Брат Джон встал. Это был полный молодой человек между двадцатью и тридцатью годами. Он был интересен для Мило, теоретически, своей тучностью, так как тучность противоречила Первичному Стандарту. Брат Джон был живым свидетельством того, что регрессивные признаки проявляются среди людского населения Бельведера, так же как и среди бактерий, осуществляющих работу систем жизнеобеспечения на станции. Рецидивы забавляли Мило, который прикидывал, не находится ли брат Джон в каком-либо родстве с пухленьким отцом Шоу.

Молодой человек прочистил горло и сказал:

– Ммм… брат Джеймс, э-э, Генные войны были развязаны управлявшими Землей безбожниками, ведомыми Сатаной. Они хотели захватить власть, чтобы достичь мирового господства. Они заставили своих генных инженеров создать опасные варианты живых существ, что, несомненно, являлось богохульством. Ибо только Бог имеет право создавать живых существ, и эти люди своим греховным деянием навлекли на себя проклятие Господне. Бог отвернулся от людей на Земле, и вся планета была опустошена ужасными болезнями, созданными генными инженерами. Наши предки здесь, на Бельведере, не имели ничего общего с тем миром, и поэтому они и люди других колоний были свидетелями ужасающих преступлений перед Богом, совершенных на Земле, и их искупления…

– Благодарю вас, брат Джон. Прекрасная речь. Можете садиться, – «тупой, жирный рецидив», – но чтобы быть точным, необходимо отметить, что Генные войны были развязаны некоторыми организациями, называемыми Генными корпорациями. Это были громадные, международные компании, специализирующиеся на генной инженерии и потому получившие огромное могущество. Между злыми (ха!) людьми, управлявшими этими корпорациями, существовало сильнейшее соперничество. Они крали друг у друга генных инженеров, устраивали покушения на людей, занимавших ключевые посты в конкурирующих компаниях, проводили диверсионные акты («моя специальность», – с удовольствием вспомнил Мило), в общем, вели настоящую подпольную войну. И, как и следовало ожидать, однажды эта война вышла на поверхность, втянув все независимые государства в самоубийственный конфликт. С привязи были спущены биологические машины-убийцы, наводнившие землю, воздух и моря. Поначалу между всеми сторонами действовало соглашение о неприменении бактериологического и вирусологического оружия, но, разумеется, однажды одна из корпораций нарушила это правило, за ней последовали остальные. Так возникли эпидемии…

– Искусственные болезни, как их называли, были разные, от изощренных до крайне примитивных. Они различались по времени действия: некоторые действовали мгновенно, другие обладали достаточно большим инкубационным периодом. Один из типов, известный под названием «Черная Смерть», был похож на бубонную чуму, собственно черную смерть. Она вызывала высокую температуру и очень болезненные опухая лимфатических узлов под мышками, в паху и на шее. Свое название эта болезнь получила из-за черных точек, появляющихся после кожных кровотечений по всему телу. Эта новая версия старой болезни характеризовалась стопроцентной смертностью заболевших в течение трех-четырех дней. Она была разработана таким образом, что обладала устойчивостью к существующим лекарственным препаратам, как и все остальные искусственные болезни. Наиболее быстродействующей болезнью был так называемый «Светлячок» – вирусное заболевание, распространяемое в виде аэрозоля. У всякого, кто попадал в зону распыления вируса, немедленно начинались конвульсии и рвота. Смерть наступала в течение нескольких минут, так как несчастная жертва захлебывалась собственной рвотой.

Мило остановился и посмотрел на сестру Анну. Он сумел застать ее врасплох. Анна выглядела очень бледной, но, встретившись с ним взглядом, покраснела. Он улыбнулся про себя и продолжил:

– Существовало очень эффективное грибковое заболевание, также распыляемое в виде аэрозоля, при котором гриб, споры которого вдыхались жертвой, быстро заполнял бронхи и бронхиоли легких, все более и более стесняя дыхание несчастного. В норме смерть наступала в течение двадцати четырех часов. Большинство болезней разрабатывались так, чтобы они имели небольшую устойчивость во внешней среде. Поэтому они были опасны, скажем, всего несколько дней, прежде чем их возбудитель погибал или самоуничтожался. Однако некоторые из них то ли умышленно, то ли в результате случайной мутации получили возможность размножаться и распространяться независимо, как обычные бактерии или вирусы. В результате, когда Генные войны закончились, а они продлились всего семь месяцев, некоторые болезни продолжали распространяться. Наши предки здесь, на Бельведере, могли лишь наблюдать, как стремительно вымирает цивилизация на Земле. Они так же, как и мы, пришли к мнению, что погибло все население планеты. И Бельведер вместе с остальными станциями прекратил наблюдение за Землей сотни лет назад. Но теперь мы узнали, что некоторое количество людей все-таки выжило: это те люди, которые сейчас посылают нам радиосигналы. Они говорят, что все болезнетворные микробы вымерли много лет назад. Они утверждают, что абсолютно здоровы, и мы можем не бояться никаких инфекций. Ну, это мы с отцом Шоу проверим, когда отправимся на Землю.

Один из студентов поднял руку.

– Да, брат Дэниел? – сказал Мило.

– Говорят, брат Джеймс, – нерешительно начал брат Дэниел, – что все это может оказаться происками Сатаны. Что эти создания там, внизу, прокляты и стараются заманить к себе людей со станций, чтобы заразить их своей порчей.

– Ну, если дела действительно обстоят так, то когда мы с отцом Шоу вернемся на Бельведер, зараженные какой-нибудь ужасной земной болезнью, то я буду рассчитывать на вас, мои дорогие ученики, на ваши медицинские навыки и возможности, – ответил Мило с добрейшей улыбкой.

Они же в ужасе уставились на него. Определенно они не оценили юмора.

Небесный Властелин некоторое время парил над морем, потом стал разворачиваться, готовясь к атаке города.

– Началось, – сказал Хэддон, наблюдавший через узкую щель в мощной стене командного бункера, – хорошо бы все сработало как надо.

– Нам остается лишь надеяться на Бога, – сказал Лиль Вивер, тоже стоявший у смотровой щели рядом с ним.

– Я предпочитаю надеяться на снаряды, – пробормотал Хэддон.

– Отлично. Скоро мы узнаем, была ли твоя идея использовать их правильной, – сказал Вивер. Он включил свой микрофон. – Внимание всем расчетам. Открыть огонь. Повторяю, открыть огонь!

Пальмира выглядела вымершей. Улицы были пусты. Большая часть населения укрылась под землей. Но когда тень огромного воздушного корабля вторглась в пределы Пальмиры, что-то начало происходить в шести разных точках города. Поспешно убирались маскировочные сети, фальшивые крыши, стены, открывая шесть орудий. При каждом состоял расчет из трех человек. Стволы орудий были направлены на приближающийся Небесный Властелин. Они открыли огонь. Грохот выстрелов раскатился по Пальмире, сотрясая здания.

– Эти идиоты стреляют в нас! – воскликнул Эмиль с презрительной усмешкой. – Неужели они не знают, что их затея – лишь пустая трата времени? Наша автоматическая защитная система не… Господи Иисусе! – Он почувствовал удары снарядов о корпус «Властелина Монткальма». Потом в изумлении посмотрел на Жан-Поля. – Наши лазеры! Они не работают!

Но пока Эмиль говорил, лазерный луч ударил сверху контрольного центра в один из снарядов, взорвав его на подлете к кораблю. Второй луч сбил другой снаряд, но остальные продолжали рваться по всему корпусу.

– Дьявол, что происходит? – завопил Эмиль.

– Не знаю, – мрачно сказал Жан-Поль. А потом приказал: – Рулевой, полный назад! Выводи нас из зоны обстрела! Быстрее!

В командном бункере царило оживление. Лиль Вивер кричал, хлопая Хэддона по плечу:

– Они работают, хвала Господу, работают!

– Во всяком случае, большая часть, – поправил его Хэддон, наблюдая, как на корпусе лениво пятящегося Небесного Властелина расцветают новые разрывы.