События, связанные с поездкой, не столь значительные по своей сути, имели все же налет загадочности.

«Похоже на то, что с телепатией нельзя не считаться, если уж сам иной раз перехватываю чужую мысль. А ведь это случалось и до поездки», подумал Олег Петрович на пути из Москвы. Кое в чем это подтвердилось вскоре же.

— Я все собираюсь узнать, какое все-таки мнение сложилось у вас о работе Ивана Семеновича, — спросила Афина Павловна, когда Олег Петрович вышел на работу. Подошла она, как всегда, внезапно, из-за плеча, но он почему-то только что думал об этом самом и ответил без промедления.

— Превосходная работа. Ее вполне можно поставить вровень с известной книгой профессора Иванова.

И тут он снова уловил следующую реплику еще до того, как ее произнесли.

— Так неужели можно мириться с тем, что его затирают!

— Ну уж это, как говорится, не в нашей власти.

— Слушайте, у меня есть один план. Пойдемте на лестницу, обсудим.

Вышли. Олег Петрович вытащил «Беломор», предложил собеседнице, но та отказалась.

— Слушайте, какое у меня возникло намерение.

— Взорвать кафедру к чертовой матери, так я полагаю?

— Это — вздор.

— Тогда остается выпороть декана.

— А вот это — идея! Понимаете, у меня вертелось в голове нечто похожее, а вы сразу все это выразили вполне конструктивно и законченно. Правильно, не надо распылять силы на всю кафедру, нужно сконцентрировать огонь на одном лице.

— Чьи силы и чей огонь?

— Общественности, разумеется.

— Ах, общественности! Ну давайте, валяйте, концентрируйте на здоровьице. Очень, очень интересно, развивайте, пожалуйста, вашу мысль. Каким путем все это собираетесь делать?

— Путем шпионажа и диверсии, разумеется.

— Кто же этим займется?

— Слава богу, есть вы и есть я.

— Почему — я?

— А если не вы и если не я, то кто же?

— Но вы, помнится, уповали на общественность?

— Вот мы с вами и расшевелим общественное мнение.

— Ну, если так, то конечно, кому же и заступиться за Ивана Семеновича. Продолжайте, я весь — внимание.

— В основном разрезе я представляю так: я разведаю обстановку в институте, определю удельный вес декана, величину и направление основных действующих сил, координаты и…

— И построите векторную диаграмму.

— Не скальте зубы, у Погорельского заразились? Уж если я берусь, то смогу сделать, можете быть уверены.

— Допустим. А дальше?

— А вслед за этим произведем залп из орудия.

— Залп из одного орудия?

— Да, из одного, но зато — главного калибра.

— Уж не я ли это орудие?

— Именно вы. Вы напишите статью. У вас все — убедительно.

— Да упаси бог! Я уже удружил тут одним хорошим людям своей писаниной… Да и с какой радости полезу я в чужие дела! На меня и без того последнее время сыплются, как из мешка Пандоры, чужие заботы и дела: а у меня своих — хоть отбавляй.

— Не волнуйтесь, статью напишите анонимно. Не хватит одной, напишите еще пять. Фактов хватит, декан после оплеухи озлился.

— Вот и пишите сами. Все — пять или шесть. И все — анонимные. А я могу на все эти дела дать вот последний пятак на метро.

Афина Павловна пятак взяла и спрятала в карманчик своего рабочего элегантного халата, а от разговора не отступилась:

— Обошлась бы без вас, умей я писать. И не форсите своей брезгливостью к анонимкам, другого в этом случае не дано. В общем, голубчик, не брыкайтесь, ни на кого больше я положиться не могу.

— Какой я вам голубчик!

— Ну, миленький, ну не сердитесь. Уж если я себе вбила что-нибудь в голову, меня никакие шлагбаумы не удержат…

— Ну, знаете…

Но тут на площадку вышло еще трое конструкторов — покурить, и собеседникам пришлось вернуться к своим кульманам. Олег Петрович не успел еще углубиться в свой чертеж, как почувствовал беспокойство. Что-то мешало сосредоточиться, в голове накапливалось настойчивое требование действия и складывалась странная мысль: «Это я так просто не оставлю, я тебя расшевелю! Подумаешь! Ничего, это лишь начало…» И по внезапному озарению он догадался, что это не он так думает, а кто-то другой, возбужденный и настойчивый. «Уж не Афина ли?»

И в самом деле, не прошло и десяти минут, как она подкралась и, приколов поверх его чертежа бумажку, обронила:

— Вам надо хорошенько взвесить исходные данные. — И отошла. На листе было написано: «Что за возмутительная манера отлынивать! Тут пример антиобщественного поступка, а вы норовите в кусты спрятаться!»

Олег Петрович написал коротко и исчерпывающе: «Я не пушка, стреляйте сами».

Зрение у Афины Павловны было отличным, она разобрала ответ со своего места, сразу же подошла и приписала: «Вы просто трус», — а вслух добавила:

— А как вам понравится такой вариант?

— Он, если хотите знать, может быть истолкован различно, — при этом Олег Петрович добавил на бумажке: «Ничто человеческое мне не чуждо, но бояться мне покамест нечего, а влезать в чужие оглобли нет никакой охоты». Дальше переписка шла так:

— Вот этот разрез у вас попросту безграмотен. «Я вас ценила гораздо выше».

— Да нет, вы сами путаетесь в элементарных вещах. — «Не прибегайте к затасканным приемам. Я не ребенок, не подначивайте, ничего не добьетесь».

Со стороны можно было подумать, что два инженера обсуждают сугубо технический вопрос. На них никто даже не оглянулся.

— А вы все-таки вдумайтесь, куда приведет ваша схема. Вдруг да я преследую еще какие-то особые цели; не прогадайте!

— Будьте уверены, параметры не подведут. — «Слушайте, Афина, перестаньте вымогать: если вы настырны, то и я упрям. Конец, не мешайте работать».

Афина Павловна в сердцах сорвала листок, скомкала и бросила в корзинку. Больше она к Олегу Петровичу не подходила, перестала с ним разговаривать обиделась, что ли. Пройдет, поздоровается и шуршит сзади. Ей его хорошо видно, наблюдай хоть целый день, а ему к ней как присмотреться? А тут еще начали опять увиваться за Афиной Павловной разные ухажеры. То и дело подходит к ней то один, то другой, будто по делу, а Олег Петрович улавливает и разные «кавалерские» разговорчики вполголоса и игривый смешок. С ним она так не смеялась. Олег Петрович взял да и поставил на лоток своей доски карманное зеркальце, считая, что этим выполнял свое намерение «придирчиво» наблюдать за Афиной.

Видно ее стало хорошо, но ничего примечательного он заметить не успел, а вот Афина Павловна обнаружила его уловку очень скоро — ох уж и зрение же у нее! Поймав его взгляд в зеркальце, она подошла, сунула зеркальце в карман своего халатика и прошипела:

— Как не стыдно! Будто гимназистик чеховский.

Олега Петровича как кипятком ошпарило, надо же так вляпаться в его-то годы! Он с досадой швырнул циркуль на стоящий сбоку столик, вышел на лестницу и стал мерить площадку шагами, пока не выкурил папироску, а потом тихо пробрался к своему кульману. Зеркальце Афина Павловна так и не отдала, но на другой день, проходя мимо, промолвила вполголоса:

— Хватит уж переживать-то.

Хватит, конечно, но чувствовал себя Олег Петрович неловко и, чтобы сгладить отношения, как он объяснил себе, к концу работы пригласил Афину Павловну в кино. Она согласилась неожиданно просто.

А перед началом сеанса они прошли к старой части поселка, начинавшейся сразу за железнодорожным переездом. Там был старинный липовый парк с кустами жасмина и с танцплощадкой, куда в погожие дни издавна тянулась поселковая молодежь. Правда, сейчас было еще не время, снег уже стаял и на асфальте и на дорожках, но еще залежался в кустах, и было прохладно — в легоньких платьях не щегольнешь и мороженого не захочешь.

А все-таки и сейчас здесь было хорошо и по-весеннему радостно. В кронах лип, еще не зазеленевших, оживленно возились и что-то свое азартно обсуждали грачи, над рекой у парка стремительно проносились прилетевшие ласточки-береговушки, то взмывавшие высоко в незадымленное небо, то скользящие над самой рекой, только что не задевая ее крыльями, и воздух здесь был совсем не тот, что у завода, в нем хранился запах снега и реки, в нем был парок просыпающейся земли.