Экзарх рассмеялся демоническим смехом, встал с трона и носком красного сафьянового сапога больно пнул Адама в покалеченную грудь.

– Почему молчишь? Почему не просишь пощады, червь земляной? Я ведь могу и казнить тебя и помиловать! Проси пощады! Проси как у Бога!

Но Адам уже не имел сил, ни спорить с экзархом, ни просить у него что – либо. Он лишь хрипел и даже стонать не мог.

– Ягуда! – крикнул экзарх.

Тут же к правителю подбежал тот самый черный стражник, что правил ретивым вороным конем, когда волок за собой на веревке Адама.

– В темницу его! – скомандовал экзарх. – А поутру забить камнями!

Адама снова бросили в подвал. Он закрыл глаза и забылся.

Но через какое – то время женская рука осторожно коснулась его плеча. Адам открыл глаза и в полутьме увидел облик Евы. Он узнал ее сразу, по наитию. Так младенцы узнают свою мать в первые месяцы жизни. Рядом с Евой стояла еще одна женщина.

– Кто это? – прошептал Адам.

– Это Лилит.

– Лилит?

– Да, это она. Лилит поможет нам бежать?

– Куда?

– Бежать из Рая.

Женщины осторожно вытащили Адама из темницы и погрузили на телегу. Ева уселась рядом с мужем, Лилит взялась управлять конями. Под покровом ночи они неузнанные никем, тайно подъехали к Евфрату. Там их уже ждали Каин и Авель.

– А где же наши дочери и младшие сыновья? – едва слышно спросил Адам у Евы. – Почему их нет здесь с нами?

– Наши дочери и младшие сыновья останутся в Раю. Им не угрожает опасность. Лилит позаботится о них. Тем более своих детей у нее нет, и уже не будет.

Каин с Авелем быстро грузили вещи на второпях сколоченный плот. Туда же на плот они затем осторожно перенесли отца, подстелив заботливо под его окровавленное тело толстую циновку.

– Пора прощаться, – засуетилась Лилит, – черные всадники уже седлают коней.

– Да, пора прощаться, – Ева поцеловала спасительницу в губы.

Они вместе вошли в воду и толкнули плот. Ева быстро вскочила на него, а Лилит осталась стоять по пояс в реке и махать на прощание рукой. Каин с Авелем налегли на весла, и плот быстро вынесло на середину Евфрата, на самую стремнину.

А черные всадники, грозно размахивая нагайками, уже спустились с холма и рысью приближались к реке…

Комсомольский оперотряд – это почти тоже, что и студенческая добровольная народная дружина, только без девчонок и красных повязок на руке. В ДНД сгоняли всех, порою против воли, а в оперативные отряды записывали спортсменов силовых видов спорта и единоборцев и от природы крепких ребят. Попасть в такой отряд считалось даже престижным. Ну и конечно романтика и тяга к приключениям многим в те годы не давала покоя.

Ближайший опорный пункт милиции располагался на той же улице Рабочей, что и общежитие студентов – биологов. В тот майский субботний день на свое первое вечернее дежурство вместе со Шторминым отправились два его одногруппника и ближайших друга Олег Кочерженко и Владимир Великов.

Опорный пункт представлял собой небольшую комнату в очень протяженном многоподъездном девятиэтажном доме, который все справедливо называли лежачим небоскребом. В комнате имелся разбитый письменный стол, три шатающихся стула и старенький шкаф с облупленной полировкой, набитый какими – то бумагами, пустыми пивными и водочными бутылками, грязными тряпками и прочим хламом.

Дежурили в тот вечер капитан Осипов и сержант Кривоногов, а Штормин, Кочерженко и Великов были приданы им в усиление. Но как только студенты появились в комнате, стало понятно, что стульев на всех не хватает, да и разговаривать друг с другом особенно не о чем. Накатывала банальная скука, с которой предстояло бороться ближайшие четыре часа. Милиционерам было неудобно перед студентами распивать портвейн, студентам было неловко перед милиционерами играть в карточный покер. Ситуацию разрешил капитан Осипов, грузный мужчина с тяжелыми и неприветливыми чертами лица:

– Ребята, – сказал он задумчиво, глядя в окно, за которым расцвела шикарная белая сирень, – мне в районный отдел милиции нужно срочно. Вы тут подежурьте без меня. А если что случится, то звоните по телефону. И продиктовал свой домашний номер.

Через пару минут он ушел, неумело насвистывая какой – то шлягер. Сержант Кривоногов, маленький, худенький, похожий на подростка милиционер в форме на два размера больше, которая смотрелась на нем, как пиджак на огородном пугале, тоже засуетился. Он суетливо ходил по комнате, не зная чем заняться. То надевал на голову фуражку, которая проваливалась до самых ушей, то снимал ее и вешал на гвоздь. Да и опять же стульев на всех не хватало.

– Ребята, – печально произнес сержант, – мне в районный отдел милиции нужно срочно. Если что вдруг случится, немедленно мне звоните по телефону. И назвал свой домашний номер. – А будете уходить, ключ от комнаты положите под коврик.

Кривоногов напялил на уши фуражку и, насвистывая какой – то шлягер, отправился восвояси. А студенты, усевшись за столом, раскинули картишки. На самом деле играли они в покер редко: в купе поезда, на вокзале, иногда в общежитии. В тех нечастых случаях, когда приходилось убивать время. Не на интерес, но весьма азартно. Особенно эмоционально воспринимал игру Великов. Он и руками размахивал, и смеялся, и больше других обижался, если доводилось проигрывать. Кочерженко обладал флегматическим темпераментом, был более сдержан и потому лучше контролировал ход игры. Штормин играть в карты не любил, да и толком не умел. Поэтому в основном проигрывал своим друзьям. И как любой спортсмен злился на себя, если фортуна предпочитала другого.

– А, может, и нам пора домой? – предложил Штормин. В этот день ему в карты явно не везло.

– Нет, будем сидеть тут до конца, – воспротивился Великов. Он был очень ответственным студентом.

– Посидим еще часок и разойдемся, – нашел компромиссное решение Кочерженко.

Но тут дверь в опорный пункт резко распахнулась и на пороге появилась женщина лет сорока, взволнованная и чрезвычайно напуганная. Рядом с ней стояла маленькая худенькая девочка с заплаканными глазами.

– Здесь милиция? – спросила женщина, с удивлением рассматривая студентов.

– Здесь.

– Тогда срочно идемте на задержание преступника! – решительно скомандовала она.

– Какого преступника?

– Моего бывшего мужа. Мы с ним развелись три года назад, но живем в одной квартире, не можем «двушку» разменять. А он когда напьется, становится агрессивным. Хватается за нож и гоняет нас с дочерью, пока его милиция не угомонит. Вот такенный у него нож!

Женщина раздвинула ладони и указала невероятно огромные размеры. Так поступают рыбаки, когда хотят друг перед другом похвастаться величиной пойманной щуки. Девочка при этом разревелась, что придало ситуации совершенно жуткий оттенок.

– Куда идти? – спросил Штормин, глядя на Кочерженко.

– Тут рядом, за углом, – ответила женщина. Девочка и вовсе закатилась в истерике.

Они выскочили на улицу. Женщина с девочкой указывали дорогу, Штормин и Кочерженко, молча, следовали за ними. Великов остался в опорном пункте, засев за телефон.

Двухэтажный дом, в котором находился преступник, был старой дореволюционной постройки, с разбитым крыльцом, плохим освещением в подъезде и замысловатыми коридорами. Но что больше всего было удивительно, напротив как раз располагалось здание РОВД Октябрьского района Саратова.

Подойдя к дому, девочка неожиданно успокоилась, перестав плакать. Однако женщина сделалась очень агрессивной, заявив угрожающе:

– У мужа белая горячка. Он любого пырнет ножом, особо не раздумывая. И еще он мастер спорта по боксу!

Штормин вдруг почувствовал, что теряет привычное сознание. В голове его рождается одна единственная установка – победить любой ценой. Только так можно выжить в смертельной схватке. Все остальные мысли просто улетучились, заработал автопилот. Это было сосредоточение бойца, нацеленного на опасное дело.