Бетел Маршрут Капеллана,

Федеративное Содружество

20 марта 3052 г.

Николас Чанг застегнул ремни безопасности.

– При стыковке я снижу скорость до дециметра в секунду. Пожалуйста, пристегнитесь. Его пассажир слегка улыбнулся.

– Брось, Чанг. Ты говоришь, как старуха. Не для того я живу так долго, чтобы умереть от толчка при стыковке твоего шаттла с «прыгуном».

Чанг нажал на кнопку сирены, находящуюся на пульте управления слева от него. Раздались пять звуков различной высоты, предупреждая всех на корабле о готовящемся прыжке.

– Это на Спике, много годов тому назад, ты был моим командиром, здесь же, на моем «Те Куайче», тебе придется слушаться меня.

– Но это я нанял твой корабль доставить меня домой. Чтобы скрыть тревогу, Чанг улыбнулся.

– Это правда, но разве в мои обязанности не входит обеспечить моему патрону безопасный прыжок?

– Ты очень правильно все подметил.

Только после того как кресло пассажира стало на место и щелкнули застегиваемые ремни безопасности, Чанг позволил себе по-настоящему приветливо улыбнуться.

Руки его скользнули на подлокотники кресла к кнопкам управления кораблем. На главном мониторе в прицеле появился стыковочный узел «прыгуна» «Кенгсинг бэй». Двинув на себя одну из ручек управления, Чанг сцентрировал шаттл со стыковочным узлом «прыгуна». Прицел на экране компьютера замигал. Это означало, что шаттл пойдет точно на цель.

– Почти так же, как в кабине боевого робота. Правда, Чанг? – раздался голос пассажира.

– Совершенно верно, – согласился тот. Он снизил скорость до минимума и начал сближение с «прыгуном». – Только «прыгуны», к счастью, не дают ответный залп.

Пока пассажир молчал, придумывая ответ, Чанг почти физически ощутил биение тяжелых, черных мыслей и сразу догадался, откуда они исходят. Все последующее было Чангу давно знакомо. После того как его шаттл соединится с «прыгуном» «Кенсинг бэй», капитан «прыгуна» совершит прыжок на Даниэльс. В одно мгновение космическое пространство тончайшей тканью укутает оба корабля. Возникнут они уже в другой точке, за тридцать световых лет отсюда.

«Я приближусь к Сиану и к Романо Ляо еще на тридцать световых лет».

Чанг повернулся, но в темноте ему не удалось разглядеть лица своего пассажира.

– Вы уверены, что хотите продолжить путешествие? – тихо спросил Чанг. – Вам не стоит лететь, и вы это отлично знаете.

– У меня нет выбора, Чанг. – Кулак, одетый в черную перчатку, появился из тени. – Романо Ляо убила мою любимую. Она почти осиротила моих детей. Из-за нее мои дети стали сиротами. Она предала сотни миллионов людей, сделала их рабами на собственной родине, Конфедерации Капеллана. – Кулак исчез, послышался тяжелый удар о перегородку – Это путешествие я должен был совершить намного раньше. Я слишком долго ждал, и это дорого мне стоило. Все, хватит.

Послышался удар и эхом отозвался по кораблю.

– Все. Мы пристыковались. Приготовьтесь к прыжку.

Уже давно Николас Чанг зарабатывал себе на жизнь тем, что подбирал пассажиров на разных планетах и доставлял их на «прыгуны». Чангу приходилось совершать множество прыжков, но он так и не привык к тому, что каждый прыжок переносит его из одного мира в другой. Он всегда чувствовал волнение. Он видел темноту, а затем звезды, приближающиеся в вихре разноцветных огней. Ему казалось, что космос сначала расплющивает его в одном измерении, затем закручивает в штопор и переносит в другое, потом скатывает как ковер и бросает в третье, и так до тех пор, пока непонятно каким образом, но он снова приобретает свой прежний трехмерный вид и оказывается в реальности. Чанг потряс головой. Пытаясь избавиться от подступившей тошноты, он тяжело сглотнул и вцепился в подлокотники кресла. Меньше чем через секунду Чанг протянул руку к пульту управления и нажал на переключатель.

– Шаттл «Те Куайче» отходит. Благодарю капитана «Кенсинг бэй».

Чанг посмотрел на пассажира.

– Вы говорили, что у вас есть разрешение на наш перелет из Даниэльса в Синдикат. Я не ошибаюсь? Его гость кивнул.

– Выведите на экран карту системы. Предполагается, что «прыгун» ждет нас на большой орбите недалеко от Четвертого мира.

Чанг вызвал карту системы «Даниэльс» и указал на появившееся изображение «прыгуна».

– Единственное, что я вижу, – это «прыгун» секретной службы Федеративного Содружества «Отважное сердце». Он находится в точке 2 AU. Это то, что нам нужно?

– Совершенно верно.

У Чанга опустилась челюсть.

– Вы, вероятно, шутите, – произнес он. – Это же «прыгун» Федеративного Содружества. Он явно направляется в прифронтовую зону, а не в Синдикат.

– Дорогой Чанг, – голос пассажира звучал на удивление спокойно, – не волнуйся. Сам Хэнс Дэвион знает о моем задании. Летим скорее, «Отважное сердце» ждет нас.

Чанг лег на курс и включил ускорители. Набирая скорость, шаттл устремился навстречу военному кораблю.

– Ну ладно, – сказал он со вздохом. – Будем надеяться, вы знаете, что делаете.

– Будь уверен, Чанг, знаю. Око за око – настолько простое правило, что даже Романо поймет его с первого раза. – Из угла донесся низкий смех. – Жаль только, что он окажется и последним.