Вышел из номера я один. Марата в номере общежития уже не было, только разбросанные по столу бумагами свидетельствовали что друг просидел над ними всю ночь. Я откровенно злился на него, ведь уходя – он не разбудил меня. Именно эта злость помогла мне вытрясти остатки сна из тела. Но ни в общей столовой, ни в группе рядом с экзаменационной аудиторией Банинга не было. Его ком не отвечал, и признаться, это изрядно выбило меня из колеи.

По истечении половины времени, оставшегося до начала экзаменов я сообщил Дику и Раулю о своих неприятных подозрениях. Сначала они пытались успокоить меня, но за пятнадцать минут до начала выпускных подбили сокурсников, и мы вместе обошли всё многоуровневое крыло кадетского института и ни чего. К сожалению, больше поиски продолжать возможности не было. Первый день экзаменов начался.

Вначале была теория и тесты. Общий тест, перекрёстный тест, спец тест, летный тест, оружейный тест, электронный…

Потом начались сложные модульные задачи по графическому моделированию и прокладке маршрутов с постановкой как боевых, так и мирных задач.

Громадные сотенные аудитории (не чета тем, что были на Прайме) гудели как растревоженные ульи. Кадеты отвечали в режиме онлайна на разнообразные теоретические вопросы, отдавали и принимали приказы, вырабатывали совместную тактику объединённые в командные синоптические группы. Расправившись с очередным вопросом, я снял видеомодульный шлем и покрутил головой, разминая шею. Марат так и не появился, я с тревогой задумался о том, что могло с ним произойти накануне.

Решил отправиться в бар и заснул за кружкой недопитого пива, или завалился к подружке и наутро проспал?! Нет и нет – это точно не про него, не перед экзаменом!

Так и не придя ни к какому выводу, я снова решил сосредоточится на текущих задачах и вновь напялил на голову лёгкий шлем. Оставалось ещё полторы тысячи вопросов…

Вечером, сразу после первого тура экзаменов я вновь позвонил Банингу, но его ком точно также молчал, как и утром. Дик и Рауль на уши поставили весь блок общежития, и лишь на пропускном посту в кадетский корпус сменный охранник поведал о том, что на рассвете студент похожий на Марата вышел в город, и вроде бы не возвращался.

Игнорируя сон до глубокой ночи, мы рыскали по городу в поисках хоть ещё какого-либо упоминания об исчезнувшем кадете. Сообщили даже в службу безопасности университета и жандармерию городского района. Всё было напрасно. Только под утро мы вернулись в университет и расползлись по своим комнатам. Не раздеваясь, я повалился на диван в общей гостиной. Черная пелена сна без сновидений нахлынула в тот самый момент, как только моя голова коснулась мягкой обивки дивана. Думаю, с остальными было то же самое.

На второй день Я, Дик и Рауль злые и не выспавшиеся встретились в одном из закрытых ангаров, что расположены позади многоуровневого здания университета. Остальная группа с потока постепенно подтягивалась и собиралась вокруг нашей троицы. Перед нами за силовым барьером из стали и энергетических решёток находилось закрытое брезентом устройство предполётной подготовки. Здесь должен был пройти промежуточный экзамен внутри машины симулятора реального полёта. Данный тест должен был показать, на сколько кадет вообще готов управлять реальным летательным аппаратом и может ли он перейти к заключительной стадии экзаменации, тому к чему стремятся без исключения все кадеты лётных курсов «Военной Академии Империума, а именно стать командиром боевого корабля.

– Дьявол! Куда этот болван мог запропаститься? – Рауль как всегда в выражениях не стеснялся, да и наше с Донованом настроение было совершенно не располагающим к добродушию.

– Пойдём! – Дик настойчиво потянул нас в сторону летного корпуса, – После экзаменов поищем ещё, надеюсь напоминать не надо, зачем мы потратили столько лет на обучение. Если не появился сам, чтож – значит, это был его выбор. Мы как друзья сделали всё в наших силах…

Умом мы понимали, что Дик прав, но червоточина внутри всё одно оставалась. Нехотя развернувшись, мы втроём отправились в академический космопорт. Действительно – требовалось сосредоточится на текущих задачах. В конце концов, мои мечты не делись ни куда. Всё лишь, на что мы надеялись, так это – что у нашего друга всё в полном порядке и когда он, наконец, объявится, то сможет объяснить причину своего отсутствия… без сомнения весьма вескую. А раз так, то почему же тогда у меня в груди зрело поганейшее чувство – будто мы предали одного из стаи. Правильным ли было принятое нами решение… Я не знал, как не знали наверняка мои друзья – слишком уж мрачные были у них физиономии.

Мы топтались на месте уже полчаса, когда в здание космопорта вошёл инструктор Старк Валендуз в сопровождении экзаменатора из министериума. Между собой мы нередко этого инструктора именовали гордо – Унитаз, или Вантуз – все зависело от того на сколько вредным ему приходилось с нами быть. Конечно это всегда было за глаза. Мельком бросив взгляд на того, кто вместе в Вантузом должен был принимать зачёт, я на секунду забыл обо всём на свете.

Нашу кадетскую группу, заранее предупредили, что на всех экзаменах будут присутствовать специалисты из приближённого к Императору ведомства. Однако сегодня это был сам знаменитый командор Эллесар Домант. В свои неполные двадцать семь лет он уже был легендой среди летчиков, участником знаменитых звёздных сражений за системы планет Яноэ* и Пирос**.

В начале четвёртой эпохи космической экспансии, в момент, когда синдикаты «Цзораес» обнаглели на столько, что вознамерились в открытую захватить часть систем Эрклидии под свой контроль с тем, чтобы в дальнейшем диктовать условия правительству остальной части Звёздной Империи, магистрат по приказу императора послал небольшой флот противостоять угрозе. И хотя военных судов с гербом императорской власти было заметно меньше чем на стороне синдикатов, они были первоклассно оснащены, вооружены, а пилоты лучше подготовлены. Цзораес и наёмники, присоединившиеся к синдикату, не ожидали такого скорого прибытия имперских кораблей и в бою, завязавшимся на орбите планеты Яноэ, их численное преимущество быстро сошло на нет. В том сражении поддержку трём крейсерам империи оказывало четыре звена по десятке лёгких истребителей в каждом. Одним из звеньев командовал молодой, но одарённый двадцатипятилетний капитан Эллесар Домант. Благодаря предложенному им плану и последующему стремительному броску, а также грамотному распределению сил, атакующих большая часть рейдерских кораблей была подбита и выведена из строя в течение первых пяти минут боя. С теми оккупантами, что остались на поверхности Яноэ впоследствии расправились, прибывшие позже десантные силы имперского корпуса совместно с повстанцами из местного населения планеты. Спустя семьдесят два часа с момента захвата колонии, система была освобождена от рейдеров «Цзораеса». Во время боёв на Яноэ погиб лидер преступных синдикатов Эдвард Цзораес, так и не успевший покинуть осаждённую планету. В итоге после этого сражения Эллесар Домант был награждён званием командора и орденом Защитника Арка 3-й степени.

– Вы будущее и опора нашей Империи, высший цвет армии и герои будущих сражений. Не смотря на то, что Министериум и Император неустанно пекутся о благе и процветании наших граждан, всегда найдутся недовольные и пострадавшие от происков врагов трона и порядка. Именно вам бравым пилотам в открытом космосе первым придётся столкнутся с внутренней агрессией, а возможно и с внешней. В такие моменты пред вами будет лежать выбор, который покажет сможете ли вы исполнить свой долг. В такой момент помните – долг не перед императором и его советниками, а перед Империей и самими собой! От ваших решений будет зависеть сохранение порядка и мира в нашем государстве!

Я стоял среди других кадетов и с умилением в сердце слушал речь старшего офицера. От его слов грудь моя наполнялась жаром и пылом в стремлении служить народу и Императору. Впоследствии, хоть жизнь и преподнесла мне немало сюрпризов, как приятных – так и совсем неприятных, я никогда не забывал слов произнесённых Эллесаром Домантом.