Победоносная армия Этла-Тиды покинула лагерь в Зеленой Долине и, выполнив ускоренный марш-бросок, через шесть дней приблизилась к столице Южной Империи — высокобашенному Лирду. Город был заложен почти одновременно с Этла-Тидой на открытой каменистой равнине в половине дневного перехода от океанского побережья. По занимаемой площади он не намного уступал столице северян, а его каменные стены возносились на высоту десяти человеческих ростов. Так же, как и все другие города, Лирд окружали кварталы, не защищенные стенами и укреплениями. Когда передовые кавалерийские части Этла-Тиды подъезжали к вражеской столице, еще издалека они заметили огромные густые столбы черного дыма. Вблизи стала видна и стена пламени, окружавшая город. Южане затворились в своей неприступной столице и сами сожгли все окрестные постройки, которые могли бы быть использованы Этла-Нитами для строительства укреплений и осадных машин. Столица Южной Империи готова была обороняться до последнего.
Когда об этом доложили Магу-Императору и Магу-Советнику, те немедленно собрали Военный Совет. Покинув свои марширующие по дороге на Лирд походные колонны, командиры собрались в шатре Тзота-Локи. Основной вопрос, который стоял перед офицерами, заключался в следующем: стоит ли немедленно штурмовать хорошо укрепленный город; следует ли осадить его и вынудить противника сдаться; или же целесообразнее оставить часть армии, чтобы держать город в кольце, а остальные полки двинуть далее на юг, чтобы скорее захватить всю территорию Южной Империи. Мнения собравшихся разделились.
Точку зрения сторонников быстрого штурма высказал командир стрелков Ретор-Литли. Когда неприятель был далеко, молодой щеголь всегда одевал дорогие доспехи из тонких золотых пластинок, украшенных чеканкой и драгоценными камнями. Ретор-Литли очень любил покрасоваться одеждой из дорогих тканей, многочисленными украшениями и тщательно следил за своим внешним видом. Даже сейчас, выступая на Совете перед покрытыми дорожной пылью офицерами, он казался только что вышедшим из ванны, куда в избытке добавили розовое масло. Его речь была гладка, плавные движения рук отточены и театральны:
— Мы с легкостью разбили южан на плато Семи Ветров, чего нам теперь опасаться штурма их столицы? Как сообщают местные жители, Повелитель Горван со своими ближайшими соратниками и с двумя тысячами солдат покинул Лирд и сейчас отступает на юг вдоль побережья. Нам надо незамедлительно раздавить сопротивление защитников города и отправиться в погоню за Горваном. В противном случае, если мы замешкаемся, он сможет вновь собрать боеспособную армию, и тогда вновь придется давать ему бой.
— Может быть тогда лучше отправить в погоню за Горваном кавалерию, а пехотными полками осадить город? — Задал вопрос полковник алебардистов Гориал-Тич.
— Это было бы желательно, но, к сожалению, невозможно в нынешних обстоятельствах. Ведь мы не знаем, с какими силами могут столкнуться посланные в погоню кавалеристы. Их у нас не так уж много — около пяти сотен, и Горван вполне может заманить их в ловушку. Тем более, что командующий тяжелой кавалерией Реасон-Миновар-Медон сейчас отсутствует, а у его заместителя Дрита-Телитота не так уж много опыта. — Ретор-Литли укоризненно посмотрел на молодого широкоплечего офицера с открытым дружелюбным лицом, словно тот был виноват в вынужденном бездействии кавалерии. — Кроме того, я полагаю, что пока мы находимся на вражеской территории, было бы весьма опасно разделять наши силы. Поэтому я предлагаю незамедлительный штурм Лирда, равно как и других укрепленных городов Южной Империи, которые встретятся на нашем пути. Только так, подавляя всеми своими силами очаги сопротивления, сможем мы установить свою власть на территории Южной Империи.
— Сдается мне, юный Ретор-Литли метит высоко. — Шепнул Гориал-Тич сидящему рядом Рол-Толиону. — Ему уже мало командования одними стрелками.
Командир Первого полка копьеносцев Этла-Тиды согласно покивал головой, не сводя глаз с молодого щеголя. Крон-то-Рион, сидящий позади, также услышал эти слова и отметил про себя, что разряженный в пух и прах Ретор-Литли едва ли сможет завоевать истинное уважение у старых военачальников.
Командир стрелков сел на стул, а на его место вышел полковник Некрат-Тир, командующий первым полком алебардистов.
— Все, что говорил уважаемый Ретор-Литли, вполне правильно и справедливо. — Начал он свою речь. — Однако не следует забывать, что штурм города потребует больших жертв. Я не боюсь умереть за победу родной Этла-Тиды, и точно так же не бояться смерти мои солдаты. Но стоит ли победа стольких жизней? Стены Лирда высоки и прочны. Забраться на них непросто. Место для столицы Южной Империи выбрано не просто так: взять город с налета практически невозможно. Да и южане, судя по тому, что сожгли кварталы Внешнего города, настроены решительно. С башен и со стен лучники будут расстреливать ползущих наверх солдат, как лягушек. Нас ждет град камней. Наши доспехи, бесспорно, прочны и надежны, но они не делают солдат абсолютно неуязвимыми. От падения с высоты они не защитят.
Кроме того, для штурма придется изготовить множество штурмовых лестниц, а это не так-то просто: подходящие деревья надо доставлять на большое расстояние. Так что в любом случае потребуется длительная осада. Из развалин зданий и из земли необходимо будет сооружать высокую насыпь, по которой можно будет подняться на стены. На это уйдет много времени, но иного выхода я не вижу. Повелитель Горван не скоро оправиться от поражения, и едва ли сможет собрать на юге достаточно воинов. Нельзя оставлять в своем тылу хорошо укрепленный город с многочисленным войском, но нельзя губить и жизни Этла-Нитов в угоду сиюминутной выгоде и дерзким амбициям неосмотрительных юношей.
Полковник тяжело опустился на свое место, сопровождаемый одобрительным гулом офицеров. Только Ретор-Литли и несколько младших командиров сидели молча, потупив взоры.
После выступали другие военачальники, и все они высказывались за осаду Лирда. Решено было время от времени создавать видимость решительных приступов. Солдаты должны приближаться к стенам с лестницами, засыпать врагов стрелами и снарядами из метательных машин и быстро отступать. Это нужно для того, чтобы постоянно держать защитников города в напряжении и не давать им совершать ответные вылазки.
