– И это вы называете новостями? – он был разочарован. – Люди…

Он отправился к хижине, где жила Вероника. Надо было успеть рассказать ей сказку перед сном.

Сколько в ней было солнца в этот дождливый день. Она светилась им сквозь тёмный старенький плащ, плотно облегающий хрупкую девичью фигуру. Всякий, кто оказался бы сейчас рядом, мог бы слышать её негромкую песню. Едва бы он понял смысл слов, они были из почти забытого языка. Она просто повторяла те слова, что когда-то перед сном ей напевала добрая нянька.

Шагая по слякоти, девочка незаметно для себя оказалась перед своей хижиной. Из трубы тонкой струйкой шёл дым непогасшего очага. Значит, ужин ещё тёплый. Она потёрла озябшие руки и сделала шаг за порог. Тепло, много тепла окутало её. Дом всегда хранил его для своей любимой обитательницы.

Скинув мокрую одежду, она завернулась в плед и присела к очагу с чашкой горячего чая в руке. Задумчиво она вспоминала вчерашний день, когда познакомилась с тем непонятным зверем, который рассказал несколько историй из копилки своей памяти.

Сделав глоток крепкого чая, девушка полузакрыла глаза и свернулась на кресле, словно кошка. Сон одолевал, усталость брала своё. Уже через мгновения Вероника видела первый из череды снов. Самый красивый. И самый позабытый из всех. Впрочем, как и всегда.

Зверь тоже посапывал где-то в отдалении. Дождь его не беспокоил. Лишь молнии иногда заставляли слегка вздрагивать, но он не просыпался. День был слишком долгим, чтобы обращать внимание на такие мелочи, как всполохи и гром.

Два бургомистра весьма чинного вида шли по вечернему городу.

– Ты знаешь, вместе с теми средствами, которые мы получили от Южного префекта, мы сможем обустроить новый парк.

Мальчонка-газетчик промчался мимо, выкрикивая слоганы сегодняшнего номера. Зверя снова видели, и кому-то даже посчастливилось дотронуться до его плавников.

– Да, а если постараться, то хватит и на мост. Как ты думаешь, сколько запросит гильдия масонов на этот раз?

– Если строить близ тракта, то не так много. Это выгодно как Городу, так и самой гильдии. – Осторожно протерев край зелёного яблока, Грегор с хрустом откусил кусок, потом с интересом стал рассматривать его сердцевину. – К тому же, Зверю нужно место для сна, и чем раньше мы закончим, тем спокойнее станет всем нам.

Окна домов вокруг создавали на улице разноцветные отсветы. В зависимости от сложности витража и кармана владельца оттенки разнились. Это был зажиточный квартал, и свет витых фонарей смешивался с десятками оттенков витражного флёра, создавая некий туман, в котором гуляли припозднившиеся горожане. И упомянутые выше бургомистры.

Спустя неделю был построен сад, мост, даже небольшая скульптура надкушенного яблока, с видимой сердцевиной. И теперь, когда Зверь посещал Город, он мог спокойно спать в большом пруду посреди ансамбля высоких деревьев.

Мел заскрипел по ровной поверхности доски.

– Это наша тема сегодня, – пожилой измождённый учитель в сером сюртуке обвёл взглядом немногочисленных слушателей. – Погода и свечи.

Он достал из настенного шкафа свой плащ и шляпу, оделся и вышел.

Часы пробили семь вечера. Класс встал, негромко переговариваясь. Девушки вышли первыми, неся по небольшой бесцветной свече в форме яблока. Они ещё не знали, чем окончится урок, но знали, куда идти. Через мост желаний, к башне с медовым куполом.

Было безоблачно, закат начинал скрадывать синеву небесного свода. Площадь, через которую двигались ученики, была пуста.

– Как ты думаешь, он где-то рядом? – спросила Вероника у подруги Ингрид.

– Хотела тебя спросить о том же.

Они двигались быстро, и вскоре оказались перед высоким старым зданием. Быть может, самой первой постройкой в Городе. Огоньки от зажжённых фитилей осветили юные лица. Им оставалось ждать.

Когда первые капли воска упали на мостовую, из тени проулка появился учитель. Он посмотрел на небо, что-то беззвучно пробормотал, потом достал свои записи. Делая пометки угольным стилусом, он не обращал ни на кого внимания.

– Итак, – его тетрадь захлопнулась. – К чему мы пришли?

Молчание и любопытные взгляды.

– Погода и свечи никак не взаимосвязаны. – Он тихо чихнул и поёжился. – Но дома вы должны написать сочинения с похожими примерами. Доброго вечера.

Поклонившись, он быстро ушёл.

С башни раздались скрежет и гулкие удары. Восемь часов. Время просыпаться золотистым совам, которые облюбовали башню, отчего она и получила своё название.

Вероника шла домой одна. Она уже давно не видела Зверя. С тех самых пор, как он отправился искать очередные три ответа на самые интересные для человека вопросы.

Суховей мёл песок у склона невысокой гряды холмов. Задумчиво, не торопясь, поигрывая перекати-полем – единственной своей забавой в здешних краях. Одинокий путник двигался в южном направлении, лицо его был скрыто белой материей, лишь глаза пытливо всматривались в горизонт. Это был эмиссар, и он нёс в своей походной сумке Слово о деяниях прошлого. И когда Зверь поравнялся с ним, любопытно заглядывая в глаза, тот не испугался. Он уже видел подобных существ на страницах старых рукописей.

Их беседа была долгой, но торопиться было некуда, и оба увидели что-то новое в заходящем свете дня, сотканное из нити с веретена сказанных слов. Эмиссар объяснил, что есть весы времени, чаши которых всегда наклоняется то в одну, то в другую сторону. Рассказал о далёком и близком, миражах пустынь. О песке, что слетает с руки странников, когда они теряют путь домой. Зверь внимал и размышлял.

Утром он умчался назад, чуть задевая плавниками кроны деревьев. Тоска по Городу и Веронике делали его полёт подобным выпущенной стреле. Он почти сбился с пути, когда следовал сюда, но найдя ответы, точно знал, что теперь не заблудится.

Тем временем Вероника пила чай в своём доме, в Городе. Занятия по эмпирическому взаимодействию закончились час назад – учитель отпустил их раньше. Они измеряли протяжённость городских стен в шагах, разбившись на группы. Поэтому девушка полулежала почти без сил и слушала любимую музыку. Подаренная Зверем виниловая пластинка была сделана далеко отсюда, на востоке. Но это было не важно. Музыка лилась, усыпляя её мысли, успокаивая. И она не заметила, как погрузилась в крепкий сон. Ей приснились воды далёкого моря, о котором она только слышала. И они омывали её тело теплом и негой.

В тишине рождаются мысли.

На деревянных перилах причала были тут и там вырезаны короткие фразы. Как-то: «Здесь был Грэг», «Самое-пресамое море далеко отсюда», «Закрой глаза и прислушайся». Словом, кто во что горазд. Юноша без интереса прочитал несколько, пока шёл вдоль набережной. Некоторые были оставлены им самим, другие он видел сотни раз, гуляя вечерами около воды. Ничего не менялось вот уже третий месяц, и он начинал сомневаться, что его письмо дошло до столичного адмиралтейства. Пнув подвернувшийся камень в воду, он остановился. Круги быстро исчезли, на водной поверхности снова рябило едва уловимое движение от лёгкого ветра. Присмотревшись повнимательней, он увидел несколько ржавых монет у самого берега. Улыбнулся, что-то вспоминая и, резко развернувшись, зашагал прочь.

Ждать хуже всего, а он ждал уже долго. Надо было придумать себе занятие, и потому он каждый вечер выходил сюда и думал. Потому что в тишине это делать легче. И не замечал парящего в небе Зверя, который с любопытством следил за всеми, кто проходил внизу.

В этот самый момент в Городе далеко отсюда шёл дождь. Вероника резала овощи, кипятила воду в небольшом горшочке. Было время завтрака. Занятия отменили, и она решила почитать что-нибудь из любимых книг, ровно выстроенных на трёх полках массивного стенного шкафа. Выбор пал на «Описание редких свойств металлов» – фолиант руки неизвестного автора. Произведение несколько занудное, но полное комментариев на полях, оставленных многими поколениями студентов. От души посмеявшись над несколькими забавными историями, она закрыла книгу и надела плащ. Её путь лежал за стены Города. К тому месту, где она родилась и выросла.