- У нее самой двенадцать детей.

- Почему астронавты не сообщили на Землю, что климат на планете не такой уж холодный?

- Разведывательная экспедиция прибыла сюда в середине зимы и решила, что планета мало пригодна для обитания. Файрватер-1, проверяя расчеты, нашел ошибку и составил расписание полетов кораблей скорби так, что они всегда прибывают сюда зимой.

Сани миновали первое жилье - одноэтажную избу, едва заметную в свете шоссейных фонарей. Изба была построена из бревен. Ее остроконечную крышу накрывала снежная шапка, а свет в окнах показался юноше до боли уютным.

Когда конские копыта гулко застучали по настилу моста через широкий ручей, показались еще несколько домов, а острый запах дыма приятно дразнил ноздри.

Хиликс крепко сжала руку юноши.

- Прямо как в Англии восемнадцатого века!

Позади осталась каменная церквушка: огни над притвором освещали висящий над порталом призыв "Бог есть любовь".

Халдан обратил внимание Хагуда на надпись.

- Значит, вы считаете, что бог - это любовь, а не справедливость?

- Совершенно верно, - ответил Хагуд, - хотя само понятие "любовь" мы интерпретируем довольно свободно... Если уж об этом зашла речь, наверное, Папа не без оснований связал вас супружескими узами. Когда вам понадобится гинеколог...

- Мы поговорим об этом в другой раз, - оборвал его Халдан.

- У вашей жены еще ничего не заметно.

- Я добровольно пошла на приостановку жизненных процессов, в ожидании пока моего любимого приговорят к ссылке. - Она бросила взгляд на Халдана. - В свое время, молодой человек, вам придется дать мне кое-какие объяснения.

- Мне?! - изумился Халдан, искренне убежденный, что это она должна ему многое объяснить.

- Сейчас не время и не место. Однако к месту мы уже приближаемся, а времени у нас хватит.

Похоже, он никогда не поймет, какими капризами руководствуется эта девушка. Однажды, еще на Земле, он испугался, что будет не в состоянии постичь все ее бесчисленные настроения. Теперь в нем возродились прежние опасения. И хотя сама эта мысль приводила юношу в бешенство, в одном он мог быть уверен: если он так и не сумеет понять Хиликс, добрый доктор Хагуд с удовольствием его заменит.

Однако Хагуд смотрел на Хиликс с таким неподдельным восхищением, что его трудно было подозревать в одной плотской страсти к девушке. Он отеческим тоном давал Хиликс какие-то медицинские советы.

- На этой ранней стадии беременность не будет вам помехой. Можете смело начинать свой медовый месяц.

- Что такое медовый месяц? - спросил Халдан.

- Период, когда молодожены знакомятся ближе. Это старинный земной обычай, который мы возродили.

- Мне казалось, наш медовый месяц позади, - призналась Хиликс, - но потом убедилась, что совершенно не знаю своего мужа... Посмотрите, магазины еще открыты!

- Вот мы и в городе. Извините за отсутствие небоскребов, но нам они просто не нужны.

Лишь несколько стоявших в куче зданий с ярко освещенными витринами были выше двух этажей. Редкие тепло одетые прохожие делали поздние покупки. На Халдана большое впечатление произвел вид огней и товаров в витринах, но больше всего ему пришлась со душе непринужденность людей, гуляющих без видимой цели. Здесь никто не ходил деловитым, размеренным шагом, характерным для обитателей Сан-Франциско.

Хагуд направил лошадь в узкий тупичок, упиравшийся во двор одноэтажного здания. Увидев множество освещенных окон, юноша догадался, что это гостиница. В ту же минуту тучи разошлись, и лунный свет залил дома по обе стороны тупичка и заснеженный двор, придавая сцене почти средневековый вид.

- Кажется, проясняется. - Хагуд подогнал сани к дверям гостиницы.

Из дома выскочил мальчишка лет четырнадцати и поймал поводья, брошенные ему Хагудом.

- Добрый вечер, доктор! - приветствовал он.

- Привет, Томми. Если у тебя есть время, почисти лошадь, ладно?

- Но, док, я вычистил эту бестию до самых костей еще утром!

- Ну хорошо, Томми, - покорно согласился Хагуд, - отложим до завтра.

Мальчишка за узду повел лошадь в конюшню, а гости направились к дверям гостиницы.

- А здесь что, даже простой конюх может отказаться выполнять распоряжение специалиста? - удивился Халдан.

- Этого конюха зовут Томми Файрватер. А специалистов, как класс, у нас вообще не существует.

- Файрватер перевернулся бы в гробу, узнай, что его внук работает на конюшне.

- Весь университет был бы удивлен, случись такое, потому что никто не слышал о смерти Файрватера... Ну а теперь, дорогие мои, отдадим дань последней традиции. Повернитесь!

Они стояли в пустом вестибюле гостиницы. Просьба Хагуда подействовала на Халдана, как приказ. Он без слов повернулся.

Юноша почувствовал, как проводник срывает со спины нашитую букву, о которой он совсем забыл.

- Вот и покончено с вашей земной классификацией, - сообщил Хагуд. - Мы не пользуемся динамическими номерами. Только имена и фамилии, как в старину. Вашу жену теперь зовут Хиликс Халдан. А вам придется подыскать имя.

- Дон Жуан, - предложила Хиликс.

Халдану было не до имени. Он обернулся к Хагуду:

- Вы хотите сказать, что Файрватер-2 до сих пор жив?

- Конечно. Ему всего сто восемьдесят лет.

- Сколько же живут люди на этой планете?

- Сколько пожелают. Мы располагаем возможностью останавливать старение клеток. На Земле тоже могут это делать, но из-за перенаселения не пользуются. Зато у нас продолжение жизни чуть ли не обязанность.

Хагуд помог девушке снять куртку. Халдан снял свою сам и отдал доктору, который отнес одежду в гардероб.

- Скоро четырнадцать часов, и Хильду - администратора - мы скорей всего найдем за стойкой.

Через открытые двери Халдан увидел большой обеденный зал, а на противоположном краю - ярко полыхающий камин. Он обернулся к Хиликс:

- Ты слышала? Файрватер жив!

- Да нет. Он давно умер... Но до чего прекрасен живой огонь!

Хиликс стояла как загипнотизированная, мечтательным взглядом уставившись на огонь.

- Хагуд сказал, он жив!

- Жив Файрватер-2.

- Да я его и имею в виду! Ведь за мое сходство с ним меня вышвырнули с Земли!

Хиликс очнулась от транса.

- Конечно, дорогой. Но мы с тобой занимались Файрватером-1. Я думала, ты говоришь о нем.

Вернулся Хагуд и повел их в ресторан. Справа от входа был бар, а слева - лестница на галерею, тянущуюся вдоль стен вокруг зала. Источниками света служили небольшие лампы под абажурами на каждом столике. Рядом с камином находился второй бар, по-видимому не используемый, и свободное от столиков пространство.

Хагуд проводил гостей к стойке.

- Хильда, позвольте представить вам чету Халданов, - обратился он к барменше. - Дон и Хиликс только что прибыли с Земли. Дай им номер для молодоженов.

- Добро пожаловать на Ад. - Барменша улыбнулась и сняла с таблички один из ключей.

Это была высокая худая женщина с запавшими щеками. Бедра и талия находились у нее почти на одной линии, но она так смотрела на Халдана, будто хотела проглотить его живьем. Хотя груди у нее висели полупустыми мешками, а две тощие косицы припорошила седина, ее голодный взгляд возбудил в Халдане желание. Юноша понял, что если бы с ним не было Хиликс, он весь вечер не отходил бы от стойки.

Хильда небрежно, но без наглости бросила ключ на стойку.

- Комната двести четыре, наверху. - Она повернулась к Хагуду: - Да, сегодня вы привезли мужчину что надо! Да еще такого молоденького!

Следующие ее слова были адресованы Хиликс:

- Большинству изгнанников далеко за сорок, когда они сюда попадают. Вы отхватили лакомый кусочек. Он, правда, не такой здоровенный, как местные мужчины, но для землянина не маленький. И скроен ладно. Если он надоест вам сегодня ночью, пришлите его ко мне... Забавно, - барменша перегнулась через стойку и, понизив голос, доверительно обратилась к Хиликс, - но иногда как раз мелкие, застенчивые мужчины оказываются в постели на высоте. Видимость часто обманчива.