«Та же прямолинейность, что и у Мэгги», — отметил про себя Конор.
— Я Конор Райли. А ты, должно быть, Чарли. — Мальчик молча кивнул. Казалось, он еще не решил, стоит ли ему сближаться с Конором.
— Что это ты сидишь на крыльце? — спросил Конор.
Чарли, поморщившись, кивнул на дверь:
— Они все там, помогают маме готовиться. — Это было не то, что Конор хотел бы услышать.
— Кто «они»? — удивился он.
— Они все. Бабушка Рита, тетя Клер, тетя Элли, мама и эта дура, моя сестра.
— Значит, тебя не выставили, ты сам сбежал? Не осуждаю тебя, парень. Я бы тоже на твоем месте сбежал от этой команды.
Чарли чем-то напоминал Конору Шона. Большая часть жизни Шона проходила без Конора. Иногда Конору казалось, что еще вчера он посадил в самолет маленького мальчика, а сегодня он вернулся к нему самоуверенным молодым человеком. Чарли напомнил Конору обо всем, что он в свое время упустил, и Конор каким-то странным образом вдруг почувствовал родство с совсем незнакомым ему отцом мальчика.
Конор нагнулся и погладил большую из двух собак. Та изогнулась, изображая блаженство на своей собачьей морде.
— Значит, играешь в баскетбол? — спросил он у Чарли. — Ну и как успехи?
— Нормально, — пожал плечами тот.
— Я тоже играю. Сыграем разок?
— Можно.
Конор усмехнулся. Парнишка пытался казаться равнодушным, но все равно было видно, что Конор ему симпатичен.
— Спорим, обыграю в два счета? — подмигнул ему Конор.
Парень лукаво посмотрел на него:
— Это мы еще посмотрим!
— Вызов принят, — улыбнулся Конор.
Стук баскетбольного мяча раздражал Николь, словно царапание по стеклу.
— Что там за шум? — спросила тетя Клер.
— Кажется, этот придурок играет в баскетбол, — поморщилась Николь.
— С кем? — спросила Элли.
— Откуда я знаю? — пожала плечами Николь. — Должно быть, с кем-то из своих придурочных дружков.
— Что-то непохоже, чтобы он играл с дружком, — прислушалась Рита.
Все как одна вскочили на ноги и ринулись к двери. Рита почти оттолкнула Николь, чтобы быть первой. Тетки тоже вели себя не лучшим образом. Если в следующий раз они будут говорить, что она не умеет себя вести, Николь припомнит им этот случай.
— Какой он высокий! — сказала Рита. — Шесть футов два дюйма как минимум.
Клер кинула взгляд через плечо:
— Я думаю, повыше. Шесть три или даже четыре.
— Волосы просто класс, — заявила Элли.
— Волосы? Посмотрите на его бедра! — Клер не могла сдержать восхищения. — Сложен отлично, ничего не скажешь!
Николь не разделяла их восторгов. Ей мужчина показался староватым. К тому же он не был даже вполовину так красив, как папа.
Конор готов был послать мяч в корзину, как вдруг боковым зрением почувствовал, что на него смотрят. Он обернулся. Три женщины, каждая почти его роста, и все трое довольно привлекательны. Двоим из них, похоже, лет под тридцать, третья, очевидно, их мать, хотя выглядит весьма неплохо. За ними — девочка-подросток с обернутым вокруг головы синим полотенцем, смотревшая на него так, словно он был какой-нибудь гадостью, прилипшей к ее ботинку. Ясно как день, что это дочь Мэгги.
Конор поежился. Если бы он не знал, что это семейство амазонок — родственницы Мэгги, он ни за что бы этого не подумал — так не похожа она была ни на одну из них. На минуту у него даже мелькнула мысль: а точно ли Мэгги родилась в этой семье, уж не приемная ли она дочь?
Все четверо пожирали Конора взглядами, от которых ему становилось не по себе.
— Может, сыграем с ними? — с натянутой улыбкой предложил он Чарли,
— Да с ними и играть неинтересно, — прыснул тот, — проиграют в два счета!
— Ты так думаешь? — усомнился Конор. Он подмигнул женщинам: — Сыграем?
— Шутите? — отозвалась одна из молодых — в деловом костюме со сверхкороткой юбкой. — Я на каблуках! — Она показала свои каблуки умопомрачительной высоты.
— А я, пожалуй, сыграю! — заявила другая — как понял Конор, Клер. Она была безупречно красива, но в ней не было той изюминки, что была в Мэгги. Она сошла с крыльца и встала рядом с Конором и Чарли. — Вызов принят. Только не обижайтесь потом, если ваша мужская гордость будет посрамлена.
— Возьмите и меня! — присоединилась мать семейства. — Когда-то, сто лет назад, я считалась лучшей баскетболисткой. Тряхну-ка, пожалуй, стариной.
Она улыбнулась Конору, и он улыбнулся в ответ. В ее улыбке было что-то общее с улыбкой Мэгги. Может быть, та и впрямь приходится этой женщине родной дочерью, хотя и не достает ей даже до плеча.
Николь посмотрела на них с презрением, словно говоря: «Полюбуйтесь, что учудили!» — и, развернувшись, пошла в дом.
— Что ж, — произнесла обладательница аршинных каблуков, — так и быть, уговорили.
Конору нравился их боевой дух, несмотря даже на то, что он был направлен против него.
Женщины играли очень жестко, если не жестоко. Это было видно уже через десять секунд после начала игры. Они не были снисходительны даже к Чарли, хотя тому было всего десять лет. Особенно жесткая подача была у Риты, словно для нее это была не игра, а борьба не на жизнь, а на смерть.
Мэгги мысленно благословила свою короткую стрижку, которая не требовала особой возни с сушкой. Как только она раньше жила с этими волосами до пояса? Сушить сто лет, расчесывать, укладывать — и все ради того, чтобы в конце концов просто перехватить их резинкой! Но теперь ей казалось, что это было в какой-то прошлой жизни, словно бы и не с ней.
Сушка не заняла и пяти минут. Нет, все-таки то, что она постриглась, — лучшее, что она сделала в этой жизни, если не считать встречи с Конором. Мэгги улыбнулась своему отражению. Она не могла не улыбнуться — у женщины, смотревшей на нее из зеркала, был такой вид, словно она самая счастливая если не в мире, то по крайней мере во всем штате Нью-Джерси, Мэгги достала из маленькой фарфоровой шкатулка, где она хранила всякие безделушки, пару золотых серег и продела их в уши. Макияж ее оставлял желать лучшего, но у нее не было времени. Главное сейчас — чтобы гарпии семейства Халлоран не успели наброситься на Конора.
Ее туфли и сумочка как на грех остались в спальне, и она направилась туда. Сунув ноги в туфли на шпильках, Мэгги подумала, что она не надевала их ни разу со времени развода. Но где же сумочка? Взгляд Мэгги лихорадочно скользил по тумбочке, по туалетному столику, по подоконнику. Вот же она — посреди кровати. Нечего сказать, самое место! Она сунула сумочку под мышку и помчалась вниз по лестнице, мысленно поздравив себя с тем, что собралась в рекордно короткий срок. Она будет ждать Конора на крыльце, как когда-то подростком на другом крыльце ждала свидания с Другим человеком… Какой все-таки странной порой бывает судьба! Обычно считается, что первая любовь — самая сильная, но теперь Мэгги казалось, что самая сильная любовь приходит лишь в зрелом возрасте.
— Я убегаю! — крикнула она, проносясь мимо кухни. — Николь, дорогая, не ложись спать слишком поздно!
Хм-м… Странно. Что-то на кухне подозрительно тихо.
Вернувшись с полдороги, Мэгги заглянула в кухню. Ни души. «Господи, только не какой-нибудь сюрприз!» Она услышала звук баскетбольного мяча во дворе. Так и есть, ее худшие опасения подтвердились.
— Ура! — кричала Элли, забрасывая мяч в корзину. — Девочки выигрывают!
— Господи! — простонала Мэгги. Ее мать и сестры, казалось, задались целью сделать из Конора винегрет. Личико Чарли было искажено, словно от боли, Конор выглядел не лучше. Женщины же с каждой минутой становились все агрессивнее.
Конор готов был забросить мяч в корзину противниц, когда Мэгги подбежала к нему. Он обернулся, улыбнулся ей своей бесподобной улыбкой и подошел к ней. Мать, сестры, даже любимый сын — все сразу же отошло на задний план. Ей хотелось кричать от счастья. Она заключила Конора в объятия на глазах у всех.
— Я скучала по тебе, — сказала она.
— Я тоже, — ответил он.
Конор приподнял ее подбородок пальцем и поцеловал. Поцелуй был коротким, но Конор вложил в него столько страсти, что все ее существо замирало от счастья.
