«Что за диво! – подумал про себя Ленька. Он не верил своим глазам. – Сказать ребятам – опять на смех поднимут. А щука и впрямь с крыльями!»

Рыбаки предложили подвезти их до Лукина. Положив свой бредень на оба борта лодки, Екатерина Алексеевна с ребятами перебралась в плоскодонку. Ленька все не сводил глаз с диковинной щуки и прислушивался к рассказу одного из рыбаков. Оказывается, пошли они острожить рыбу, разожгли на носу смолье, взяли острогой несколько рыбешек и вдруг видят: стоит в кустах под берегом какое-то чудище. Щука не щука – по виду рыба, но с крыльями. Стоит, не шелохнется.

– Что за напасть, думаю, – рассказывал тот, что сидел на веслах. – Может, мне это чудится? А смолье горит ярко, под воду глубоко видно – до самого дна. Она на мелководье стояла. Ну, признаюсь, по первому делу и страшновато стало. Голова щучья, и крылья раскинуты, а от них по дну тень лежит… Э, думаю, была не была! Как шарахну острогой! Чую, попал, а не трепещется. По воде круги пошли, не видать, что там делается. Тяну – тяжело что-то. Кое-как вытащил, а это вон что!..

Рыбак откинул ногой мелкую рыбу, и под ней обнаружилась мертвая птица с хищным клювом, глубоко вонзившая когти в щучью спину.

– Вишь, дело-то как получилось. Коршун, видать, налетел на добычу, да и завязил когти. Ни туда ни сюда: добыча не по нем оказалась. А щука тоже освободиться не может. Так и погибли оба. Да щука-то, поди, тухлая. Везем ее так, любопытства ради.

За разговорами время прошло быстро. Проплыли воронцовскую луку, и за поворотом реки в зелени показались крыши их деревни.

Ленька вытащил из сети мешок с рыбой, взвалил его на плечи, свободной рукой ухватился за бредень и вместе с матерью начал подниматься по круче наверх. Здесь, в деревне, он уже ни за что не хотел расставаться со своим уловом.

Отец был дома и сидел возле крыльца на скамейке.

– Папа, гляди, каких мы щук натаскали! – еще издали закричал Ленька.

Он поставил бредень к плетню и раскрыл перед отцом мешок с рыбой.

– Гляди какая! А эта еще больше, самая первая, вся в яблоках, как хмелевский жеребец, серая!

– Молодцы! – похвалил отец. – Значит, уху будем варить. Первый кусок рыболовам.

Тут в разговор вмешалась мать.

– Ему, Саша, другое требуется, он перемет спит и видит. Может, и правда купить? Ты погляди, какой он у нас рыбак умелый! Мне и невдомек было, когда бредец подымать, когда опускать. А он знай командует. Не удумаю я, где это он всему учится!..

– Коли рыбу научился ловить, можно и на расходы пойти, – ответил отец. – Со вчерашней получки не грех и раскошелиться…

На другой день чуть свет Ленька был уже в Мануйлове. Он выбрал в магазине перемет, отдал деньги и не чуя под собой ног помчался к перевозу.

Дома Ленька решил тотчас же приготовить приманку для рыбы. Он выпросил у матери белой муки, масла, как советовали ему опытные рыболовы, и принялся катать орешки из круто замешенного теста. Даже своим закадычным друзьям – Сереге и Сашке – он решил пока не говорить ни слова, чтобы сразу удивить их невероятным уловом. А в том, что улов будет огромным, Ленька не сомневался: сто семьдесят крючков – не шутка!

За делами Ленька чуть не забыл, что отец наказал ему обязательно прийти в Парфино по неотложному делу. Но все же он сначала поставил перемет и только после этого побежал к отцу. По дороге хотел заскочить к Сашке – пусть присмотрит за переметом, но передумал. Лучше сделать все одному.

Оказалось, что отец должен был получить спецовку и сапоги, полагавшиеся ему на сплаве, и хотел, чтобы Ленька отнес их домой. Но кладовщика на складе не было, пришлось ждать, а там еще отец задержался… Ленька сидел как на иголках. Так всегда бывает, когда очень торопишься! Хорошо еще, удалось подъехать обратно на попутной машине. И все же Ленька отсутствовал несколько часов.

Мать встретила Леньку в полутемных сенях.

– Ты где запропал? – спросила она. – Тут рыбаки плыли, кричали: «Чей перемет стоит?! Рыба, – говорят, – уходит, а хозяина нет!»

У Леньки захолонуло сердце. Так он и знал! Что-нибудь случится. Утащит какая-нибудь рыбина перемет – что тогда делать? Не помня себя, кинулся он к речке, вскочил в ботик и* поплыл к перемету.

На первых крючках ничего не было, но кое-где наживка оказалась съеденной. Ленька взялся рукой за бечеву и тут же почувствовал: где-то, может быть, на другом конце перемета, попалась крупная рыба, а возможно, и не одна. Мокрая и скользкая бечева вздрагивала, напрягалась, слабела и вновь натягивалась струной, так туго, что становилось страшно: вот-вот оборвется. Леньку охватил азарт. Один за другим перебирал он крючки, снял трех-четырех язиков, небольшого голавлика и все больше огорчался тем, что на многих крючках рыба поела насадку, а иные крючки были оторваны вместе с поводками.

– Сорвалась! – досадливо бормотал Ленька. – Еще сорвалась… Эх, надо было Сашке наказать!.. Опять сорвалась…

Но вот в коричневой воде он заприметил что-то большое, плоское. «Лещ!» – определил Ленька. Лещ был громадный, широкий, с решето, и не серебристый, а темного цвета, как побуревшая на крышах щепа – видно, старый. На крючке он висел спокойно, лениво шевеля плавниками, то и дело открывая рот, похожий на круглую гармошку.

Одному управляться с переметом было очень неудобно. Течение тянуло ботик в сторону, приходилось одной рукой держаться за бечеву, а другой вытаскивать рыбу. Такого леща лучше всего было бы ухватить за жабры и перекинуть в лодку, но одной рукой дотянуться до него было трудновато. Лещ вел себя смирно, и Ленька, долго не раздумывая, приподнял его на поводке. Он невольно залюбовался громадной рыбиной. Это будет потяжелей вчерашней щуки! Чешуя – каждая с ноготь – черепицей покрывала широченные бока леща-великана. Замирая от радости, Ленька с трудом вытащил его из воды. Перехватив поводок, он наполовину поднял леща над бортом; но в это время рыба вдруг изогнулась, с силой ударила хвостом и шлепнулась в воду. Произошло это в мгновенье ока. Ленька увидел, как лещ некоторое время плыл боком на поверхности воды. Он тяжело открывал рот, будто переводя дыхание. Ленька засуетился, бросил перемет, схватил весло, подплыл, протянул руку, коснулся рыбьего бока… и только тогда лещ вильнул хвостом и исчез. От досады Ленька чуть не заплакал. А все из-за того, что хотел похвастать! «Позвал бы Сашку или Серегу, тогда бы ему не уйти!» – думал Ленька, идя к берегу, чтобы снова взять бечеву перемета.

Теперь Ленька вел себя осторожнее. На берегу он увидел Вальку и окликнул его:

– Ягодай, плывем за рыбой. Помоги мне…

Валька, польщенный такой просьбой, залез в ботик. Ленька лег грудью на нос лодки и, перебирая руками бечеву перемета, поплыл через речку. Несомненно, на перемете была еще какая-то крупная добыча. Бечева, перекинутая с берега на берег, продолжала вздрагивать и натягиваться. Ягодай сидел на дне лодки, вцепившись в борта, и следил за Ленькой.

Ближе к мануйловскому берегу ребята увидели в воде соминую голову и туловище, похожее на затонувшую корягу.

– Держи бечеву! – скомандовал Ленька.

Обеими фуками Ягодай вцепился в перемет, а Ленька стал осторожно подбираться к рыбе. Сом был измотан, обессилел и довольно спокойно позволил ухватить себя за жабры. Ленька с трудом втащил его в лодку.

Усатый, с толстыми, как у теленка, губами, он лежал на дне ботика и сонно глядел на ребят зелено-коричневыми глазами в черную крапинку.

Вальке сначала было не по себе от такого близкого соседства с сомом: что, если тяпнет?.. Но потом он осмелел и даже потянул его за ус.

– Ловко мы его ухватили! – сказал он. – А усы-то как проволочные!.. Ребята не поверят, что я тоже сома ловил. Ведь правда, мы вместе ловили?..

Ленька смотал перемет и направил лодку к своему берегу. При всех огорчениях и неудачах, он все же был доволен.

С большими предосторожностями, крепко ухватив сома за жабры, Ленька вытащил его из лодки. Он с трудом держал сома на весу, обеими руками старался поднять как можно выше, и все же хвост только чуть поднимался над землей. Ягодай вызвался тащить остальную рыбу и перемет, но внезапно куда-то исчез. Ленька думал, как выйти из положения. Он уже собрался выломать лозину, нанизать на прут рыбу, как на кукан, и тащить одному. Боязно было только выпускать сома: рванется, как тот лещ, и поминай как звали!