— Может быть, дождевая вода окажется лучше?

— Проверим… — поискал он глазами нужную ему справку. — Дождевая вода для питья годится. Правда, и в ней оказались нерастворимые минеральные частицы. Она мутноватая.

— Значит, я был прав, когда в одной из своих статей писал о большом количестве минеральной пыли в облаках Венеры! — не без удовольствия заметил профессор Шаповалов. — Вот в чем секрет желтой окраски неба!

— Удельный вес здешней воды составляет 0,91, — добавил академик. — Другими словами, она значительно плотнее, чем земная, если учесть меньшую силу тяжести. Температура плюс 43 градуса.

— Это похоже на горячую ванну, — улыбнулась Наташа. — Тут купанием не освежишься!

— Ну вот, — закончил академик. — Как вы думаете? Если надеть защитную одежду и скафандры, можно выйти наружу?

— Интересно знать куда, — произнес Шаповалов. — Кругом вода. Выйти на палубу и начать знакомиться с планетой путем плавания в горячей ванне?

— Реплика разумная, — согласился академик. — Надо добраться до суши… Можем мы это сделать, Николай Александрович?

— Конечно, можем. Но жаль терять горючее. Лучше подождать, когда ветер сам пригонит нас к берегу.

Расчеты Сандомирского были правильными. Буря гнала ракету к горам, которые сначала едва виднелись на горизонте, а теперь заметно приблизились. Вооружившись биноклями, путешественники стали рассматривать берег.

Грозные скалы почти отвесно спускались к морю. Это было беспорядочное нагромождение каменных глыб серого цвета, порой черных и блестящих, кое-где даже красных. Они выглядели так же сурово, как все на этой планете.

— Даже пристать негде! — разочарованно заметила Наташа, опуская бинокль. — Всюду обрывы, ни полоски песка, никакой растительности. Неуютно!

— Так и должно быть, — подхватил Виктор Петрович. — Перед нами берег, состоящий из первичных изверженных пород, напоминающих наши базальты. Водяные пары еще не так давно выпали из атмосферы. Море не успело остыть, а волны еще не сумели раскрошить эти скалы в песок.

— Насчет отсутствия растительности Наталья Васильевна ошибается, — вдруг вмешался Шаповалов. — Посмотрите хорошенько. Что представляют собой эти красные пятна?

— По-моему, камни, — сказала Наташа.

— Нет, вы ошибаетесь, — поправил ее академик. — Это вовсе не камни, а самые настоящие лишайники. А может быть и более высокоорганизованные растения.

— Этого следовало ожидать! — обрадовался Шаповалов. — Астроботаника давно установила связь между температурным режимом на планетах и цветом растительности. На Земле она зеленая, а на Марсе, например, синяя.

— А на Венере? — спросила Наташа.

— На Венере, которая гораздо ближе к Солнцу, тепло имеется в избытке. Оно даже вредно для растений, вынужденных бороться с излишним количеством теплового излучения. Здесь наиболее выгоден красный цвет или красновато-оранжевый, отражающий, а не поглощающий тепловые лучи.

— Не только небо и вода, тут и растительность красная! — удивилась Наташа.

Через некоторое время ракета еще больше приблизилась к берегу. И все могли убедиться в правоте замечаний астронома. На крутых склонах утесов лепились корявые кустарники совершенно красного цвета. Волны с ревом бились о камни, но гроза прошла и буря заметно стихала.

Когда скалы были совсем близко, оказалось, что они не так отвесны, как представлялось издали. Были между ними и расселины, где волны как бы кипели. Вверх поднимались облака пара. Зрелище было устрашающим, но путешественники надеялись на прочность своего корабля.

За штурвал сел Красницкий, как бывший моряк.

Выбрав наиболее подходящее место, он включил малые двигатели в крыльях и осторожно ввел корабль в узкую расселину, где, как казалось, не нужно было опасаться подводных камней. Расчеты оказались не совсем правильными, потому что ракета несколько раз скрежетала по рифам, однако в конце концов без повреждений ударилась о берег и замерла неподвижно.

— Причалили! — сказал Красницкий и вздохнул с облегчением.

Путешественники с большим волнением стали надевать защитную одежду. Одно дело смотреть на пейзажи Венеры из окна, совсем другое — ступить на почву нового мира.

Все собрались у люков камер, через которые выходили наружу для починки корабля во время полета, и затем с крыла перебрались на почву Венеры. Первым на поверхность этого удивительного мира ступил академик Яхонтов.

Ракета пристала к подножию высокого утеса, имеющего более отлогие склоны, чем другие. Камни здесь были скользкими от воды, и набегающие волны грозили смыть пришельцев, но, помогая друг другу и пользуясь захваченными в дорогу ледорубами, астронавты сумели взобраться на плоскую поверхность скалы и здесь остановились.

Долгое время все молчали. Трудно было говорить в такой обстановке. Заветная мечта превратилась в действительность. Впервые в истории человечества люди ступили на поверхность другой планеты.

Вокруг все было так ново и страшно. Одна над другой громоздились угрюмые, черные скалы. Направо и налево тянулась извилистая линия берега. Вдали поднимались к небу вершины гор, скрываясь в облаках, летящих с невиданной быстротой. В расселинах между скалами виднелись странные, точно нарочно искривленные растения, но не с зелеными, а с карминно-красными листьями. Ветер выл и бесновался. Он то затихал, то налетал с новой силой, заставляя людей хвататься друг за друга. Внизу кипело море. Чудовищные волны набегали на берег, разбиваясь в розоватой пене. Ни один солнечный луч не проникал сквозь желтые и багровые тучи.

Астронавты стояли маленькой группой и, взявшись за руки, не отрываясь, глядели на невиданный мир.

Люди имели возможность свободно общаться друг с другом, тем более что защитная одежда была снабжена миниатюрными ультракоротковолновыми передатчиками.

Торжественное молчание этих незабываемых минут прервал академик Яхонтов.

— Друзья, — сказал он, — поздравляю! Мы на Венере. Невозможное совершено!

Взволнованные астронавты пожимали друг другу руки. Хотелось обняться и расцеловать друг друга, но шлемы защитных костюмов создавали непреодолимое препятствие.

Не сговариваясь, люди принялись устанавливать специально предназначенную для этого случая стальную мачту, чтобы поднять над планетой Венерой флаг Советской страны.

Как сокровище, они везли с собой знамя Родины.

Скоро высокая мачта была укреплена среди скал.

Яркое алое знамя Страны Советов с изображением серпа и молота взметнулось вверх, и бурный ветер Венеры широко развернул шелковое полотнище.

Виктор Петрович нервно постукивал карандашом по столу, что являлось у него признаком озабоченности и досады.

— Связь! — говорил он. — Нам совершенно необходимо установить связь с Землей. Если мы не наладим связь, вся экспедиция может оказаться бессмысленной затеей…

Разговор происходил в каюте академика вскоре после церемонии подъема флага. Красницкий сидел в кресле.

Одинцов стоял у окна и молча смотрел на широкие просторы моря. Остальные устроились на диване. Собственно говоря, слова начальника экспедиции были обращены к одному Красницкому, который считался среди астронавтов специалистом по радиотехнике, однако все с замиранием сердца слушали этот разговор. Речь шла о связи с Землей, с тем миром, который они покинули. К этому невозможно было относиться равнодушно. Конечно, прежде всего они служили науке и своему народу, но, кроме этого, каждый хотел послать весть о себе близким людям, которые остались там и, может быть, предавались отчаянию.

— Ничего не выходит, Виктор Петрович, — говорил Красницкий. — Передатчики исправны. Очевидно, мощность недостаточна. Ионосфера Венеры непрозрачна для волн нашего диапазона.

— А если попытаться увеличить диапазон? Построить более мощный передатчик?

— На это мало надежды. Да и много времени нужно.