В корабельном трюме было темно, холодно и сыро. Лучи солнца, проходящие через решетчатую крышку люка, скупо освещали внутреннее пространство. На деревянном настиле лежали два человека. Их руки и ноги были закованы в тяжелые кандалы, цепь от которых шла к железному кольцу, прочно прикрепленному к шпангоуту. Один из пленников не подавал признаков жизни. Он был одет в серо-синюю одежду, на которой не видно грязи и мокрых пятен. Его голова с высоким лбом и коротко остриженными волосами покоилась на коленях у другого, чью некогда белую тунику сейчас покрывали грязь и запершаяся кровь. Левая рука второго человека была кое-как перевязана грязными тряпками. Благородные черты лица выражали с трудом сдерживаемую боль и крайнюю степень отчаяния, глаза были открыты и бездумно устремлены в одну точку, губы беззвучно шептали то-ли молитвы, то-ли проклятия. Его длинные черные волосы веером разметались по грязному сырому настилу, но пленника, похоже, это ничуть не волновало.

Вдруг первый человек чуть-чуть пошевелился и, не открывая глаз, с трудом прошептал:

— Где я? Что происходит?

Реакция второго пленника была мгновенной. Отсутствующее выражение лица сменилось радостью, смешанной, правда, с горечью.

— Трис, ты жив! — Хотел воскликнуть он, но запекшиеся губы превратили слова в мучительный стон. — Хвала всем Богам, ты, наконец, очнулся.

— Это ты, Ремин? — Все еще не открывая глаз, спросил Трис.

— Да, это я. — Подтвердил Ремин, и его радость вновь стерлась выражением скорби. — Все погибло, Трис. Мы в плену у южан.

— А Алина?

— Алина погибла… — Удивленно ответил Ремин. — Ты что, ничего не помнишь?

— Расскажи мне, что произошло. — Попросил Трис. — Как вы высадились на Проклятый остров без моего сигнала?

Ремин чуть приподнялся и переполз вбок, чтобы опереться спиной о борт судна. Теперь он мог видеть безмятежно-спокойное лицо друга, который по-прежнему лежал с закрытыми глазами. Ремин начал говорить:

— Когда ты вышел из лодки на берег и вошел в ворота мертвой Этла-Тиды, мы ждали, что ты вот-вот покажешься на воротной башне и подашь сигнал причаливать к берегу. Но ты все не появлялся, и мы забеспокоились. Больше всех волновалась Алина. Ей показалось, что твоя голова на мгновение появилась над парапетом и тут же исчезла. Я не буду долго рассказывать, как она нас уговаривала отправиться к берегу на большой шлюпке, какие убедительные доводы и бесспорные аргументы приводила. Ей удалось добиться своего. Она, я и шестеро матросов поплыли следом за тобой. Готилон остался на корабле, чтобы при необходимости подвести его к берегу.

Мы высадились там же, где и ты — неподалеку от развалившихся деревянных причалов. Мы вошли в городские ворота и остановились, осматривая разрушенные здания и дворцы. Вдруг Алина крикнула, что в первую очередь ты отправишься в Императорский дворец и, не дожидаясь нас, быстро побежала к центру города. Мы осторожно, озираясь и оглядываясь, двинулись за ней. Проклятье, почему мы не побежали следом или не попытались ее остановить!?

Ремин в сердцах стукнул кулаком по настилу, и тут же послышался шорох лапок и испуганный писк потревоженных корабельных крыс. Ремин скривился от боли в левой руке и несколько раз глубоко вздохнул, восстанавливая дыхание.

— Продолжай. — Произнес Трис, и Ремин поразился его отрешенному состоянию.

«Наверное, — подумал он, — Трис слишком потрясен происшедшим на острове, чтобы вернуться в реальный мир нормальным человеком.» Тем не менее, Ремин продолжил рассказ:

— Мы подошли к Императорскому дворцу, перелезли через пролом в стене и оказались на внутренней площади. Тут мы остановились, не зная, где искать тебя и Алину. Внезапно мы все почувствовали невероятную магическую силу, исходившую оттуда, где должны были находиться покои Магов-Императоров. Это очень трудно описать словами, я не маг, да и матросы тем более, но всех нас словно окатило волной лишающего разум ужаса, смешанного с яростью и болью. Это длилось не более двух ударов сердца. Сперва каждый из нас подумал, что ему почудилось, но, посмотрев на бледные, покрытые холодным потом лица товарищей, понял, что это чувствовали все. И еще мы поняли, что где-то там, в самом эпицентре ужаса, находишься ты и Алина.

Не сговариваясь, мы бросились вверх по главной лестнице, миновали черный оплавленный коридор и вбежали в зал, где увидели тебя и Алину. Вернее, наоборот: сначала, у самого входа, мы увидели мертвое тело девочки. Оно было неестественно вывернуто и искорежено, так что мы сразу поняли, что ни капли жизни в нем не осталось. Это было так… ужасно…

По перепачканному грязью лицу Ремина прочертили светлые дорожки слезы, текущие из глаз. Он опять глубоко вздохнул.

— Продолжай. — Повторил Трис, но на этот раз его голос был более тихим и печальным.

«Более человечным,» — сказал бы Ремин, не зная, что делать: радоваться возвращению друга или горевать по поводу постигшей их потери.

— Потом мы увидели тебя, лежащего на возвышении возле Зеркала Истины. — Продолжил он. — Ты тоже лежал без движения. Только на шее прощупывался слабый пульс. Совсем как тогда, когда тебя поразил Лучевой Меч. Мы сразу поняли, что ты нашел магическое Зеркало, но, как когда-то Маг-Император, не смог справиться с его мощью. Оно убило Алину и поразило тебя. Мы искали Лучевой Меч, но не нашли его, только у стены в углу обнаружили какой-то странный пушистый пепел, который рассыпался в пыль при прикосновении. Что нам оставалось делать? Мы взяли тебя и Алину и понесли на корабль.

— А Зеркало? — Вопросительно шепнул Трис.

— Его мы не трогали и даже старались не смотреть в его сторону. Мало ли что… Мы и так были слишком потрясены и подавлены. Печальным было наше возвращение на «Синий альбатрос». Корабль немедленно отчалил и взял курс на материк. Погода ухудшилась. Дул сильный северный ветер, шел проливной дождь, волны играли кораблем, как мячиком. Матросы гребли изо всех сил все два дня, что мы добирались до Первых островов. К счастью, катуны нам больше не встречались. Хотя, как знать. Может быть, лучше было бы пойти на обед катуну, чем попасть в руки южан.