Ренни покачал головой.

– Вы совсем не изменились, не так ли, сэр? Еще в академии вы ненавидели любимчиков.

– Это удивляет тебя? Ренни улыбнулся.

– Совсем наоборот. Это как раз то, что я и ожидал. Честно говоря, вы облегчили мне задачу. Если вы считаете, что я принесу больше пользы в окопах, я согласен. Вы знаете меня, значит, и знаете, где меня лучше всего использовать. Поверьте, я не боюсь умереть. Сейчас для меня страшнее оказаться вне игры.

Принц улыбнулся.

– Ну, если генерал Каулкас одобрит твой выбор, Призраки будут только рады приветствовать тебя в своих рядах.

– А я сочту за честь служить в рядах Призраков. Виктор снова улыбнулся.

– А теперь давай отбросим формальности. Ответь-ка, ты еще встречаешься с Ребеккой Валдек?

Лейтенант кивнул головой и поднял руку.

– Мы поженились два года назад, когда я... когда я уже не был уланом. – Он покраснел и начал обматывать золотую ленточку вокруг большого пальца руки. – Она уже ждет ребенка. Он должен родиться в мае.

– Отлично, Ренни. – На мгновение Виктор позавидовал другу, ведь тот мог жениться, не уведомляя об этом службу национальной безопасности. «Единственная женщина, на которой я бы хотел жениться, находится на расстоянии многих световых лет отсюда и недостижима, как миры кланов. Ужасно, но тем не менее это так».

На экране видеотелефона Виктора замигала красная лампочка. Принц нажал кнопку включения связи, и перед ним тут же возникло взволнованное лицо оператора.

– Ваше Высочество, простите, что я прерываю вас, но генерал Каулкас хочет видеть вас немедленно. Она просит вас зайти к ней.

– Я уже иду. – Виктор взглянул на Ренни. – Вот так у меня все и идет. Боюсь, что сейчас наша беседа окончена, Ренни. Слушай, сделай мне одолжение. Найди Галена и передай ему, что я жду его в кабинете генерала.

– Так точно, сэр.

Виктор ответил на салют Ренни, затем быстро вышел из кабинета. Принц повернул за угол, подошел к лестнице и, перепрыгивая через две ступеньки, побежал наверх. Он замедлил шаг только перед самым входом в приемную генерала. Увидев его, адъютант генерала вскочил и взмахом руки пригласил войти в кабинет. Виктор прошел внутрь и сразу же догадался о причине нервозности адъютанта.

Генерал Каулкас стояла за столом, не сводя пристального взгляда с экрана, висящего на противоположной стене. Виктор посмотрел на него и увидел графически представленную систему обороны Порт-Мосби. В космическом пространстве он сразу же заметил круг, означающий корабль-"прыгун", и другой значок, поменьше. Это был шаттл. Он только что отошел от «прыгуна» и, устремляясь к планете, набирал скорость.

– Я здесь, генерал, – произнес Виктор, нахмурившись. – Похоже, к нам гости?

Андреа Каулкас ответила резким кивком головы. Она вообще отличалась поразительной экономией как в манере выражать свои чувства, так и в способе отдавать приказания. – Это «прыгун» Синдиката. Он только что появился в системе. Доставил корабль класса «Леопард», название «Несокрушимый». Согласно нашим сведениям, этот шаттл находится на службе у королевской семьи. Приземлится через двенадцать часов.

– «Несокрушимый»? – Виктор подошел поближе к экрану. – Странно. Зачем они послали его сюда? Каулкас пожала плечами.

– Пока не знаю, но скоро мы это выясним. В дверном проеме появилась голова адъютанта.

– Генерал, на связи отряд орбитальной защиты. Они хотят знать, что вы собираетесь предпринять.

– Пусть пошлют для эскорта звено аэрокосмических истребителей.

Адъютант удивленно замигал.

– Эскорт, госпожа генерал? Каулкас подтвердила приказ кивком.

– Именно эскорт. Вы же не думаете, что куританцы собираются атаковать нас четырьмя роботами, которые «Леопард» может привезти?

– Никак нет. – Адъютант поднес правую руку к наушнику и включил его. – Ваше Высочество, корабль просит свободного защищенного канала связи с вами.

Виктор мельком взглянул на экран и кивнул.

– Пошлите ответ отсюда, – приказал Виктор, стараясь не показать охватившее его любопытство и удивление. Он продолжал внимательно смотреть на экран. Внезапно картинка изменилась, и вместо изображения системы Виктор увидел молодого человека. Его восточного типа лицо принц узнал сразу. – Комбан-ва, Йодама Шин-сан.

– Приветствую вас, Виктор Дэвион. – Лицо Шина оставалось бесстрастным, хотя в его голосе Виктору послышались нотки радости. – Я прибыл из Синдиката с посланием огромной важности. Надеюсь, вы и ваши командиры поймут это, несмотря на неполные объяснения. Но сперва мне поручено вручить вам голодиск. Разрешите?

Виктор кивнул, мышцы его напряглись.

– Эта линия защищена, – произнес он, заметив нерешительность Йодамы.

– Хорошо. Тогда я начинаю передавать.

Изображение на экране быстро исчезло, словно по нему прошел ураган. Его заменила красивая безмятежная картина, по которой Виктор догадался, что это послание от Оми Куриты. Ни белое шелковое кимоно, расшитое розовыми цветами вишни, ни улыбка на ее лице, дышащая нежным спокойствием, не смогли обмануть Виктора. Он понял, что случилось нечто очень важное.

– Виктор, надежда и отчаяние заставили меня обратиться к тебе с этим посланием. Я знаю, что на тебе лежит большой груз ответственности, ведь ты реформируешь свою армию, поэтому я не буду сильно докучать тебе, рассказывая о своих бедах. Я получала твои послания и буду всегда хранить их. В некоторых из них ты открыто выражаешь свои чувства по отношению к нам, к войне и потере твоего друга. Ты часто говорил, что считаешь свои сообщения недостойными моего внимания, но ты ошибался.

Боюсь, что дальше мое послание будет столь же печальным, потому что я хотела бы уговорить тебя, попросить твоей помощи сделать то, в чем ты не заинтересован. У тебя есть свои обязанности и ответственность перед Федеративным Содружеством, а у меня – свои перед Синдикатом Драконов. И эта ответственность затрудняет наши отношения, тем более что никто из нас никогда не откажется от нее. Я, ты и наши родные – символы, мы вдохновляем наши народы и вселяем в них искреннюю веру в возможность победы над нашими врагами. Мы унаследовали свою роль, но как бы там ни было, свято относимся к ней, гордимся ею, хотя порой она сильно мешает нам.