домовой, то нельзя исключать, что и дворовой жил, тем более, он сидел перед ним, разговаривал с ним да еще требовал подарка за молчание.

Лёшка привычно запустил руку в карман, как всегда делал, когда с мальчишками заходил вопрос о скорой мене, но ничего не обнаружил кроме пятидесятикопеечной монеты. Он вытащил монету и протянул ее на раскрытой ладони дворовому.

– Вот, – сказал Лёшка.

Дворовой спрыгнул с тюка и засеменил к мальчику на коротких кривых ножках. Он опасливо взял с ладони у Лёшки монетку и принялся рассматривать, близко поднося к глазам.

– Деньга? – разочарованно протянул дворовой. – Нет, деньга не нужна. Бесполезная вещица.

– Как это бесполезная? – возмутился Лешка. – За деньги можно получить все, что захочешь!

– Так уж и все? – недоверчиво прищурился дворовой. – И доверие можно получить, и дружбу, и камень жизнетворящий?

– Как это – жизнетворящий? Как живая вода?

– Тю-ю, – присвистнул дворовой. – Нашел что сравнивать! Камень жизнетворящий жизнь творит из чего пожелаешь: прикоснешься, к примеру, – дворовой поскреб в затылке, – к косточке из яблока – яблоня вырастет, или к яйцу – тут же цыпленок проклюнется.

– Это и без камня можно сделать, – пожал плечами Лёшка. – Если семечко в землю посадить, а яйцо высидеть.

– Так-то оно так, – закивал дворовой. – Только вот не завсегда выходит без камня-то, – и он многозначительно поднял указательный палец кверху.

– Ну, Лёшка, – услышал мальчик гневный крик сестры во дворе. – Я вот все бабушке про кур расскажу!

Лёшка осторожно выглянул на улицу. Лена смогла загнать всех птиц обратно в загон, и даже петух, недовольно кокая, ходил за сеткой.

– Так что дашь за молчание? – оживился дворовой, возвращаясь к прежнему разговору.

– А что вам нужно?

– Грелку.

– Какую грелку? – не понял Лёшка.

– Обычную грелку, – хмыкнул дворовой. – У бабушки в чуланчике на гвоздике висит. Принесешь – буду молчать.

В общем, плата за молчание оказалась небольшой, тем более, сейчас лето, и вряд ли бабушке понадобится в жару пользоваться грелкой. Лёшка согласно кивнул, открыл дверь и выскочил во двор в надежде, что не будет замечен Ленкой. Но не тут-то было: великая сыщица поджидала его, как будто знала, где он прячется.

Ленка редко выдавала Лёшку, обычно только угрожала, что расскажет о его проделках взрослым, на что брат всегда обещал в ответ, что расскажет маме, что она получила двойку или читала на уроке книжку. Но сейчас учебный год кончился, и сестра пока ничего не натворила, чтобы заключить с ней очередную сделку за молчание. Лёшка тяжело вздохнул – из-за этого куриного пера он уже столько неприятностей на свою голову навлек: и дворовому задолжал, и Ленке теперь придется что-нибудь пообещать.

– Рассказывай на здоровье! – стараясь оставаться невозмутимым, небрежно бросил Лёшка. – Тогда ни за что на свете не узнаешь, с кем я только что познакомился!

– Не выдумывай! – возмутилась сестра. – С кем ты мог познакомиться в сарае? С козлиными рогами?

– Не твое дело! – Лёшка уверенным шагом направился в дом, а потом – в чулан.

Ленка побежала за ним.

– И с кем же ты там познакомился? – она начинала нервничать

– А бабушке про кур не скажешь? – тут же встрепенулся мальчик.

– Если ты меня сейчас не обманываешь, так и быть, не скажу, – кивнула Лена.

– Я только что познакомился с дворовым, и отнесу ему сейчас грелку.

– С каким таким дворовым? – прищурилась сестра. – Что ты выдумываешь? У бабушки только домовой живет!

– Много ты понимаешь! – с видом знатока ответил Лёшка. – Бабушка и про домового не знала, пока он сам ей не объявился.

– И что он делает, твой дворовой?

– За скотиной приглядывает.

– То-то все куры по огороду разбежались! – продолжала спорить Ленка.

– А кур он не любит, говорит, птица глупая.

Сестра замолчала, размышляя, на чём бы еще поймать Лёшку, а он тем временем обшаривал глазами чулан, пытаясь найти грелку.

– А зачем ему грелка? – не унималась Ленка.

– Ноги мерзнут, – ту же нашелся, что ответить, мальчик. – Только вот где она?

– Так вот же, прямо на тебя смотрит, – сестра ткнула пальцем в непонятную синюю штуку.

– Это грелка? – Лёшка недоверчиво взял её, почувствовав, что штука резиновая. – Как же она греет? Она же холодная и резиновая!

– Ох, и тёмный же ты! – просто давясь от смеха, стала объяснять сестра. – В нее наливают горячую воду, и так греются!

Лёшка не знал, верить ей или нет.

– Ну, ладно, – задумчиво протянул он. – Пойду, отнесу.

– Я с тобой!

– Такого договора не было!

– А как я узнаю, что ты не врешь мне? Может, ни с каким дворовым ты и не знакомился! – продолжала настаивать Ленка.

– Ладно, пойдем, – вынужден был согласиться мальчик.

Когда они зашли в сарай, в нём никого не оказалось: козы паслись на улице, клетки с кроликами летом стояли во дворе.

– Эй! – позвал Лёшка. – Дворовой! Я принес! – и он поднял над головой грелку.

Но никто не отозвался.

– Ты все придумал! – обиженно сказала Ленка. – Договор отменяется.

– Ничего я не придумал! – возмутился Лёшка. – Это он из-за тебя не выходит!

– Не ври! – сестра уперлась руками в бока, приняв угрожающую позу. – Договор отменяется! За молчание требуется новый договор!

– Какой? – обезоруженный, спросил Лёшка.

– Будешь помощником в моём детективном агентстве.

Деваться было некуда и пришлось согласиться. Грелку Лёшка оставил на тюке с соломой, где ещё недавно сидел дворовой, и послушно поплелся за сестрой исполнять обязанности помощника великой сыщицы.

Когда бабушка вернулась домой, Лёша под тщательным контролем сестры писал с помощью разноцветных фломастеров печатными буквами объявление. Объявление сочинила Лена, наделав кучу ошибок, а Лёшка из мести, что его против воли затащили в детективное агентство, да еще на унизительную роль помощника, исправлять ошибки не стал, и написал как есть:

«Часное детективное агенство. Раследуим самые сложные и запутаные истории. Разыскиваим прапажи, видём наблюдения. Обращатся в дом к бабушки Василиси, спросить Лену и Лёшу».

Бабушка, увидев столь красочное объявление, всплеснула руками:

– Господи, ошибок-то сколько! Вы что, русский язык теперь в школе не учите?

Ленка грозно стрельнула по Лёшке глазами, а тот сразу же выпалил: